Зевс и Ведьма шли рядом, шаркая ногами, иногда беззлобно подтрунивали друг над другом. Но голод не отступал ни на миг и ощущался ими постоянно. Зевс смотрел в старинных хрониках, что так же себя чувствовали наркоманы до закрытых времён. Как же они это называли? «Ломкой»? Да, именно — ломкой.
Впрочем, отличия от наркоманов имелись значительные. Не смотря на острое жжение в желудке, пока глаза Игроков не видели потенциальную жертву, они сохраняли возможность спокойно размышлять и оставаться собой. Вот только надолго ли это? И что случится, если они с Ведьмой заметят то, что инстинкты определят как пищу? Скорее, состояние Игроков напоминало по симптомам не на наркотическую зависимость, а именно острый голод или жажду воды. Если измученному жаждой человеку перед глазами помахать полной флягой воды, да еще и отвинтить при этом крышку, он не только убьет за воду. Он почувствует её ЗАПАХ. Ибо только мучимый сильной жаждой человек способен ощутить именно запах влаги. Похожая жажда терзала новоявленных зомби непреодолимо. Мертвецы ЗНАЛИ человеческий запах и неосознанно искали его. И пусть человеческий разум Зевса не мог смириться с мыслью о людоедстве, его подсознание и инстинкты имели собственные желания. Отыскать жертву и растерзать! Вонзить гнилые зубы в живое мясо. Впиться зубами в руки, ноги, горло, насытится человеческой кровью!
С холодной уверенностью Зевс понял, что не в состоянии бороться с таким противоестественным голодом. Что как только увидит поблизости человеческое существо, он его съест и убьет. Именно так, а не наоборот, ибо только живое мясо возбуждало в нем вкус и жажду!
«Не бывает дармовой тёмной силы, — кривя рот, грустно размышлял Зевс. — Повёлся на лёгкий путь? Так наслаждайся, придурок! Сначала каннибализм, а что потом? Не-ет, разработчики явно сошли с ума. Учитывая реалистичность местного геймплея, заниматься поеданием человеческого мяса Игрокам нельзя — ведь выжившие в Игре пронесут эту привычку в реал! А впрочем, может быть выживших как раз не будет?.. Ну что же, вполне себе объяснение…»
Устав от самого себя, Зевс предложил Ведьмочке осмотреться на местности. Посмотрев по сторонам (повсюду стояли ряды живых мертвецов), парочка протолкалась сквозь ряды соседей и оказалась на краю обширного пространства, которое занимали бродячие мертвецы.
* * *
Вокруг большой каменной цитадели стояла примерно тысяча мертвецов в бинтах. Цитадель представляла собой примитивный каменный квадрат с четырьмя высокими башнями по углам. Стены цитадели окружал широкий ров, который, судя по насыщенному, ярко-синему цвету воды, был ещё и очень глубоким. Четыре подвесных моста на каждой башне поднимались верх на цепях, отгораживая защитников от внешнего мира. А по стенам и на вершинах башен, скорее походящих на небоскребы, одиноко бродила хмурая стража.
Стража была очень странной. Несмотря на высоту угловых башен крепости, рассмотреть их внимательно оказалось не сложно. Лица «стражников» были удивительны и необычайны. Поверх доспехов и щитов, можно было отчетливо разглядеть СОБАЧЬИ ГОЛОВЫ.
Клыкастые морды являлись шлемами. Некоторые — сложными, с поднятыми забралами. Но в основном — примитивными железными рылами с прорезями для глаз.
Все это в один миг предстало глазам напарников, как только они протолкались через ряды товарищей-мертвецов.
Зевс невольно поджал губы от удивления. Вместе с прочими Игроками они с Ведьмой стояли на самой границе помянутого рва. Оказывается, воскресшие мумии окружали цитадель осадным кольцом. Зевс опустил голову вниз и увидел собственное отражение — очень маленькое с такой приличной высоты. Ров, как он понял, был не просто наполнен водой, но действительно, был крут и глубок. От поверхности, на которой играло его отражение, Зевса отделяло метров тридцать. Страшная высота, вполне достойная не древних построек, но и привычных высотных зданий реального мира под Куполами.
Оторвавшись от рва, Зевс поднял голову вверх. Взгляды множества стоящих на краю обрыва мертвецов, как и его собственный, были устремлены на защитников крепости. То есть, если говорить откровенно — на еду. Дичь, ё-моё! Зевс сплюнул.
Стражники-пёсоглавцы стояли у зубцов стен и тоже поглядывали на мумии сверху вниз крайне недружелюбно. Недружелюбие, учитывая сложившуюся «гастрономическую» обстановку, было объяснимо. Зевс рассмотрел едва различимые копья, секиры, кривые мечи-харсомты, широкие овальные щиты из плетеного тростника, а также стёганные нагрудники, заменявшие, по всей видимости, доспехи.
Египет? Ну что же мумии вполне соответствуют крепостным декорациям. И впрямь анахронизм.
Щиты, шлемы и наконечники копий пускали зайчиков, отражая лучи полуденного светила. Неужели бронза? Впрочем, какая разница?
Задрав голову еще выше, Зевс крякнул от удивления. Светил в небесах висело два, что говорило о многом. Прежде всего — о нездоровой фантазии разработчиков, потрудившихся украсить банальное игровое поле двумя солнцами. С другой стороны, если бы все это происходило на самом деле, можно было заключить, что замок и зомби расположены на другой планете. Не в солнечной системе, а… далеко.
«И что это нам дает?» — чтобы ничего не отвалилось, Зевс помотал гнилой головой с некоторой осторожностью. — «Да ни хрена!»
«На самом деле, — продолжил он размышления, — ситуация гораздо проще, чем кажется. Действительно, к черту все загадки и тайны. Крепость, окруженная мумиями, выглядит как приготовленное свежее блюдо, ожидающее внимания гурмана, на белой ресторанной салфетке с разложенными по боками вилками и столовыми щипцами. Чтобы добраться до него, следует пройти полосу препятствий. И, главное, не факт, что всем хватит порций. К чему тогда размышления? Надо брать!»
Прокрутив в голове такую вот нехитрую логику, Зевс почувствовал, как в мёртвых жилах закипает странный огонь. По венам и артериям ДИЧИ текла горячая кровь, человеческая, живая и сладкая — эликсир жизни для каждого мертвеца! Несколько минут назад, Зевс просто не обращал на это внимания, ощущая только острое жжение в животе. Но сейчас, когда он увидел ИХ — все стало не так! За сотни метров он слышал биение человеческих сердец и ощущал запах горячей влаги! Тело его затрясло, Зевса почти разрывало на части от желания ощутить это тепло, приблизиться, забрать чью-то жизнь и выпить ее до дна!
— Еда-а-а! — заорал он что есть мочи, очень хрипло и почти не членораздельно.
— Еда-а-а!.. Еда-а-а!.. Еда-а-а!.. — завыли стоящие рядом трупы.
«Ну, вот тебе и полное взаимопонимание с коллегами по цеху», — скривился Зевс, не в силах выговорить что-то более внятное, но способный, слава богу, более внятно думать. Повернув голову, он увидел перед собой Ведьмочку. Как и прочие мертвые ублюдки, она в исступлении качала головой, вяло топала ногами (вернее переступала с ноги на ногу как танцующая на месте шизофреничка) и повторяла общий речитатив:
