– Чему завидуешь?
Она спокойно улыбнулась.
– Ты так рано получила волчью ипостась, что пока наверное не оценила, как хорошо порой стать волком на несколько дней, отключиться от мыслей и магии, бежать по лесу. Охотиться не по прихоти, а по нужде. Если удаётся так делать целой стаей, это вообще радость.
– Да, я как-то не отключала голову, – пробормотала я. – И все наши солдаты, надеюсь, тоже.
Мои слова насмешили женщин, но они из уважения скрыли смешки в кружках с глинтвейном.
– Ты ведь уже видела плато между крепостью и городом, верно? – спросила у меня Зарина.
Теперь Лара поперхнулась. Она почти жалобно спросила:
– Можем ли мы обсудить это позже? Роуз и нам всем хочется отдохнуть.
– Что по поводу плата? – насторожилась я. – Мы по нему пробегали, конечно, я его видела.
Лара сидела напряжённая. Но под моим требовательным взглядом она сдалась и рассказала:
– Мы предлагаем провести одну-единственную битву с Висмутом именно здесь. Тут достаточно далеко от мирных и беззащитных городов и достаточно близко, чтобы быстрые жители Ноксфорда смогли в случае чего помогать нашим раненным.
– А, значит, сам по себе Ноксфорд – не мирный город? – немного ехидно спросила я. Потом недолго подумала и возмутилась: – Погодите, какая ещё битва? Разве мы не собирались придумать план, согласно которому безболезненно уберём союзников Висмута? Лишим его влияния, не проливая лишней крови?
Только я понадеялась, что смогу хоть ненадолго забыть, что я альфа-недоучка, у которой едва не отобрали престол!
Адриан поймал мой взгляд.
«Кажется, я что-то пропустил».
«Ничего слишком важного, я тоже пропустила! Они решили организовать битву и даже подготовили поле боя».
Риан хмуро посмотрел на всех герцогов, кто тут был.
«Да, я это слышал только что. Я имею в виду: почему мы не обсуждали это раньше? Ещё в Эндаре. Дориан говорил примерно те же слова, которые ты и озвучила. Меньше крови, убираем только аристократов и тех, кто слишком верен Висмуту, не трогая население и простых волков».
«Ничего не понимаю, – пожаловалась я ему. – Мы ведь хотели миновать гражданской войны!»
«Кажется, герцоги уже отчаялись решить всё путём малой крови», – мрачно заявил Адриан.
– Ты говоришь хорошие слова, – протянула Зарина, отводя взгляд. – Но, знаешь, у нас не получается решить всё максимально мирно. Висмут отлично умеет привлекать к себе людей: обещаниями или угрозами. На самом деле с каждым днём его влияние всё сильнее. Я больше не вижу смысла откладывать.
– К тому же, скоро Ориана окончательно ослабеет и прекратит мешать Каю вернуться в наш мир, – добавила Лара.
– И? По-вашему это повод быстрее разжечь всё, что ещё было цело?
– Не стоит так бояться, – мягко сказала тётя.
Её слова меня рассердили. Они вообще понимают, о чём говорят? За Висмутом, как и за мной, идут волки. Очень много, бесчисленное количество. Да, у меня теперь есть преимущество благодаря поддержке союза трёх других держав, но ведь другие оборотни, вынужденные идти за своими господами, не виноваты в их выборе! Тем не менее, расплачиваться придётся и им тоже.
Я скрестила руки на груди и мрачно заявила:
– Нет, так нельзя.
– Этой битвы не миновать. И только это поле – хороший вариант.
Я отчаянно замотала головой, сама чувствуя себя ранимым ребёнком. Но не могла я на такое согласиться.
– Умрут слишком многие. Причём я готова спорить, что по большей части они будут невинными.
– Отвергаешь – предлагай! – строго посмотрел на меня Рон. Он впервые заговорил с начала ужина, и его тон мне не понравился.
Я горько улыбнулась, оглядывая лица присутствующих. Теперь мне понятно, почему Лара хотела отложить этот разговор до утра. После тяжёлого перехода я стала раздражительной, усталой и ещё более упёртой. На меня все смотрели с укоризной, разумеется, кроме Риана. Полукровка как раз выглядел как тот, кто разорвёт глотку любому, если почувствует опасность.
Я вздохнула и почти ледяным голосом сказала:
– Моё слово ничего для вас не значит. Что с моим одобрением, что без него вы это сделаете. Потому что это вы боитесь. Причём ваш страх куда сильнее моего. Я собиралась получить поддержу Святой Империи, Аренхельма и Ромпира только как подстраховку на крайний случай. Короли тех стран тоже считают так. Но вы всё переиначили, а меня используете лишь в качестве красивого лица, на лбу которого осколок короны.
Я встала из-за стола. Повернулась к своему шаману и требовательно спросила:
– Ты одобряешь их план?
– В битве мы победим точно.
– Хорошо, зря я тебя спросила, – пробормотала я. От Рона тоже не будет поддержки. Он не понимает меня. Не хочет понимать.
Хоть бы Кирен появилась и вразумила тут всех! Она такая твердолобая, что только ей по плечу справиться с упрямством остальных. И она меня понимает.
– Рози, этого не миновать, – произнёс Рон, словно я была маленьким ребёнком.
Может и была.
– Замолчи, – прошептала я.
Мне не хотелось начинать своё правление таким образом.
Он захлопнул рот, не успев сказать что-либо ещё. Его взгляд выдавал испуганное удивление. Я продолжила:
– Вот скажите мне хоть один пример: что вдруг в нашей ситуации изменилось настолько круто, чтобы мы в отчаянной попытке вернуть мне полную власть начали кровопролитие? Оно того стоит? Или может лучше ещё подумать и предложить другим герцогам более весомые доводы, чтобы переманить их на нашу сторону? Сейчас каждый обычный житель этой страны молится, чтобы не начались серьёзные военные действия. Мы имеем право так их предать?
Лара схватила меня за руку, почти больно, но пока терпимо. Её раздражённый и напуганный взгляд выдавал её с головой.
– Попроси слуг проводить тебя в свою комнату и подумай над услышанным. Ты устала.
Эти слова только подлили масло в огонь негодования. Волчица живо отпустила мою руку, когда почувствовала мой гнев. Я поймала в стекле свой взгляд. Глаза горели лазурным пламенем. Наверное, это произвело на всех впечатление.
– Это вы устали. И вы боитесь. Всем спокойной ночи, – бесчувственным голосом пожелала я и собиралась уйти.
Взгляды волков начали странно стекленеть. Я испугалась, что они следуют моему приказу спать. Но потом увидела, что и глаза Риана горят сапфировым огнём. Это он заставил всех бездумно уставиться перед собой в одну точку.
Полукровка возмущённо тряхнул волосами.
– Что это было к чёрту?! – воскликнул он. – Всё начиналось хорошо!
– Да, – грустно сказала я и нервно улыбнулась. – Все мои родственники оказались первоклассными притворщиками и манипуляторами. А ты что думаешь? Что это выход?
Его взгляд смягчился.
– Как сторонний наблюдатель и не любитель битв, я соглашусь с тобой. Это не выход.
– И что будем делать? – спросила я.
Он ненадолго задумался.
– Предлагаю уйти отсюда. Они не могут пошевелиться, но могут нас слышать, – произнёс он и злорадно ущипнул за мохнатое ухо сидящего рядом с ним Рона. Я видела по глазам Адриана, что он тоже не ожидал тех слов от моего шамана, считавшегося моей правой рукой. И мне было больно от поступка Рона.
– И лучше отойди с того места. Мне не нравится вид волка позади тебя.
Я удивлённо обернулась и увидела какого-то незнакомого оборотня. Он стоял, чуть ссутулившись, и тоже смотрел перед собой, его руки безвольно повисли вдоль тела. Но в правой руке он сжимал какую-то нехорошо пахнущую тряпочку.
В моей голове разом пронеслись тысячи сомнений, а сердце заледенело. Я снова посмотрела на волков за столом, на этот раз видя в них расчётливых аристократов, ради меня надевших маски заботливых родственников. Вот ведь семейка! Они продумали и то, что я могу своими приказами чего-то наворотить и приготовили для своей безопасности волка, который вырубит меня раньше, чем я успею повернуть всё в свою пользу. Если бы не реакция и сила ментальной магии Адриана, я бы уже лежала на полу и пускала слюни, одурманенная запахом отравы.
