— Где я? — спросила у себя Крис.
Эхо много раз повторило её тихий шепот, искажая голос принцессы до неузнаваемости. Кошка перестала умываться и внимательно посмотрела на странного посетителя. Крис иcпуганно попятилась, рассмотрев на кошачьей морде человеческие глаза. Кошка продолжила приводить себя в порядок.
Мимо проплыл угловатый осколок скалы. Крис едва сдержала вопль ужаса, когда он вдруг улыбнулся и подмигнул ей. Кошка вновь посмотрела в её сторону и безразлично отвернулась.
Вой, так похожий на человеческий крик, заставил Крис задрожать. Захотелось в панике бежать, но ноги будто приросли к земле.
Кошка встала. Пошла вглубь леса, оборачиваясь. Крис заставила себя пойти следом. Она старалась не обращать внимания на сотни глаз, следящих за ней из темноты леса. Сердце едва билось от ужаса. Кожа покрылась цыпками от ледяного дыхания и страха. Кошка скрылась за поворотом, Крис побежала за ней, боясь остаться наедине с тенями странного леса.
Лес исчез. Воздух стал настолько густым, что приходилось пробираться вплавь. А кошка, как ни в чем не бывало, шла вперед, к размытым очертаниям двери. Крис плыла следом. Дверь, как глубокий омут, медленно поглотила её, не оставляя шансов на освобождение.
После она долго падала вверх, то задыхалась от разреженности воздуха, то захлебывалась его густотой, её кожу сковывал лед, и обжигало пламя. Крис зажмурила глаза, чтобы не видеть сотни миров, пролетающих мимо. Необъяснимых правилами логики и не имеющих право на существование. Но они реальны, будто ожившие фантазии сумасшедшего творца. Это неизмеримое пространство. Она тоже потерялась в его потоке и вряд ли когда-то найдет выход из лабиринтов абсурда.
Её падение закончилось. Ноги ударились о землю, и Крис отбросило назад, будто магический шар для игры. Она открыла глаза только, когда движение прекратилось, а под ногами оказалась твердая поверхность.
Слава Всезнающему, её не встретили ночные кошмары. Она снова была в лесу. "В том же лесу", — пронеслось в голове. Только теперь на месте кошки, сидел человек. Его ладони раскрыты небу, голова опущена, грудь высоко вздымается, вторя глубокому спокойному ритму дыхания. Медитация?
Крис растерялась, не решаясь прервать поиски внутренней истины. Мужчина почувствовал её присутствие и открыл глаза.
— Дэн! — вскрикнула принцесса.
— Здравствуйте, милая принцесса! — он поднялся и склонился в почтительном поклоне.
Эти жесты, глубокий почтительный тон и спокойная умиротворенная улыбка не принадлежали магистру замка. Крис растерялась.
— Кто вы?
— Я ваш верный телохранитель, принцесса. Как вы могли забыть столь преданного вам мага?
Он спокойно подошел и взял её за руки. Крис встретила его взгляд, преданный и гордый одновременно. В её голове отрывками проносились фрагменты прошлого, которые никак не получалось сложить в единую картину.
— Рен! — вырвался у неё стон. — Принц Рендел!
Мужчина кивнул.
— Но… ты же умер. Тебя растерзали воины Багрового повелителя.
— Это не самое приятное воспоминание, принцесса. Тогда в бою я не чувствовал холода и боли. Лед, боль, вода, раны, удары — все смешивается. Умираешь, и каждый момент боя становится болезненной не угасающей раной-воспоминанием. Когда рождаешься заново такие вещи помнить страшно.
— Заново?
— Вы же сами назвали мое новое имя, принцесса. Только я потерял его.
Крис захлопала глазами, не понимая ничего.
— Кого?
— Дэниеля. Перед вами принц Рендел, а магистр Дэниель потерялся здесь. Если мы не соединимся, то оба останемся здесь навечно.
— Отсюда есть выход?
Крис всегда думала, что неизмеримое пространство никогда не выпускает своих пленников.
— Я уже однажды вернулся. Этот мир подвластен нашим мыслям. Здесь управляют потаенные страхи и скрытые помыслы. Я был здесь Ренделом и вернулся в обличье Дэниеля. И мне нужно его отыскать, чтобы вывести назад.
— Ты был здесь? — Крис захлопала глазами.
Вместо ответа он накрыл ладони принцессы и улыбнулся.
Краем глаза Крис заметила, что пространство вокруг начало меняться. Они оказались возле залитого светом дворца "королевского величия". Из высоких окон лилась музыка, танцующие пары сновали по паркету. Симфы, много симфов. Её народ, её семья и жизнь.
Крис застыла перед окном в рай. Сейчас воспоминания о тех счастливых днях причиняли невыносимую боль. Принцесса сжала ладони в кулачки и прижала их к груди, как бы пытаясь удержать отчаянно рвущееся сердце. А симфы продолжали кружиться в танце.
Едва заметное движение у стены заставило Крис оторваться от сожалений о прошлом. Она увидела себя в зеленом бальном платье рядом с высоким мужчиной, магом водной стихии Ренделом. Она вспомнила. Слезы беззвучно полились из глаз. Она вспомнила.
— Почему ты ушел из зала? Там столько девушек положили на тебя глаз.
— Я же сказал, что не хочу танцевать, — огрызнулся Рендел.
— Почему? У тебя что-то произошло?
— Нет. Я просто не хочу танцевать.
— Даже со мной, — Крис вспомнила, как стреляла глазками в сторону Рендела, и хмурый взгляд, который он послал в ответ.
— Ты сама отдала себя предателю, так что не нужно со мной заигрывать. Я уже не твоя комнатная собачонка. Известие о твоей связи с Синхаром убило все мои чувства, принцесса.
Он никогда так резко не выражался. Всегда был сама учтивость и понимание, но последний месяц Рендел стал раздражен и груб. Даже с ней. Крис помнила, как обиделась тогда, даже хотела наброситься с упреками, но Рендел опередил еще одной резкой отповедью.
— Принцесса, возвращайтесь во дворец. Мои проблемы — не вашего ума дело.
Та Крис обиженно надула губки. В глазах заблестели слезы. И через секунду она скрылась среди танцующих пар. А принц Рендел закашлялся. Кашель с жутким хрипом вылетал из его рта. Платок, которым принц прикрывал рот, пропитался кровью. Крис вернулась, как раз в тот момент, когда он с белым лицом рассматривал красные пятна на тонком шелке.
— Ты болен? — та Крис перепугана и едва сдерживает слезы.
Рендел только кивнул. Ему помешал ответить новый приступ кашля. Крис запаниковала.
— Я позову хилфлайгона.
Но Рендел поймал её руку и отрицательно покачал головой, насколько ему позволил жуткий кашель. Когда приступ прошел, Рендел охрипшим голосом сказал:
— Целители не лечат естественные болезни.
— Но это не похоже на естественную…
— Крис, я подхватил кашель в ледяной пустыне, когда проходил испытание на степень магистра. Он с каждым днем усиливался. А вчера я узнал, что неизлечимо болен и проживу не больше месяца. Поэтому я не хочу танцевать и давать кому-то надежду.
