Наполеон распластался на полу; его тело испарялось прямо на глазах.
— Черт! — Эрл осторожно взял пса на руки и принялся баюкать как ребенка. — Держись, дружище! Смотри у меня, только попробуй отдать концы!
Адская кислота разъела бедняге ногу. Эрл мысленно взмолился, чтобы с псом больше ничего не случилось. Ведь как он потом посмотрит Кэти в глаза, как скажет ей, что ее любимца больше нет?
Наполеон приподнял голову. Он был уже едва способен открыть глаза. В следующее мгновение его голова испарилась. Бедный пес успел лишь коротко взвизгнуть. Но уже в следующее мгновение действие кислоты прекратилось.
— Отлично.
Эрл прижал к груди безголового трехногого призрака. Теперь Наполеону требовалось время, чтобы восстановить свой прежний облик. Хотелось бы надеяться, что у пса вновь отрастут ныне отсутствующие части тела, но даже если и не отрастут, то призрак сможет обойтись и без них. К их отсутствию придется привыкать, но, по крайней мере, он останется жив. Или почти останется.
Лоретта видела лишь, как Эрл баюкает воздух.
— С ним все в порядке? — спросила она Дюка.
Не став вдаваться в объяснения, оборотень кивнул.
Эрл положил пса в свой чемодан. Затем схватил рюкзак с вещами и направился к двери. На пороге он на короткое мгновение задержался, чтобы бросить взгляд на осклизлые ошметки мозга и гнилых костей.
— Ступай к ней, Эрл, — произнес Дюк, соскабливая шпателем грязь с кроссовок. — Чем скорее ты освободишь свою подружку, тем раньше сможешь дать деру отсюда.
Эрл, как ни силился, не мог взять в толк, почему его решение уехать вызвало у оборотня такое раздражение. Дюк взрослый малый. Если ему не хватает ума понять, почему нужно поскорее уносить отсюда ноги, покуда имеется такая возможность, то Эрл в этом не виноват. И все же на душе у вампира было неспокойно. Он привык к обществу оборотня. Каждый день он мог спокойно спать, зная, что Дюк подстраховывает. И вот теперь, при первом признаке опасности он, Эрл, решил бросить товарища.
— Дюк… — Вампир с трудом подыскивал слова. — Я просто хочу, чтобы ты знал, что я…
Дюк на мгновение оторвался от чистки обуви. Они с Эрлом обменялись тяжелыми взглядами. Лоретта в это время подметала пол, убирая останки адского паука.
— Черт побери, зачем тебе уезжать и так осложнять дела?
Эрл молча перебрасывал рюкзак из одной руки в другую.
— Извини, я хотел сказать только это.
Лицо Дюка оставалось по-прежнему мрачным. Эрл повернулся к двери.
— Ты засранец.
— Мы еще встретимся, Эрл.
На пороге кухни вампир обернулся. Дюк продолжал чистить кроссовки.
— Мы еще встретимся, Дюк.
Ненависть Эрла к самому себе почти полностью исчезла, когда он увидел Кэти. Она радостно улыбнулась ему, и он почти забыл о своем намерении бросить Дюка одного.
— Послушайте, а где Наполеон?
— Остался в закусочной. Играет с Дюком.
Как противно, что он вынужден ей лгать, однако тревожить девушку без особой необходимости тоже не хотелось. Эрл поднял над головой бумажный пакет.
— Пожалуй, я готов сегодня вечером заняться колдовством.
— Неужели?
— Вообще-то, этим нужно заняться позже. В полдевятого вечера. Но я могу начать приготовления прямо сейчас.
— А почему именно в полдевятого?
— Потому что в это время метафизическая атмосфера наиболее восприимчива к призрачному освобождению.
— Здорово! Я думала, что ты не слишком разбираешься в магии.
— Стараюсь, — небрежно пожал плечами Эрл.
По правде говоря, его опыт в подобного рода делах был довольно скромен. Слова «метафизическая атмосфера» были не из его лексикона, он почерпнул их из разговора с Гектором. Но для того, чтобы произвести впечатление на Кэти, Эрл был готов изобразить из себя знатока.
— А как все это сработает?
Эрл открыл пакет и, вытащив лежавшие в нем вещи, принялся объяснять их назначение.
— Синие свечи символизируют ветер и воду, вечно свободные природные силы. При помощи этого мешочка соли я сделаю круг эктоплазматического связывания. А вот этим я нарисую руны. — Он взял в руки баллончик с краской. — Это красная краска. Красный — цвет земли, той силы, что никак не хочет отпустить тебя.
Сказав это, Эрл горделиво улыбнулся.
— Значит, руны. Вроде тех, ради которых Один пожертвовал глазом?
Решив не признаваться в том, что не знает, кто такой этот самый Один, Эрл коротко кивнул.
— Расскажи мне еще, — попросила Кэти, указывая на другие предметы. — Зачем это нужно?
Улыбка слетела с лица Эрла. Он не запомнил остального, о чем рассказывал Гектор, и поэтому принялся перелистывать блокнот с записями, сделанными во время телефонного разговора. В его каракулях говорилось лишь то, что следует делать с теми или иными предметами. Магическую терминологию он записывать не стал.
Тем не менее, не желая прослыть невеждой, он смело продолжил.
— Вот это сушеный глаз ворона. С его помощью, э-э-э… вызывали духов природы. Если быть более точным, великих отцов всех птиц, что бы они могли… э-э-э… отогнать могильных демонов.
— Могильных демонов?
— Ну, да. — Эрл закашлялся, чтобы скрыть неловкую паузу и придумать более или менее правдоподобное объяснение. — Это такие ужасные существа, которые могут причинить нам немало бед, если мы не проявим осторожность. Что-то вроде гремлинов, которые обитают на кладбищах.
— Я никогда не видела гремлинов.
— А ты и могла их увидеть. Они невидимы.
— Я тоже невидима.
— Верно, но они невидимы другим образом. Их полно вокруг. Ты уж поверь мне.
— Я тебе верю.
Чтобы отвлечь ее внимание, он продолжил объяснения.
— Вот это белладонна, ее еще называют травой чародея. Если ее поджечь, это облегчит колдовской ритуал.
— В самом деле? Почему?
— Долго объяснять. — Эрл посмотрел на часы. — Я, пожалуй, начну приготовления. Не стоит тянуть до самой последней минуты.
Он начал с рун, которые описал ему по телефону Гектор. Хотелось бы надеяться, что он правильно нарисует их. Тайные письмена это вам не заурядные буквы алфавита. Никто по-настоящему не понимал, что происходит с нарисованными рунами. Известно лишь то, что если нарисовать треугольник в круге, вписанном в квадрат и сделать это правильно, то можно добиться того, что произойдет нечто сверхъестественное.
Как только Эрл нарисовал вокруг могилы Кэти последнюю руну, все древние символы засияли красноватым светом.
— Это значит, что они готовы, — объяснил вампир. Сияние неожиданно прекратилось, однако руны тут же принялись двигаться. Движением было совершенно необычным — скорее Эрл чувствовал, а не видел их перемещение. Когда он снова посмотрел на руны, они выглядели уже не так, как мгновение назад. Хотя, возможно, ему просто примерещилось.
