Поэтому оставалось только бежать на четвереньках, любоваться пейзажами и гадать, как скоро силы закончатся. Ведь когда-то это должно произойти.
***
В остальном скучный переход рассказывать не буду. Упомяну только то, что несколько раз мне уже хотелось каких-нибудь стычек, потому что становилось откровенно скучно. Однако мы лишь обходили все поселения и каким-то образом избегали встреч с любыми другими волками.
И наконец-то добрались до Северной Равнины, где и расположилось герцогство Ларж. Тут было не особо много лесов, какие-то холмы и очень хорошо просматриваемые местности, где мы были на виду, конечно, если бы не наши белые шубки.
Так что и сам Ноксфорд мы заметили издалека. Рон почему-то вдруг остановился и повёл носом по воздуху. Из его горла вырвалось глухое рычание.
– Что случилось? – прорычала Лара, комкая согласные из-за неудобства волчьей пасти.
– За нами кто-то следит. Роуз, ты можешь вызвать снегопад, чтобы закрыть обзор?
О, ну хоть что-то интересное. Я кивнула и потянулась к магии. Мы продолжили путь шагом. Солдаты выстроились так, чтобы мы находились по середине, а по всем сторонам от нас стояли по несколько воинов. Через пару минут небо было сплошь затянуто низкими тучами, поднялся сильный ветер и закружил крупные хлопья снега. Вот это моих лапок дело!
Правда, вскоре пришлось несколько сбавить обороты, потому что к нам навстречу шли другие волки. Их было не более десяти, двое находились в человеческих ипостасях. Они шли к нам в дорогих одеждах: мехах и шелках, как и принято у имперской аристократии. Я сразу догадалась, что герцоги Ларж пришли лично, чтобы встретить нас.
Я вдруг ощутила некоторую неловкость и сбилась с шага, когда заметила, с какими тёплыми улыбками на меня смотрели бабушка с дедушкой. В их глазах не было никакого расчёта, никакой холодности. Они отложили маски герцога и герцогини, чтобы я увидела любящих родственников.
Солдаты остановились и разошлись, чтобы дать мне пройти к встречающим нас волкам. Я превратилась в человека и, слегка помогая себе магией, пошла по хрупкому насту к Джулиану и Зарине, которые с трепетом смотрели на меня.
Я не могла сдержать улыбки и смотрела на родственников. К глазам подступили слёзы, когда я поняла, что до сих пор молодая Зарина была очень, очень похожа на мою мать и на меня.
– Добро пожаловать, Роуз.
Им должно быть ещё больнее чем мне, подумала я. Я оказалась очень похожа на Глорию, на их пропавшую дочь.
– Спасибо. Я рада наконец-то увидеться с вами.
Джулиан горько сказал:
– Жаль что наша встреча состоялась в таких обстоятельствах. Но, – добавил он чуть более бодро, – сейчас я предлагаю идти не в город, а в наше загородное поместье, которое, в общем больше крепость, чем обычный особняк. Там гораздо безопаснее.
– Форт Нокс, – пробормотала я, понимая, откуда взялось название города.
Остальные мои сопровождающие тоже превратились в людей. Взгляды всех задержались на Адриане, чьи звездо-подобные зрачки вызвали недоумение и смущение у большей части волков.
Потом мы все воспользовались пригнанными для нас повозками и проехали сквозь Ноксфорд на санях. Я сидела вместе с Адрианом, потом мы с ним дурачились, перетягивая на себя одеяло, которым хотели скрыться от щипающего мороза. И даже укоризненные цоканья с саней, на которых сидели Лара и Рон нас не остановили. В итоге мы с Рианом сели ближе друг к другу и наконец-то до носов запаковались в одеяло.
***
Форт Нокс высился над равниной и над городом в целом. Помните как около года назад мы с Рианом и Шалфей посещали Цитадель Ромпира, грандиозное и внушительное строение? Так вот, этот форт выглядел в сто раз неприступнее, мрачнее, больше. Мы подъезжали к нему, а я чувствовала себя малышкой на фоне таких высоких стен.
Лошади, тянувшие наши сани, зафыркали от радости – скоро они окажутся укрыты за высокими стенами, где их ждут еда, вода и тепло. Я, конечно, не фыркала, но их мнение разделяла – три дня пути оказались не такими уж и лёгкими, хотя в теле волка я перенесла их куда проще.
Мост, звеня цепями, опустился перед нами. Сани влетели во въезд как в разинутую пасть чудовища. Лошади быстро дотащили нас прямо до крыльца. Меня удивлял разум, светившийся в глазах этих животных, которыми никто не управлял. Они сами нас довезли, просмотрели, чтобы мы спустились, только потом пошли к конюшням.
Адриан помог мне слезть. Мы отошли к сторонку, чтобы дождаться Рона и Лару. Полукровка поражённо сказал:
– Да уж, на счёт безопасности герцоги не шутили. Я просто не представляю, чтобы кто-то смог проникнуть сюда.
– Я тоже под впечатлением, – призналась я, запрокидывая голову, чтобы увидеть верхушки стен, по которым кругами ходили стражники. И ходили они тройками так, чтобы видеть впередиидущих воинов. – Здесь очень серьёзная охрана.
– Не думаю, что так было всегда.
– Верно, – сказал подошедший к нам Джулиан. – Мы усилили охрану сразу после возвращения всех Снежных волков. Раньше двери форта были открыты всем.
Я поняла, что что-то не сходится.
– Можно вопрос? Почему Нокс это форт, а не просто крепость или что-то… я думала, что форт должен быть как замкнутое укрытие посреди воды.
Риан тоже задумался, а Джулиан кивнул:
– Почти так оно и есть. На самом деле вокруг форта находится глубокая расщелина, которую сильные снега заметают и скрывают от глаз. Но враги не могут знать, где она начинается, поэтому обречены нести потери. Они просто провалятся под снег, понимаете?
Я содрогнулась. Такая громадина находилась на каком-то островке, а вокруг была бездна. Боги милосердные, лучше мне этого не представлять!
– А мы как проехали?
– Место зачаровано так, что пропускает друзей. А враг провалится, даже если будет каким-то образом делать под собой снег плотнее. Но, думаю, нам стоит пройти внутрь. Уже, конечно, поздний вечер, вы устали.
– Но если вы голодны, – вставила Зарина, – к вашему прибытию готов горячий ужин.
– Голодны, – почти в один голос сказали все.
Зарина одарила нас доброй бабушкиной улыбкой и жестом пригласила последовать за ней.
***
Внутри крепости оказалось на удивление уютно. Этакий загородный коттедж в охотничьем стиле, где в грубоватой гармонии сочетались камень и тёмное дерево, камины и шкуры на полу. Почему это место окружило меня умиротворением? Наверное, потому что тут я была не только Императрицей, родственницей герцога, но и любимой внучкой, бабушка и дедушка которой жаждали наверстать упущенное.
И мне стало грустно от того, что я даже не вспоминала о них. Я думала о родителях, но от разлуки и тайной обиды становилось слишком больно. А ведь я даже не общалась толком с родителями папы. Они наверняка стали такими же мудрыми призраками, как и остальные представители династии Снежных. Но только Киеран могла так легко возвращаться из мира мёртвых в мир живых. Остальным такой дар не был дан.
Мы поднялись на верхний ярус башни, где находились довольно крупные окна для крепости. Отсюда я могла бы много чего разглядеть, но поднявшаяся пурга и ночь несколько скрыли от меня окрестности. И всё равно вдалеке я видела огни Ноксфорда.
В этом круглом помещении находилась столовая, где крупный стол ломился от яств, наполняющих воздух ароматом жареного мяса, картошки и пряного глинтвейна. От каждой тарелки вверх вились струйки пара.
Я покосилась на Адриана и увидела, с какой радостью он смотрит на теплую еду. Дедушка о чём-то заговорил с моим другом, но я решила не прислушиваться к их беседе.
Отошла от окна и села за одно из свободных мест. Оно оказалось между Ларой и Зариной. Бабушка непринуждённо спросила:
– Ваше небольшое путешествие прошло удачно?
Я сразу перевела его для себя как: «На вас никто не нападал, за вами никто не шёл?».
– Да, всё прошло удачно. Мы спокойно перебежали половину страны, – ответила таким же тоном Лара.
– Даже завидую вам, – мечтательно вздохнула Зарина, чем застала меня врасплох. Я чуть не подавилась куском курочки.
