Большую поляну украсили флажками, по случаю прибытия командора и барона-главнокомандующего установили флагшток с орденским Звездоцветом и вельсийским белым быком на зеленом поле. Сейчас оба флага висели мокрыми тряпками. К унылому осеннему небу тянулся дым: торопливые слуги жарили на кострах мясо. Особняком в небольших котелках готовили вино со специями, в разбитых шатрах спешно накрывали стол для пиршества по случаю Высшего Суда.
Торвейд отправился засвидетельствовать почтение уже прибывшему барону, а Ройвис с секундантами оказался под прицелом множества благородных.
— Ваш поступок делает вам честь, милорд, — проворковала изысканная леди в меховой пелерине, одарив рыцаря многообещающей улыбкой, — только стоит ли рисковать жизнью ради персоны со столь… спорным происхождением?
Стоявшая неподалеку Вета, вместо того, чтоб скукситься, как с ней частенько бывало в подобных ситуациях, бешено сверкнула глазами. Того и гляди, в лицо этой дуре вцепится. В белой шерстяной накидке она смотрелась не слишком броско, а на фоне разодетой модницы и вовсе терялась. Зря она не надела чего-то более торжественного. Видимо, как и сам Ройвис, не ожидала попасть вместо дуэли на великосветский прием.
— Женская красота всегда стоит того, чтобы оберегать и защищать ее, миледи, — учтиво ответил рыцарь. А затем, осторожно взяв ладошку Веты, коснулся ее губами. — Вы со мной согласны, сударыня?
— Безусловно, — милостиво кивнула девушка, бросив на модницу еще один взгляд. На этот раз — наполненный воистину королевским пренебрежением. Та, раздраженно что-то прошипев, растворилась в толпе. Вдогонку ей полетело ехидное фырканье Леоры.
Пытавшиеся навязаться рыцарю в друзья кавалеры дружно заинтересовались болтавшимися на развешанных веревках флагами.
— Браво. Вот так и надо ставить на место светских куриц. — Дойвего говорил достаточно тихо, чтобы дурацкая сцена не переросла в очередной скандал. — А вон и наш супостат.
Дефейр прибыл в обществе двух секундантов. Наградив Ройвиса разъяренным взглядом, он прошествовал к шатру барона. Как ни странно, с физиономией кавалера все было в полном порядке. Видимо, хватило денег на оплату услуг мистика. Для них удалить внесенные Ройвисом «правки» — пятиминутное дело.
Секунданты, напротив, присоединились к рыцарям.
— Господа, миледи. Мое почтение.
Рады засвидетельствовать, нет, это мы рады, ах, какая погода, нет, вызвавшая сторона вовсе не собирается извиняться, и о примирении никакой речи идти не может. Да и согласитесь, было бы подлинным оскорблением благородной публики отменить Высший Суд. О да, древние традиции… Воинская честь… Несравненная доблесть…
Ройвис со скучающим видом изучал шатающуюся меж шатрами публику. В разговор секундантов он не вмешивался. Судя по тому, что Дойвего не пытался как-то навязать ему общество расфранченных кавалеров — никакого нарушения этикета в этом небрежении не было.
— Зачем превращать чью-то смерть в балаган, посмотреть на который съезжается вся столичная знать? — Тихо спросила Вета, не отходящая от него ни на шаг.
— Люди в таких вопросах мало отличаются от дуреющих от крови бракованых гончих. Давай не будем о грустном.
— Вообще-то я сама чуть не сдурела от жажды крови, когда эта курица взялась к тебе липнуть.
Ответить Ройвис не успел — из шатра показались барон в окружении свиты и мрачного Торвейда. Рядом, чуть особняком, держалась таэтисса. Зеленые глаза с детским восторгом разглядывали собравшуюся публику. Все-таки, командор в ее отношении явно дал маху — похоже, единственной целью, по которой таэ Лиардис покинула гостеприимный Веканис — получить максимум удовольствия от созерцания варварского обычая. Да еще и напрямую в нем поучаствовать. Небось, уже представляет, как будет рассказывать о дуэли друзьям, срывая восторженные охи и ахи. И спасибо, если именно их, а не ядовитые насмешки в адрес недоумков-людей.
— Благородные господа, счастлив объявить о благополучном завершении всех приготовлений к Высшему Суду. Прошу вас.
Публика чинно расселась по специально приготовленным скамьям. Для наиболее знатный гостей слуги притащили несколько кресел — помимо самого барона и таэтиссы, почетное место досталось Торвейду и нескольким вельможам. Большинство из них Ройвис видел на предшествовавшем балу военном совете, но представлять их друг другу не стали: как ни крути, а обычный рыцарь — не того полета птица, чтобы водить знакомство с высшими воинскими чинами. Даже если оные чины кровно заинтересованы в помощи Ордена.
Ройвис и Дефейр неспешно встали друг напротив друга в центре выделенной под дуэль поляны. Рыцарь снял куртку, передав ее Дойвего. Осенний холод тут же накинулся на предложенное угощение. Раз уж про поединок знает каждая собака, чего бы не провести его в каком-нибудь дворце? Там, хотя бы, тепло.
— Удачи, — шепнул Дойвего, принимая пустые ножны. Напротив уже ждал готовый к бою Дефейр. Лицо кавалера превратилось в злобную гримасу, усищи встопорщились — ни дать ни взять, кот помоечный. А вот меч у тебя, дорогуша, покороче моего будет. И держишь ты его, словно мужик деревенский — оглоблю.
— Сейчас я славно разрисую твою смазливую морду, рыцаренок, — прошипел Дефейр. Серые глаза сверлили Ройвиса ненавидящим взглядом.
— Смотри желчью не подавись, хамло подзаборное, — не остался тот в долгу. Судя по вконец перекосившейся физиономии, предупреждение было совсем не лишним.
— Благородные господа, напоминаю вам, что Высший Суд есть место, где истинный вес имеют лишь честь представителей благородных сословий и сталь. Тот, кто использует высокое искусство мистицизма в любых его проявлениях, покроет свое имя несмываемым позором. Сходитесь, господа!
Дефейр мгновенно бросился вперед, забыв об осторожности. Меч со свистом обрушился на голову противника… Вернее, должен был. Атака была настолько нелепой, что Ройвис не удержался от небольшой публичной порки. Отшагнув в сторону, он резко изменил хват, и лезвие меча плашмя ударило кавалера под колено. Тот, не удержавшись на ногах, покатился по сырой траве.
При желании, дуэль можно было закончить прямо сейчас. Достаточно сделать шаг в сторону противника — и все. Он и встать-то не успеет. Вот только Торвейд после такого может и впрямь обозлиться. Дуэль, на которой друг друга убивают те, кому неплохо бы стоять в одном строю, была командору совсем не по душе. Ну ладно, усатый, убивать тебя без разрешения судей нельзя — но вот позорных кличек тебе сегодня придумают вдосталь!
Тем временем Дефейр встал на ноги и вновь бросился в атаку. Ну что это такое, неужто предыдущий полет тебя ничему не научил? Это было настоящим издевательством, но Ройвис благополучно повторил тот же прием — и опять с тем же результатом. Кавалер растянулся на земле, да еще и меч, словно других проблем ему мало, вырвался из руки.
