День финала конкурса должен был стать первым днем выхода с дистанционного обучения. Сколько времени было потрачено, сколько копий сломано в попытках разрешить завести в академии троллей. Попечительский совет был против, родители адептов тоже. Где это видано, чтобы по коридорам академии летало и бегало нечто, у которого нос из зада выпадает?
Ректор по славной традиции был как большинство и не рискнул вступать в конфликт, но Малкольм умел убеждать.
- Если мы не вернем их в реальный учебный процесс,то получим целое поколение идиотов, неспособных совладать с собственной магией! Давайте вспомним этап конкурса, который прошел не далее как несколько недель назад! Из более чем десятка участниц справиться с ситуацией удалось двоим, двоим! Остальные участницы провалились с треском, а среди них были и старшекурсницы! Через полгода мы выпустим их, готовых магов, в мир и будем ждать от них работы на общее благо! Им нужна практика,им нужны занятия.
Подключился даже король, проникшийся аргументами. И еще перспективой победить, наконец, эпидемию чихания.
- Проведем эксперимент в академии, а если сработает, распространим на всю Амбрессию! - постановил он.
И уже через несколько дней добрую сотню троллей доставили в столицу.
Адептам строго-настрого запретили их кормить, трогать и обижать. Тут и пригодились свойства МагПадов: умело развешанные в коридорах, они позволяли специально выделенным стражам следить за поведением адептов и быстро наказывать за любой косой чих в сторону троллей.
И вот, в день финала, мы все собрались, чтобы проверить теорию Малкольма, наконец-то выйти из заточения и выяснить, кто же из нас с Дариной самая красивая и одаренная адептка академии.
Девушки так возмущались, что испытание одаренности провели внепланово и не дали им блеснуть талантами, что в финале (перед тем, как выступим мы с Дариной) им разрешили представить проекты. А преподаватель артефакторики пообещал для лучших проектов пятерку без экзамена. Вполне неплохой приз.
С утра принесли платье. В закрытом ящике, который должен был открыться не раньше и не позже шести. Спонсоры все же вернулись и согласились оплатить финал конкурса.
- Это нечестно! Скажи, это ты придумал? Потому что я отказалась показывать тебе артефакт, который разработала?
- Я знаю, какой артефакт ты разработала. Чехол для МагПада, который блокирует его магические волны. Чтобы не запирать его в ящик, а бросать, где попало.
- Как?! Как ты это сделал?!
Папа, читавший в гостиной свежую газету, рассмеялся.
- Почему у меня ощущение, что вы оба что-то скрываете? Будто у вас есть какая-то общая тайна, которую вы тщательно от меня скрываете!
Малкольм убрал в сумку документы, взглянул на часы и поспешно меня поцеловал.
- Не очень тщательно, если честно. Все, я ушел, у меня куча работы. Увидимся вечером!
И ушел. Оставив меня мучиться, гадать и ходить вокруг коробки с платьем в ожидании, когда можно будет открыть и увидеть, что же приготовили мне для финала.
После обеда я села готовиться к выступлению и репетировать речь, а папа по обыкновению ушел в кабинет. Он неплохо вписался в жизнь дома,и даже Малкольм почти смирился с присутствием старого друга.
Спустя несколько часов папа позвал меня:
- Асик, звездочка моя,иди сюда.
Обычно так ласково он со мной не говорил. Папа вообще не терпел нежности, проявления чувств и прочую ерунду. И если уж он начал нежничать со мной, то случилось что-то невероятно серьезное.
- Садись, дорогая. Волнуешься?
- Немного. Мне еще сложно привыкнуть к новой внешности. Но конкурс помогает.
- А то, что творится в МагПаде?
Я вздохнула. На МагПад можно было не обращать внимания, тем более, что с тех пор, как мы начали его запирать, новых серий почти не было. В основном кусочки из пар, с этапов конкурса и просто сплетни. Если поводов для них не было, сплетни придумывались.
Мы уже много раз расставались, Малкольм мне изменял, я изменяла Малкольму, мы собирались жениться и я беременела. Кажется, раза два. А родить не успела только потому что никто не придумал, как это могло произойти в такой короткий срок.
Но если не заходить и не читать, со сплетнями вполне можно было жить.
- Ты любишь Малкольма? - задал папа очередной вопрос.
- По-моему, рано говорить о любви. Он мне нравится. Он веселый, умный, интересный. С ним мне хорошо. И он помогает быть... собой. Не знаю, сложится ли у нас что-то, мы довольно разные. Но я очень надеюсь.
- Ты совсем выросла. У меня только одна просьба, Ася: не делай Малкольму больно. Он хороший мальчик, который заслужил любящую семью.
- Мальчик, - хмыкнула я. - Да он мне экзамен завалил! И, кстати, я так и не получила подтверждения, что не завалит снова.
- Я узнал его совсем ребенком, мальчишкой. Думаю, Малкольм не очень-то мне рад. Да, я надеялся, что вы найдете общий язык и даже, можно сказать, мечтал, что полюбите друг друга. Но лезть в вашу жизнь я не стану. И поговорить хотел немного о другом. Те сплетни, что выкладывают в ваш МагПад,ты знаешь, кто это делает?
- Генри? Других кандидатов нет. Он меня ненавидит. А с тех пор, как узнал, что я живу у Малкольма, просто взрывается от злости.
- Это не Генри, детка. Хотя он принимает активное участие в травле. Но это не его рук дело.
- Откуда ты знаешь?
Папа тяжело вздохнул. Так он вздыхал, когда собирался в чем-то признаться.
- Я не все тебе рассказывал о своей работе. У меня есть кое-какие связи...
- Какие связи?
- В разведке.
- В разведке? Ты же. ну. хорошо,и что?
- Возможно, это не просто связи. Возможно, я работаю в разведке. Анастасия, это никому нельзя рассказывать. Я не в отставке, я все ещё в строю. И моя работа строго засекречена. Это причина, по которой мы живем у самой границы. И это причина, по которой тебе нельзя общаться с Генри Ноланом. Его отец подозревается в шпионаже в пользу орхарских сепаратистских группировок. Я пытаюсь его раскрыть. Если Ноланы узнают.
- Я поняла, пап. Ты можешь на меня положиться. Никому и ничего не скажу, а Генри для меня давно не существует. Хотя я немного расстроена, что ты не рассказал мне раньше. Мой отец - разведчик!
- Это вопросы государственной важности, Анастасия. Дети - слишком легкая мишень для таких, как я. Было непросто отпустить тебя в столицу, оставить здесь одну. У нас появилась информация, что Нолан-старший, вероятно, замешан в истории с пыльцой. И я подумал, что только Малкольм может защитить тебя.
- Он защитит, - сказала я. - Он надежный.
- Знаю. Но, как я сказал, опасность для тебя исходит не от Генри. К сожалению, я не могу раскрыть ее официально и наказать человека по закону. В этом случае придется предоставить доказательства, а сделать это, не раскрывшись, я не могу. Поэтому тебе, детка, придется справиться самостоятельно. Необходимость бросить тебя одну ради безопасности Амбрессии разрывает мне сердце. Но я поклялся королю. Мой долг важнее всего на свете, Асик.
- Я знаю, пап. Мне не нужны такие жертвы. И я сильнее, чем кажусь. Я справлюсь. И Малкольм мне поможет. Если это, конечно, не Малкольм.
При виде выражения лица отца я похолодела.
- Это что, Малкольм?!
- Нет. Посмотри сама.
Он протянул мне МагПад.
И я хотела бы сказать, что увиденное стало неожиданностью. Но на самом деле имя того, кто так старательно пытался уничтожить мою жизнь, я давно знала.
***
Перед финалом девушки собрались за кулисами. Все как на подбор красавицы, с прическами, усыпанные блестками, увешанные украшениями. В разноцветных платьях на любой вкус и цвет.
Кроме финалисток. Глядя на Дарину, я словно смотрелась в зеркало.
В коробке, открывшейся ровно в шесть, я обнаружила роскошное черное бальное платье. Расшитое серебром, оно струилось, в движении словно превращаясь в роскошный иноземный цветок.
«Вы все прекрасны по-своему. И сегодня это будет как никогда очевидно», - гласила таинственная записка.
