Почти безжизненную лошадь привезла ее в поселок рыжих лис, в родное свое стойло. И братья стащили чуть не ледяное тело девушки со спины животного, чтобы занести в дом. Там уже над ней стали хлопотать жены Альта и Асти. Раздели, растерли, на кровать под несколько пуховых одеял уложили. Кто-то из них разжал ей зубы и по капле влил в рот живительную настойку. Но всего этого Арья не ощущала, а потому потом и вспомнить не могла.
Очнулась девушка поздним утром следующего дня. Страшную слабость во всем теле ощутила и абсолютную опустошенность. Но раз сердце снова билось, глаза видели, уши слышали, значит, нечего было залеживаться. Она тиснула зубы и поднялась. Бочком, по стенке, прошла в помывочную, чтобы смыть с себя не только ночной бред, слабость, но и попробовать взбодриться. Раз была жива, то надо было снова распрямить плечи и держать голову высоко. Иначе, зря родители назвали ее когда-то Арьей, цветущим вьюном, отличающимся жизненной силой и упорством. Все так, она решила продолжать жить ради памяти ее мамы и папы.
Ей хотела помочь одеться младшая жена Асти, та миловидная женщина, что постоянно крутилась рядом. Но Арья жестом показала, чтобы ее оставили в покое. Она все всегда делала сама, вот и ни к чему было расслабляться и, тем более, жалеть себя. Потому натянула дрожащими руками чистую нижнюю сорочку на еще влажное тело, после чего немного передохнула, а затем уже взялась за свежее платье. Одевание заняло, конечно, изрядно времени, и усталость потом почувствовала сильную. Но это все было ничего. Обойдется. Вот на воздух вышла бы, и возможно стало бы легче.
А на дворе сразу отметила наличие чужих лошадей. Черной масти. И они показались очень знакомыми. Перевела взгляд на ту самую лисицу, что тенью следовала за ней, а она глаза отвела и как-то так сразу нашла себе дело в избе. Тогда Арья осмотрелась внимательнее и поняла, что кто бы ни приехал, а пошли все в дом к Повелителю клана, к Альту. Именно об этом сказали и следы на выпавшем снегу и несколько зевак, столпившихся у знакомого крыльца.
Поразмыслив, девушка решила, что не имело смысла долго оставаться в неведении дальнейшей судьбы. А что всадники, прибывшие на этих самых лошадях, явились по ее душу, уже нисколько не сомневалась. Оттого запахнула плотнее полушубок и решительно шагнула на дорожку. А как переступила порог дома старшего брата, так окончательно поняла, что там происходило. Волки. Они приехали, чтобы забрать невесту их военачальника. Самого Гансбери среди них не было. А вот на столе перед сидящим за ним Альтом лежал знакомый документ. Та сама бумага, где значилось, что Черный Волк имел на нее права.
- Арья... - Брат увидел ее и начал объяснять, кто приехал и зачем, но она его прервала.
-- Я все знаю. Гансбери вправе требовать моего возвращения. Но у меня тоже есть документ. Вот он. - И девушка достала из потайного кармана полушубка свою бумагу. - Это разрешение перемещаться мне по землям королевства по собственному усмотрению. И оно подписано Его Величеством. И здесь нет срока окончания его действия. А это значит, что приневолить меня никто не может.
-- Действительно. - Сказал Альт, прочитав документ, и передал его незнакомому Волку. - Что вы на это скажете?
Волк ничего не сказал, а сверкнул на девушку глазами и ощерился на ее брата.
- Ну и как быть? - Посмотрел внимательно Предводитель клана Рыжих Лис на свою непокорную сестру. - У тебя, наверное, есть какой-то дальнейший план на жизнь, сестрица? Поделишься им с нами?
-- От замужества мне все равно, так понимаю, не отвертеться. - Пожала она плечами и прошлась по комнате под пристальными и не очень-то добрыми взглядами мужчин. Что здесь, что в столице, если надумаю вернуться...
-- Она думает, что у нее будет где-то выбор!.. Да наш... -- Это не выдержал и подал голос один из прибывших волков. Совсем молодой волчок решил высказаться. Но его быстро заткнули свои же. А получив тычок под ребра, в ту же минуту замолчал.
- Так я и подумала...Почему тогда уж, и правда, не пойти за Черного? - Она перевела взгляд на его послов и отметила искры в их глазах. - Когда-нибудь непременно так и сделаю. Но пока могу и погулять. - И забрала себе тот самый документ, что справила для нее Ингрия. - Но если вашему командиру так хочется получить меня в жены и побыстрее, то пусть заплатит...скажем, сто золотых.
-- Она сумасшедшая! - Пополз тут же шепот по избе.
- Но ведь он уже за тебя заплатил?! - Рыкнул старший из Волков и потряс в воздухе королевской грамотой.
-- Да. Он уже заплатил... - Вынужденно согласился Альт и почесал свой затылок.
-- И что?! - Округлила на него глаза Арья. - Тогда получится документ против документа. И я смогу уехать, куда глаза мои глядят, и разъезжать по всему королевству, сколько заблагорассудится. Я же про что говорила? Если они захотят прервать мое законное путешествие, то в этом случае у них появится законный способ. А вас, братья мои родные и любимые, вон, мельница не достроена!..
При слове «мельница» глаза лис тоже разгорелись, но не гневом, как у волков, а алчностью. Заметив этот блеск, Арья поняла, что выиграла себе свободу на некоторое время. Не стали бы ее немедленно крутить и волкам в руки передавать. А там...пока это гонцы до столицы доскакали бы... Смотришь, судьба подкинула бы новый поворот.
-- Так понял, это ваше последнее слово? - Зло смотрел главный из волков то на девушку, то на ее старшего брата. - Сто золотых, и девица полностью наша?
- А что? - Приподнялся из-за стола в алчном ожидании Альт. - У вас с собой имеется такая сумма?
-- Нет, конечно! - Уже откровенно показывал ему клыки волчара. - Мы уезжаем. Ждите нового визита, господа Лисы.
И это прозвучало, как настоящая угроза.
-- Вот что ты вечно творишь, Арья? - Развел Альт руками, когда Волки черным вихрем покинули селение. - И если ты думала, что после этого сможешь уехать, а нас оставить на растерзание волкам, то ты ошибаешься. Я теперь глаз с тебя не спущу до тех пор, как не получу хоть какое известие от этого Гансбери. Он хоть кто такой, можешь сказать?
- Когда я уезжала из столицы, был главным военачальником королевства и правой рукой Его Величества.
-- Ничего себе!.. - Побелел Алы лицом. - Тогда точно глаз не спущу. Даже со спящей тебя.
- И сколько намерен меня сторожить? До столицы и обратно, знаешь, сколько дней получится? А если еще снег выпадет, да пурга разыграется...
- Сколько надо, столько и посторожим. Иначе, они тут нам все порушат. Бревна на бревне не оставят. Да! Удружили Боги сестрицу!
- Вам грех жаловаться, родные мои братики. Если бы не я, то у вас сейчас ... много чего не было бы.
-- Это точно. И войны с волками тоже не намечалось бы.
-- Так отдал бы тогда меня им сразу! Чего мешкал? Я видела, как у тебя в глазах золотые монеты засверкали при разговоре!
- Думаешь, я за себя стараюсь?! Да я для всего общества! Да мы на эти деньги...
- Сразу говорю, что всю сумму не отдам. Только половину. Если Гансбери вообще надумает после такого ультиматума со мной дело иметь. Я бы, на его месте, послала бы меня, куда подальше.
- Ты на это рассчитывала? Хитра, нечего сказать! И что ты тогда станешь делать?
- Не знаю еще. Там видно будет. Время на раздумья теперь есть. Сколько угодно.
Но она совершила просчет. Или Богам было угодно над ней пошутить. Но волки прибыли в поселок уже на следующий день. Причем, когда их делегация неспешно въезжала за стену, за ними следовала толпа зевак. И среди них оказались не только рыжие лисы. Там были и красные лисы, и белки, и бобры, и кабаны, и зайцы... Легче даже было сказать, кого там не было. Вот так Арья еще раз убедилась, как в их краю быстро распространялись слухи. И скольким любопытным захотелось взглянуть на сделку века. Ведь это немыслимо было такие деньжищи отдавать за обыкновенную девку. Причем за ту самую, о которой по округе шла худая слава, что ее женихи помирали, не дожив до свадьбы.
-- Прибыли! - С такими криками первыми на двор влетели мальчишки. - Как есть, прибыли.
