Меня разбудил стук в дверь, когда только-только начало светать. Кто мог очутиться в трактире в такую рань?
Открыв дверь, увидел бледную Алину, обнимавшую заплаканную Цветану. Обе в простых платьях, в каких гуляли по городу или ходили за целебной травой для девочки. До сих пор они ни разу не заходили ко мне.
— Какая-то беда? — по их лицам понял: случилось нечто из ряда вон выходящее.
— Вернулся Мстислав.
Долго же его носило по захолустьям!
— Мы вернулись во дворец и не успели далеко отойти от главной двери, когда он ворвался внутрь, — дрожащим голосом сказала девушка. — Он пообещал казнить многих своих подданных, сравнять с землёй дома министров, не удержавших его сыновей от ссоры, а двум сыновьям оторвать уши за ссору, а ещё… — голос её сорвался. — Отправить за Грань, если кто-то из них новым указом нарушил важные для него планы!
Как и предполагал, моя выходка довела Мстислава до белого каления.
— Мы предупредили друга, чтобы убегал, а он через подземный ход вывел нас в город и вернулся за принесённым ему недавно свитком. Пожалуйста, найди его, спаси, если ещё не поздно!
— Заприте двери и ждите меня здесь, — натягиваю рубашку, надеваю сандалии, подпоясываюсь ножнами с мечом.
— Пожалуйста, спаси его! — взмолилась Цветана.
— Я постараюсь, милая.
Быстро накрыл их магическими щитами, изменил свой щит, прочёл заклинание перемещения. Оно подействовало не сразу: с трудом сумел сосредоточиться на цепочке слов, складываемых в воображении.
Когда бежал по королевскому саду, в небе занялась заря. Траву и дорожки покрывала роса. Было холодно, в спину бил сильный ветер. На небе слипались, разрастались и темнели облака, затягивая небо. Отчаянно скрипели ветки старых деревьев. В воздухе зависло напряжение. Надеюсь, мальчик жив. Будет грустно, если он уже перешагнул Грань.
Ближе к дворцу земля была разворочена, ветер нёс запах дыма: кто-то использовал алхимию. Где-то ругались, кричали, умоляли. У главной двери дворца никого не оказалось. Створки двери были распахнуты, на ступенях валялся чей-то сломанный кинжал, подсыхали пятна крови: кто-то с кем-то дрался.
Кинулся туда, где столпились люди. Протолкался в середину. Там Мстислав держал левой рукой за плечо усталого среднего сына в изорванной одежде, а в правой сжимал кинжал.
— Что ты натворил в моё отсутствие, щенок?
— Неужели тебе ещё не поднесли новые свитки?
— Отвечай, когда я тебя спрашиваю! С твоим братом я позже разберусь.
Пока Мстислав допрашивает среднего сына, готовлю заклинание, чтобы спасти мальчика. Главное, совладать с волнением, не дать исчезнуть из цепочки ни слову, ни букве. Так трудно удерживать каждую букву, когда сердце отчаянно бьётся, когда самому либо кому-то из друзей угрожает опасность. Помни о желании, Кан, помни о строении заклинания.
«Пусть переместится огонь, скользнёт в мою ладонь, пусть жжет, меня не трогая. Пусть он летит к врагу, пусть попадает прямо в цель. Есть заклинания закон, его я открываю, и, следуя ему, словами…»
Мальчик вдруг стал хватать ртом воздух. С его покрасневшего лица заструился пот.
— Что с ним, алхимики?
Толпа пропустила к королю худощавого невзрачного мужчину. Тот внимательно оглядел задыхающегося принца, землю, на которой тот стоял, потом осторожно поднял с земли золотое кольцо, покрытое глубокими трещинами, сдул с него пепел. Похоже, кольцо когда-то украшал большой шестиугольный камень. Теперь на месте камня было углубление, покрытое копотью.
— Это вы что-то сделали с ним. Вы швырнули в него своё кольцо, когда он выскользнул из-за угла. Тогда камни на его браслете вспыхнули и взорвались, — холодно сказал худощавый мужчина.
Король оттолкнул от себя сына. Тот мешком упал на стоптанную траву. С неба упали первые капли. Быстро темнело.
— Какой из камней вспыхнул первым?
— Я не заметил.
Хлынул ливень. Мальчик облизнул попавшие ему на губы капли. Его лицо начало бледнеть, а дыхание — замедляться. Похоже, он отравился каким-то веществом. Увы, у меня не было никаких серьёзных познаний в алхимии, и я был бессилен ему помочь.
Принц начал бредить. Глотая капли дождя, он шептал о каком-то огне, непонятном законе, чьей-то силе. Вспоминал каких-то людей, будто бы видел свет и звёзды в пустоте. Иногда замолкал, теряя сознание.
— Не могу вспомнить ни о чём подобном! — Мстислав нахмурился. — Эй, кто-нибудь слышал о таком?
Никто из алхимиков не ответил. Невзрачный мужчина приблизился к мальчику, присел около него. Дыхание того ненадолго оборвалось.
— Полагаю, больше часа он не протянет.
Земля под ногами превратилась в грязь. Ливень лил, не переставая. Кто-то уже дрожал от холода.
— Глупый мальчишка! — с досадой выдохнул король. — Таскал с собой какую-то дрянь!
Отвлёкшись от того, что приказывал Мстислав, заканчиваю заклинание. Заберу мальчика с собой и попробую напоить очищающими отварами. Если отвары окажутся бесполезны, пусть принц последние мгновения проведёт рядом со своими друзьями.
Определитель не сообщил о появлении моего заклинания, словно я никакого заклинания не создавал. Создал десять заклинаний, но и они исчезли.
Воздух будто сгустился. Вынутые склянки лопались, алхимические жидкости испарялись, когда на них падали струи воды. Кристаллы и камни шипели, трескались, воняли, как подожженные перья.
— Уходим! — закричал король, сам чуть задержался, бросив отчаянный взгляд на сына.
Люди покидали все склянки и коробки, которые у них были, и побежали ко дворцу. Приблизиться к мальчику не удалось: меня от него отрезала пелена зелёного и красного света, мерцающая пыль и языки пламени. Вдобавок какая-то пакость взорвалась, отбросив меня шагов на двадцать. Не обращая внимания на боль, поднялся, и, меся грязь, стал обходить опасное место, чтобы приблизиться к принцу с другой стороны. Что сам могу оказаться за Гранью, не подумал. В голове билась одна мысль: «Надо вытащить мальчишку, пока не поздно!». А в ушах два голоса повторяли: «Спаси его! Спаси его!»
Меня сбил усилившийся ветер. Он срывал ветки, гнул стволы, сгонял тучи. Казалось, все порывы ветра возникали именно здесь, на клочке сада рядом с дворцом, почти все метались вокруг мальчишки, брошенного в грязи на растерзание непогоде.
Очередное заклинание, которым собирался укрыть Вячеслава от дождя, грязи и оборванных веток появилось и исчезло за три удара сердца.
С трудом удерживая в моём воображении новое заклинание, я пополз к мальчишке. Начался поединок между взбесившимся ветром и мной. Небольшое расстояние приходилось одолевать с трудом. Закусив губу, полз, полз. Иногда падал лицом в грязь, поднимался на локтях, стирал грязь с лица, и двигался вперёд.
