А Элементаль театрально приложила палец к пухлым губам и закатила глаза. Взбивала хвостом воду, делая вид, что сильно задумалась. И пусть в этой реальности понятие времени отсутствовало, я спешила.
Где-то там находился Фенрир, принявший ипостась дракона. Лекс, доверившийся мне без лишних слов. И Джамас, который оступился.
— Я подарю тебе эту силу, — пропела ундина, когда я уже готова была открыть рот и высказать все, что думаю. — И ценой за это послужит твое отречение от остальных Стихий.
— Согласна.
Спорить и торговаться уже не было ни сил, ни желания. И пусть мне после этого не будут доступны остальные Стихии, я никогда не смогу познакомиться ни с пламенем, ни с землей. Никогда не почувствую, как с моих пальцев срывается дуновение ветра. И я никогда не смогу стать Архимагом.
Я Сестра Тени, и наше основное оружие — клинок и яд. Магия для меня стала отдушиной. Чем-то таким, что позволяло радоваться и отдыхать, расти и развиваться. Тянуться выше.
Но я и сама знала, что это только прикрытие. Магия не могла стать моими руками.
— Согласна? — Элементаль будто бы тянула время. — Вот так сразу? Не подумав?
— Говори, что нужно сделать для подтверждения своего решения, — от желания поскорее вернуться в реальность меня начинало трясти. — Я подумала. Я согласна на твои условия.
Ундина хищно усмехнулась, провела ладонью по чешуе на хвосте:
— Тебе нужно пережить прикосновение каждого Элементаля.
Стоило этим словам прозвучать, как по бокам возникли Сильф и Саламандра. А судя по грохоту, позади стоял голем.
— Подойди к каждому, откажись от их Силы, — в глазах ундины плескалось нетерпение. — Пропусти ее через себя и выпусти. Под конец вернись ко мне.
Кивнув в знак того, что я все поняла, повернулась лицом к Сильфу.
Сотканный из порывов ветра и вихрей дух завис над зеркальной морской поверхностью. Вода под ним расходилась кругами, будто от тонких белых ног исходил воздух.
— Я хочу отказаться от вашей Силы, — проговорила, заглянув в серебристые глаза создания, породившего вначале драконов, а потом и людей.
— Уверена в этом? — звонкий голос коснулся ушей, заставил поморщиться. — Готова прожить жизнь без Звенящего Дыхания?
— Это вынужденное решение, — зачем-то проговорила я, усмехнувшись. — Потому да, готова. И спасибо за этот разговор.
Сильф рассмеялся. Звон колокольчиков возник в голове. Медленно нарастал. Оглушал. Становился невыносимым.
Я зажала ладонями уши, но звук не затих. Наоборот, усилился, проникал в каждую клеточку тела, заставлял ее трепетать.
Охнув, осела на то, что можно было бы назвать землей. На твердый пласт воды, через который можно было разглядеть косяки рыб, выныривающие с черной глубины.
А потом звон взорвался на высокой ноте и резко затих. Стало так пусто, так тихо. Так невыносимо одиноко, что слезы удалось подавить только со второй попытки. Только потом встать и встретиться взглядом с Элементалем Воздуха.
— Спасибо.
Возможно, мне показалось, но на веселом лице древнего создания промелькнуло удивление.
А время поджимало.
Я сделала шаг назад и повернулась лицом в голему. Чтобы заглянуть ему в глаза, которые напомнили мне огромные изумруды, пришлось задрать голову.
— Я хочу отказаться от вашей Силы.
— Крепко ли твое решение, дитя? — прогрохотал гигант. — Готова прожить свою жизнь без Цветущей Тверди?
А я не к месту вспомнила свое вступительное испытание в Академию Галэйн.
— Крепко, — выдохнула я, готовясь пережить силу Стихии Земли.
Голем взмахнул каменной рукой, а из-под морской толщи выстрелили тонкие гибкие водоросли, взметнулись вверх, а потом изогнулись и устремились ко мне. Ледяными щупальцами они обвили руки и ноги, мазнули кожу на лице, сжали шею.
Вначале появилась боль. За ней удушье. Потом потемнело в глазах.
Последним что я заметила, это как на зеленых листьях расцвели огромные алые цветы.
Мир вернулся на круги своя довольно внезапно. Вот я дрейфую на волнах забытья, а в следующее мгновение оказываюсь в своем теле, смотрю в глаза-камни и выдыхаю:
— Спасибо.
Голем кивнул, а потом добавил:
— Сильна ты, дитя. Крепка. Не теряй это.
Его голос казался трением камня друг о друга, скрипом.
Поблагодарив Элементаля Стихии Земли во второй раз, я подошла к алой саламандре. Алая ящерица в высоту достигала меня бедра, на сердцевидной морде блестели два черных глаза, по бокам струились желтые полосы.
— Я бы хотела отказаться от вашей Силы.
— Истинное Пламя может не только обжечь, но и согреть, — прошипел Элементаль. — Уверена, что сможешь прожить без огня внутри?
— Нет, не уверена. Но это мой выбор, — улыбка вышла настоящей. — Потому прошу его понять и принять.
Элементаль хмыкнул и высунул длинный светло-желтый язык. На его кончике вспыхнуло пламя и перекинулось на меня.
Огонь недоверчиво лизнул кожу, а потом принял меня за желанное угощение. Жар объял в кокон, вскинул кверху волосы, ворвался через нос в легкие. Мне казалось, что я плавлюсь под этим напором, исчезаю, становлюсь чем-то неважным. Ненужным.
А потом, как и две другие, Стихия Огня отступила.
— Спасибо, — прошептала я.
Саламандра взмахнула длинным тонким хвостом, но ничего не ответила.
— Вернулась, — ундина обрадовалась мне настолько сильно, будто мы не виделись несколько лет. — Твое условие выполнено. Пора и мне выполнить свое. Кристальная Влага, как называли эту Силу много веков назад, станет доступна тебе после того, как ты позволишь мне…
Она не договорила, ударила хвостом по воде, выбивая веер брызг. Они окатили меня с ног до головы, облепили. Превратились в большую каплю. А через мгновение я уже находилась внутри нее, как в клетке. Волосы развевались, изо рта вырывались пузыри воздуха, в глазах темнело.
Ундина покачала головой, показывая, что я ошибаюсь.
Вот только в чем?
А потом все стало ясно. Переборов страх, я сделала первый вдох. Легкие обожгло, как при столкновении с Истинным Пламенем. Горло оцарапало. В первые мгновения мне показалось, что это конец.
Второй вдох получился куда лучше. Легкие больше не болели, желание вырваться из водяной клетки пропало, и я, доверившись, вдохнула в третий раз.
— Прелестно, — ундина радостно захлопала в ладоши. — Поздравляю, Айрин.
Вода разошлась, вернулась обратно в море. Одежда на мне высохла через мгновение. А Элементали исчезли, оставив меня наедине с русалкой.
— Больше ты их не увидишь, — проговорила она, проводя рукой по блестящему в лучах солнца хвосту. — Так же, больше не имеешь доступа к другим Силам. Помни это, черпать энергию из них ты больше не можешь.
— Я знаю. Спасибо.
— Что напомнила? — хохотнула она, изогнув бровь.
— Что пошла на эту сделку.
— Скучно, — призналась Элементаль Водной Стихии. — Столько веков прошло, и никто за это время не пытался прыгнуть выше головы, нарушить правила, пойти на сделку с нами. Так что, ты в неком роде для нас игрушка, Айрин.
Ответить мне не позволили. Вернули в то время и ту реальность, где я была нужна.
На ладони светилась яркая сфера, ослепляла. Вдалеке ревел дракон.
— Твоя цель Джамас, — проговорила я, обращаясь к Лексу. — Если он жив, постарайся помочь.
Не дожидаясь ответа от правой руки принца, выпустила чары на волю. Десятая ступень вместе со всеми собранными в комок эмоциями переплелись в колдовство, которое смело демонов. Очистило путь.
Я кинулась вперед, преодолевая расстояние. Сила клокотала в груди, требовала ее выпустить. И я не стала сопротивляться.
Водный хлыст образовался в ладони в тот же миг, заменил посох. Я резко затормозила и атаковала. Демон, попавший под удар, растворился в воздухе.
— Сестричка Иро, — глава ящерок повернулся ко мне лицом, ухмылялся. Шрам делал усмешку длиннее, ужаснее.
— Хотела бы я пожать руку тому, что пометил тебя, — хмыкнула я, готовясь к нападению.
