– Суд выслушал все показания и признает тебя, Айру, порожденную от связи человека и дракона, опасную и коварную полукровку, виновной в применении разрушительной магии, несущей угрозу жизни драконам и другим живым существам, населяющим нашу землю. За содеянное преступление суд приговорил тебя к сожжению сразу же после вынесения приговора на церемониальной площади королевской долины…
Заседатель говорил что-то еще, но слух Айры резко поплыл. Из последних сил она старалась стоять ровно и не шататься, хоть с каждой секундой это и было делать все сложнее.
– Почувствуешь дурноту, сосредоточься на мельчайших деталях. Разглядывай мебель, людей, даже мелкие морщинки на их лицах… Так тебе станет легче, и вернуться силы.
Слова Найны Айра вспомнила очень вовремя, когда уже была близка к потере сознания. Но именно этого ей и нельзя было делать ни в коем случае. Впереди ждало самое главное испытание, а времени оставалось в обрез.
Она пригляделась к лицам заседателей, которых насчитала одиннадцать. Все они были разного возраста. Кто-то откровенно скучал, иные прятали в глубине глаз сочувствие. Один не понравился Айре больше всех – он смотрел на нее как-то жадно и изучающе. И взгляд его не казался Айре невинным. Разве можно смотреть так на ту, кто обречен в глазах общества?
Кроме заседателей, в зале находился еще один молчаливый зритель. По богатому креслу и тому, что стояло то в стороне, Айра догадалась, что это и есть наследный принц драконов. Лицо мужчины показалось ей смутно знакомым, но раньше она точно не встречалась с ним. И смотрел он на нее очень грустно и по-доброму. Он сразу же понравился Айре, а от его сочувствия стало чуточку легче. Правда, и обреченность никуда не делась – раз уж даже самый могущественный дракон на этой земле не может повлиять на исход суда, значит, помочь ей в состоянии только чудо.
Вдоль стены, где располагалась дверь, выстроились молчаливые стражники. Айра знала, что ждут те вынесения приговора, чтобы отвести ее на костер. Сама же она сидела на одиноком стуле в небольшой клетке посреди зала, как опасный зверь, каким себя не чувствовала.
– Клетка заговорена сильной магией. Перед судом тебе дадут выпить отвар, который блокирует твою собственную магию. Это для твоего же блага, чтобы избежать неконтролируемых всплесков. Иначе… иначе тебя могут казнить прямо в зале суда.
Айра вспомнила, как вела себя Найна, когда за ней пришли стражники.
– Ждите здесь! – строго велела веуда, и ни один из четырех стражников не посмел с ней спорить.
Айра ждала у выхода из пещеры и могла все видеть и слышать.
– Выглядишь отлично! – заключила Найна, когда вернулась к ней и окинула ее критическим взглядом.
За несколько минут до этого веуда заставила Айру надеть ожерелье матери.
– Оно придаст тебе силы, дитя. Дарсия хоть и мертва, но связь с ней не оборвется у тебя никогда.
Перед тем, как забрать Айру из зеленой долины, Найна сама выбрала ей наряд для суда.
– Вот в этом платье ты будешь выглядеть по-королевски! – достала она наряд из золотистой парчи.
Айре это платье всегда казалось слишком броским, и она ни разу его не надевала. И первой реакцией была отвергнуть предложение Найны, но потом она передумала. Раз уж ей предстоит бежать от гибели, то почему бы не запомниться хоть таким образом всем тем, кто явится на место казни за развлечением.
– Найна, а тебе ничего не будет? – спохватилась Айра перед тем, как выйти к страже.
– За что же? – усмехнулась веуда.
– За то, что помогаешь мне, – смутилась Айра.
Она и раньше об этом думала. Нужно быть глупцом, чтобы не понять очевидного. В королевскую долину ее привела Найна. До суда она жила в пещере веуды. А потом… она избежит смерти. Ясно же, как день, кто помогает ей в этом.
– Это не твоя забота, дитя. Тебе есть о чем думать, кроме меня. Но чтобы ты не волновалась, могу тебя успокоить, что с моей головы не упадет ни единый волос. Никто и ничего мне сделать не посмеет.
Как ни странно, но слова веуды успокоили ее тогда…
– Стража, вывести осужденную из зала суда! – донеслась до слуха Айры заключительная фраза главного заседателя.
Сразу же она заставила себя собраться и сконцентрироваться на главном. Теперь счет пошел даже не на минуты, а на секунды.
Стража окружила ее плотным кольцом. Идти приходилось маленькими семенящими шажками. И глядя на суровые профили драконов-воинов и в их широкие спины, Айра ощущала их страх. Неужели боятся они ее? Но это же смешно, после всех тех мер предосторожности, что к ней применили. Да и сама она могла думать только о том, что ей предстоит сделать вскоре.
– Самостоятельно ничего не предпринимай. Но как только услышишь мою команду, действуй незамедлительно. Быстро и решительно, отбросив все посторонние мысли. Все у тебя получится, дитя, просто верь в себя.
Эти слова Найны безостановочно крутились в голове, и с каждым их витком уверенность в собственных силах возрастала в Айре. Она обязана спастись и выжить, если не ради себя, то ради тех, кому она дорога. И пусть таких насчитывалось немного, но они были. Например, Уила – как она плакала, когда Айра заскочила к ней на минутку, чтобы попрощаться. И рассказать подруге она ничего не могла. А еще где-то ее ждал отец, которого она уже любила, хоть и не видела никогда. Любила и жалела, потому что попал тот под власть коварства сура. Ради отца Айра тоже хотела выжить. И ради Торина, увидеть которого снова в сердце теплилась надежда.
Возле суда собралась небольшая толпа любопытных. Часть стражников отделились от остальных и принялись расталкивать зевак.
– Ведьма!..
– Вонючая полукровка!..
– Неугодная…
Все это выкрикивали из толпы, и каждый раз Айра вздрагивала. Все казалось, что сейчас в нее полетит камень, но хвала Творцу, этого не случилось.
Площадь перед зданием суда они миновали быстро. Айра слышала, как потянулся за ними народ, но стражники сделали так, что шествовали те на расстоянии. И оскорбления перестали выкрикивать в ее адрес, что особенно радовало.
– Не показывай свой страх. Иди с гордо поднятой головой и смело смотри перед собой. Не обращай внимания ни на что, но подмечай все!
Именно так Айра и делала, попутно размышляя на тему, что по сути своей люди и драконы одинаковые. Любопытство превыше всего. А зрелищность тем интереснее, чем более она жестокая. Никто ее тут не знает, как и ненавидеть тоже не могут, но все с нетерпением и жадностью ожидают, когда ее сожгут живьем. От последней мысли невольно передергивало.
Небольшой отряд с гордой Айрой в центре вышел на поле. Трава тут была скошена и очень густая, казалось, что идешь по пушистому ковру. И вскоре Айре пришлось приложить усилие, чтобы никто и ничего не заметил, когда в голове ее прозвучал голос Найны:
– Приготовься. Чешуекрылые уже близко. Ты не услышишь их, и мы должны все проделать раньше, чем ты их увидишь.
Айра внутренне подобралась и вспомнила все то, чему вчера целый день учила ее Найна.
– Представь, что все вокруг тебя – это лишь декорации, нарисованные искусной рукой художника. Нет земли под ногами, не растут вокруг деревья… Горы тоже ненастоящие, а нарисованные. Как и небо, и вода в реке… И картины эти сотканы из воздуха, а не плотной материи. Вот в этом воздухе тебе и предстоит открыть проход – создать воронку перехода в настоящий мир, где тебя ждет все реальное и осязаемое.
Сначала у Айры никак не получалось. Раз за разом она напрягала все свои силы, но реальность не стиралась, как она не старалась. Найна заставляла ее пытаться вновь и вновь, а Айра злилась все сильнее. В то время как веуда оставалась совершенно спокойной.
