– Мне только четырнадцать!
– Врешь!
– С чего мне врать?
– Заткнись и слушай. О том, что ты еще несовершеннолетний, никто не должен знать. Тебе шестнадцать лет, так всем и говори, тем более что по виду тебе все дадут больше. Иначе огребешь кучу неприятностей. Пока ты гость короны, под действие наших законов о совершеннолетии не попадаешь. Но и принести присягу нашему королю не сможешь еще два года. Твои родители могли бы уменьшить этот срок вдвое, объявив тебя совершеннолетним в пятнадцать лет, но их нет в живых. А приемная мать такого права не имеет. Все понял?
– Все, кроме того, при чем здесь принц?
– Змея – символ мщения, название «королевская» говорит само за себя. Дальше объяснять?
– Это просто совпадение.
– И ты будешь ходить по городу и каждому это объяснять? Или наймешь глашатаев?
– Ладно, я все понял. Ты мне скажи, чего стоит ожидать от твоего дяди?
– Дядя слухам не верит, хотя должен учитывать их воздействие на обывателей. Тебя он, скорее всего, пригласит в ближайшие пару дней через Гарта.
– Ты к нам зайдешь?
– Я бы с радостью, но дядя задерживаться запретил, и дал по этому поводу четкие инструкции Гарту. Поговорить он нам не помешает, но если я…
– Понятно. Ну что же, тогда прощай. Надеюсь, после разговора со мной твой дядя снимет с тебя подобные ограничения, а то Алина по тебе соскучилась.
Лицо Ника осветила радостная улыбка, и он вприпрыжку припустил к лошадям.
Степень своей популярности я смог оценить при подходе к дому. Обычно в это время все соседи сидели за четырьмя стенами, и встретить кого-нибудь из них можно было только случайно. Теперь передо мной была довольно оживленная улица, по которой фланировали взад и вперед самые разные люди. Почти в каждом палисаднике работал или изображал работу кто-то из соседей. Все они со мной вежливо здоровались и провожали взглядом. Некоторые даже набирались смелости попытаться завязать разговор, но я, оправдываясь усталостью после занятий, эти попытки пресекал и довольно быстро добрался до дома.
– Мы уже наняли конюха, – обрадовала меня с порога Алина. – И корм он успел купить. Пойдем со мной, кое-что покажу.
Кое-чем оказался мой Зверь, стоящий в гордом одиночестве в новой конюшне. Мне он откровенно обрадовался и стал требовать внимания, всячески хулиганя. Я уже знал, что конь по натуре не злой и по-настоящему кусать не будет, просто пугает. Но, чтобы сделать ему приятное, в притворном испуге отдернул руку, когда он так же притворно собрался меня цапнуть. Зверь пришел в прекрасное расположение духа, показав нам оскаленные зубы.
– Смотри, он смеётся, – удивилась жена. – Или мне это просто кажется?
– Ничего не кажется, – я подошел вплотную и, обхватив коня руками за шею, прижался лицом к теплой бархатной коже. – Его надо было не Зверем назвать, а Весельчаком.
Зверь, словно возражая против такого несерьезного имени, протестуя, замотал головой, а потом, когда я отстранился, положил мне голову на плечо и тяжело вздохнул.
– Откуда он здесь?
– Маркус привел. Я с ним на завтра сговорилась съездить насчет покупки коня. Ты не против?
– А с чего это я должен быть против, если сам такое предлагал? Пока не забыл, запомни, что мне не четырнадцать, а шестнадцать лет. Если кто узнает, что я по местным законам еще несовершеннолетний, могут быть неприятности.
О том же самом я поговорил и с Кларой, затронув и другой вопрос.
– Мам, а банк Креджей далеко?
– Не слишком, пешком можно дойти. А что?
– Надо переделать чек. Сейчас, попади он в чужие руки, мы теряем мешок золота. А у нас не сегодня-завтра в доме появятся слуги. Сходим? Или все-таки закажем экипаж?
– Если без каблуков, лучше все-таки сходить.
Так мы и сделали. Минут за двадцать добрались до банкирского дома и переписали чек на мое имя. По моему требованию туда же было вписано, что я доверяю Алине и Кларе снимать с моего счета любые суммы вплоть до полной его ликвидации и никаких претензий к банку в этом случае иметь не буду.
Когда мы вернулись домой, Алина сидела на моей кровати и рассматривала подаренный Лонаром меч.
– Откуда такое чудо? – спросила она.
– Учитель подарил.
– С чего это ему делать тебе такие дорогие подарки?
– Я ему тоже задал этот вопрос. Знаешь, что он ответил? Меч взят как трофей в бою и подарен сыну. Сын, как и вся семья, погиб от рук заговорщиков. Особых целей в жизни у него нет, вот он и решил подарить оружие, которое вызывает у него тяжелые воспоминания, хорошему человеку, то есть мне.
– И ты в это веришь? Он мог спокойно выручить за него полсотни золотых, если не больше. Он тебе в отцы, случайно, не набивался?
– Зря ты так, – обиделся я за Лонара.
– Просто пытаюсь понять, что же в тебе есть такого, что тебе помогают разные люди, причем, часто себе в ущерб?
Следующий день начался, как обычно, если не считать того, что еще вечером Алина ушла в бывшую свою комнату, чтобы мы оба смогли нормально выспаться. Поэтому утром я проснулся в гордом одиночестве на супружеском ложе. Жена приоткрыла дверь в нашу спальню, увидела, что я и сам проснулся, и пошла к себе досыпать. Завтрак теперь был не ее заботой, а Маркус должен был прийти еще нескоро.
Я пришел чуть позже остальных, и Лонар уже начал занятия. Наскоро переодевшись, я взял меч и начал тренироваться в паре с Саленом. Из пяти схваток три остались за мной, что очень удивило моего противника, считавшегося в группе самым сильным. Лонар объявил перерыв, и я смог услышать от других учеников последние новости о самом себе.
– Я же тебе говорил, что кто-нибудь из них пустит этот слух, – сказал подошедший первым Ник. – Теперь ты у нас уже принц, хоть и непризнанный. Больше половины считает, что ты – это пропавший Глай, есть еще сторонники, что ты внебрачный сын нашего Игнара. Но о таком стараются говорить тихо, на ухо соседу. До чего-то додумаются завтра?
– А чего это вы на меня уставились? – зло спросил Хенк. – Я слухов не распускал, очень надо!
– Какая разница, кто пустил слух, – сказал Лен. – Главное, что в ближайшее время горожанам будет о чем поговорить.
– А если это Гену выйдет боком? – повернулся к Лену Ник. – Может это ты разболтал, весельчак?
– Очень мне надо, – оскорбился Лен. – Здесь и без меня болтунов хватает.
– Перестаньте ссориться, – сказал я. – Какая мне разница? Я не подумал, кто-то растрезвонил, а горожане и рады: такая тема для пересудов!
– Слишком много болтаете, значит, еще не устали, – подвел черту под спором Лонар. – Всем заниматься! Ген в пару ко мне.
