— Она в темнице? — спросил он, при этом ничуть не изменившись в лице.
— Нет, — посмеялся я в ответ, первым входя в тронный зал. — Касси — моя подданная, и может получить все, что пожелает, стоит лишь попросить. А в подземелье она живет потому…
Верховный застыл в проходе, глядя на меня. Я не успел прочесть эмоцию, как лицо нага вновь приобрело равнодушное выражение. Умеет держать себя в руках, мне до такого еще учиться и учиться.
Опустившись на трон, я подпер кулаком подбородок, в ожидании смотря на собеседника.
— Касси, — вздохнул он, решительно приближаясь ко мне. — Я думал, она давно погибла, — признался, провожая взглядом медленно шагающую к своему месту Аду.
Жрица ступала, виляя бедрами, и не переставала улыбаться. С тех пор, как она рассказала о своей беременности, я вообще не замечал, чтобы она была недовольна. Как мало, оказывается, нужно некоторым для счастья.
— Как и сказал мой архидьявол, — заговорила она, грациозно опустившись в кресло с мягкой спинкой, стоящее левее моего трона, — Касси — наша верная соратница.
Верховный кивнул, прикрывая глаза.
— Итак, ты привел с собой двадцать четыре воина, — вернувшись к теме разговора, взял слово я. — Это значительно больше, чем я рассчитывал, если быть откровенным. Время все-таки не самое подходящее для путешествия.
Наг выстрелил раздвоенным языком и дернул хвостом, то ли согреваясь, то ли выражая нечто, чего я не смог понять.
— В вопросах выживания не может быть промедления, — заговорил он. — Как и было сказано, я привел самых подходящих, все они наделены способностями…
Я медленно кивнул и обернулся к Аде.
— Что скажешь, дорогая?
Дьяволица прикрыла золотые глаза и задумалась. По крайней мере, со стороны это так и выглядело. На самом деле мы уже решили, что делать с каждым из приведенных Верховным нагов — разведка у нас все же имеется и не зря ест свой хлеб.
— Я возьму троих нагов, — вновь глядя на меня, ответила жрица. — На обучение понадобится несколько месяцев, так что вернуться они смогут к середине лета. Можно было бы взять и больше, но сейчас в этом нет такой нужды.
Я кивнул, вновь обращаясь к Верховному.
— Итак, Ада заберет себе троих, я возьму десяток для участия в этой войне. Еще четверым я предлагаю должность телохранителей Касси.
— Разве ей может что-либо угрожать здесь, в сердце дьявольских земель? — спросил наг.
— Дело не в опасности, а в подчинении, — возразил я, откинувшись на спинку трона. — Когда мы встретились, она рассказала мне, как к ней относились сородичи. Я пожалел твою дочь, Верховный, и забрал себе. Именно благодаря этому поступку мой домен сейчас силен как никогда. А это значит, что в скором времени, если твоя дочь захочет, она станет править вашим народом. Я понятно объясняю?
Правитель змей явно опешил от такого поворота, но все же склонил голову.
— Как пожелаешь, архидьявол, — заявил он, и я в очередной раз не смог понять его тона — то ли он рад, то ли недоволен, хрен разберешь этих шипящих. — Но многие могут решить, что ты желаешь унизить нас, поставив над ними… Касси.
— И правильно подумают, — посмеялся я в ответ. — Те, кто поступает плохо с моими подчиненными, должны за это платить. Пусть Касси и не дьявол, однако она заслужила право быть рядом со мной, трудилась и сражалась за меня. И я как раз подумываю о достойной награде за ее старания. Вечером тебе предоставят список моих законов, по которым вы станете жить отныне. И в них четко сказано, кто может наследовать власть.
Если Верховный и удивился, виду не показал. Полагаю, уже направляясь сюда из Катмадана, наг догадывался, о чем пойдет разговор. В конце концов, до сих пор он был правителем своего народа и прекрасно представлял, как устроена власть.
— Наши традиции будет сложно сломить, — заявил он. — Но я бы хотел сперва встретиться с дочерью, прежде чем читать твои законы, архидьявол.
Я небрежно махнул рукой.
— Мое слово, Верховный, как только мы закончим здесь, ты сможешь ее навестить. А теперь вернемся к приведенным тобой воинам. Мне понадобится их способность создавать яд, которым вы так удачно швырялись в Катмадане. Работа будет оплачена. Помимо этого я хочу, чтобы они попытались обучить моих дьяволов этой способности.
Вот теперь он не сдержался.
— Вряд ли из этих попыток выйдет толк, архидьявол, — заявил, высунув язык, наг. — Есть вещи, которые нельзя передать другому народу, и эта способность — как раз одна из них.
— Точно так же говорили маруны о своей магии, — пожал плечами я. — Однако теперь их умениям учат моих подданных. Наги тоже вскоре получат свою долю знаний. В конечном итоге став сильнее по отдельности, мы не победим Империю, и только объединившись, сумеем одолеть драконидов.
Верховный вновь склонил голову, обдумывая мои слова. На несколько секунд в тронном зале повисло молчание. И хотя я понимал, что сейчас у него есть возможность отказаться от всех моих предложений, однако это было бы глупая смерть.
— В таком случае я передам твой приказ, архидьявол, — подняв голову, произнес он.
— Что ж, полагаю, на этом можно закончить официальную часть встречи. Думаю, прогулка по зимнему снегу была изматывающей, так что предлагаю отложить все разговоры на потом, а пока что — приглашаю тебя разделить со мной трапезу.
* * *
Торренские степи. Гидары.
Шалки взвесил в руках небольшую глиняную бутыль. Швырнуть такую можно далеко, а горит намешанная внутри бурда так, что не потушить водой. Что конкретно было заключено в емкости, разбойник не знал, однако в эффективности уже успел убедиться.
Их стая серьезно приросла новыми самцами после того, как Герра согласилась на предложение старого гидара. Впрочем, Шалки понимал, что выбора у них и не было — если бы ничего не изменилось, их бы очень скоро глодали падальщики. Теперь же, проведя несколько победоносных нападений на земли торренов, стая Герры не только обеспечила себя всем необходимым, но и набирала новых воинов.
Положение старшего самца вновь стало достаточно шатким, ведь претендентов оказалось еще больше. Однако Шалки прилагал все усилия, чтобы матриарх не передумала держать его при себе. И не решила его казнить, разумеется.
Вот и теперь, пересекая границу с торренами, старший самец держался рядом с Геррой, а та, хрустя сахарной косточкой зажаренного на костре буйвола, осматривала будущее поле боя.
Селение было небольшим — всего тридцать два шатра при маленьком стаде буйволов — а из-за дальности от гидарских степей еще и не защищенным. Внезапные нападения стаи происходили по всей длине границы, и никто бы не смог предположить, что очередная попытка окажется настолько серьезной, что гидары появятся глубоко на территории торренов, уже считавших себя лидерами в битве за право верховодить другими дикими.
— Шалки, — ласково обратилась к старшему самцу матриарх, чуть сощурив глаза.
— Да? — отозвался тот даже раньше, чем вообще осознал, что к нему обращаются.
— Убери зелья. Мы возьмем это стойбище силой, но портить не будем, — с предвкушающей улыбкой распорядилась Герра. — Теперь это все принадлежит нам.
— Как скажешь, — ответил Шалки, бросая короткий взгляд назад, где спрятались бойцы стаи, ожидающие сигнала к наступлению. — Тогда передам приказ.
Через пятнадцать минут торрены, занятые своими делами, внезапно обнаружили что окружены. Закованные в небесный металл противники стали для них полной неожиданностью, однако сдаваться никто и не подумал. Хватая оружие, торрены пытались отразить нападение, но их простое железо не могло даже поцарапать доспехи врага.
А гидары, чувствуя себя неуязвимыми, резали противника и веселились. Конечно, совсем без травм не обошлось — ведь небесным металлом Герра снабдила только свою стаю, прибившиеся к ней отщепенцы еще не заслужили подобной чести. К исходу часа стойбище было захвачено, а былые хозяева лежали в лужах крови, превратившей высокую сухую траву в мокрую грязь.
