— Именно.
Дюк предельно медленно, насколько это вообще возможно, встал со стула.
Эрл нервно сглотнул. Средних размеров вампир не соперник средних размеров оборотню в жестоком поединке без правил. Воскрешенные — это главным образом призраки во плоти, предназначенные для ночной охоты. Оборотни сотворены для убийства, незатейливого и примитивного. Эрл собственными глазами видел, как в Литл-Роке Дюк уложил пятерых подонков-вампиров. Им, правда, тоже удалось врезать ему как следует пару раз. Но когда все было кончено, они отведали вкус необратимой смерти. Дюк же лишился только одной руки.
Надо сказать, Эрлу было далеко до любого из них. Ох, как далеко!
Вряд ли оборотень станет убивать его. Дюк убивал с большим разбором, не каждого. Однако ему ничто не мешало как следует надрать вампиру задницу, причем без особых усилий.
На стойку рядом с ним упала, громко звякнув, связка ключей.
— Забирай пикап!
— Куда ты положил мои вещи? — спросил Эрл.
— Они в кладовке. Возле твоего чемодана.
— Спасибо. — Эрл сунул ключи в карман. — Извините, Лоретта.
Хозяйка закусочной деликатно улыбнулась.
— Все в порядке. Я понимаю. Черт побери, будь у меня мозги, я бы сама убралась отсюда.
Наполеон, который до сих пор занимался тем, что наблюдал за агонией таракана, тут же навострил уши и повернулся к двери морозильной камеры. Затем подошел ближе, шумно обнюхал дверь и угрожающе зарычал.
Дюк и Эрл подозрительно посмотрели на дверь, но из-за нее так никто и не появился. Рычание пса перешло в злобный лай. Лоретта не могла его видеть или слышать, однако от нее не ускользнула нервозность на лице Эрла.
— Что-то не так? Вы что-то услышали?
Наполеон встал на передние лапы и выпрямил хвост.
Затем осторожно высунул голову и половину призрачного туловища за дверь. Гавкнув, он быстро юркнул обратно и, повизгивая, спрятался за Дюка.
Оборотень сделал шаг вперед и потянулся к дверной ручке.
— Не открывай! — быстро сказал Эрл.
— Нужно ее открыть.
— Нет, не нужно. Пусть все остается так, как есть.
— Что? — спросила Лоретта. — Что там такое?
— Готов поспорить, что-то недоброе.
— Есть только один способ узнать. — Дюк повернул ручку вверх. Из образовавшейся щели пахнуло морозцем.
Эрл бросился к морозильнику, и, надавив на дверь всем своим весом, захлопнул ее.
— Черт побери, Дюк! Зачем нужно это выяснять? Кто сказал, что мы хотим это узнать? Я не хочу. А вы, Лоретта?
— Секундочку! — Лоретта встала, вышла и вернулась с дробовиком. — Отлично, — сказала она, нацелив его на дверь. — Я готова.
Эрл раздраженно всплеснул руками.
— Ладно! Уговорили. Открывайте! Выпускайте эту хреновину! Только не говорите потом, что я вас не предупреждал, когда какая-нибудь гнусная тварь из другого измерения наделает вам новых дырок в заднице!
С этими словами он отошел в сторону и горестно покачал головой.
— Никто никогда не слушает меня.
— На счет три! — произнес Дюк.
Лоретта щелкнула курками дробовика.
Наполеон испуганно попятился, но, тем не менее, для порядка несколько раз тявкнул.
— Раз!
— Не могу уйти один, — пробормотал Эрл. — Не могу покинуть нечестивого адского зверя в морозильнике.
— Два!
— О, нет! Прости, господи! Пусть лучше мне выедят глаза и вырвут душу.
— Три!
Дюк рывком распахнул дверь. Из морозильника вырвался густой туман и, растекшись, покрыл собой пол кухни на уровне щиколотки. Существо, обитавшее внутри морозильной камеры, сделало неуклюжий шаг вперед. Человекоподобные очертания были не чем иным, как осклизлой кожей, обтягивающей массу костей. Глаза адского создания торчали из глазниц на длинных отростках, волочившихся по полу.
Лоретта слегка опустила дробовик.
— Джил? Ты?
Тощая фигура Джила Уилсона открыла рот, как будто собралась что-то сказать. С губ жуткого существа потекла густая и вязкая желтоватая жидкость.
— Стреляйте! — крикнул Эрл.
— Но ведь это Джил! Я не могу!..
Джил застонал и вытянул вперед руки, как будто собирался обнять Дюка. Оборотень попятился. Если бы Эрл не знал его, он наверняка подумал бы, что его приятель сдрейфил. Однако Дюка было не так-то легко испугать.
— Это не Джил! Это кто-то пробравшийся в тело Джила!
— Но…
Джил метнулся к Эрлу. При этом он весь передернулся, но только как-то странно. Суставы и кости нормального человека никогда бы не смогли совершить подобных движений. Кожа бывшего хозяина закусочной вспучилась, как будто сидевшие внутри несуразного тела существа зашевелились, отчаянно пытаясь вырваться наружу.
— Стреляй в эту тварь!
Лоретта выстрелила из обоих стволов. Тело Джила разлетелось во все стороны. Большая его часть испарилась, словно лопнувший мыльный пузырь. Конечности и голова полетели на пол. Туман закатился обратно в морозильник, как будто его засосало в незримую дыру. Ошметки мерзкой плоти начали таять как снег на жарком летнем солнце.
Дюк, Эрл и Лоретта сбились в кучку возле двери, настороженно наблюдая за тем, как прямо на глазах испаряются останки Джила.
— Что это за чертовщина такая с ним случилась? — спросила Лоретта.
Дюк опустился на колено, однако не стал прикасаться к валявшимся на полу кускам.
— Вы уверены, Лоретта, что это был Джил Уилсон?
— Конечно, уверена, — кивнула хозяйка закусочной. — Это точно он.
Конечности монстра испарились, остался лишь череп, с которого успела слезть кожа. Лоретта подтолкнула его стволом дробовика.
— Этого просто быть не может! То есть, я хочу сказать, что сотни раз входила в морозильник и выходила оттуда. Как он мог там все время находиться? Там ведь даже спрятаться негде. Где же он, господи, мог быть?
— В аду, — ответил Эрл. — Он был в аду. По крайней мере его тело находилось там. И что-то попыталось утащить его обратно.
Глаза снова вылезли из глазниц. Из-под черепа выползло четыре пары паучьих лап. Череп подпрыгнул и, пролетев над головами Лоретты и ее гостей, упал на кафельный пол, после чего двинулся, неуклюже покачиваясь, к кухонной двери.
Его бегство остановил Наполеон. Пес-призрак вцепился в него зубами, чем лишил возможности выскочить за порог. Противники сцепились в нешуточной схватке. Череп выпустил из ноздрей струю темно-красной жидкости. Наполеон жалобно взвизгнул.
Дюк с силой обрушил ножищу на мерзкий череп, и тот, издав душераздирающий вопль, моментально превратился в вязкое липкое месиво.
Эрл наклонился над Наполеоном. Пес лишился одной лапы по самое плечо. Она как бы растворилась, издавая шипение и пузырясь. Эктоплазма — совсем не то, что обычная плоть. Она — своего рода каркас, вмещающий бесплотную душу. То, из чего состоят призраки, обычно не поддается разрушению, однако убить призрака при желании все-таки можно. Существует ряд способов, реальных, физических способов, если, конечно, злоумышленник располагает соответствующими средствами.
