— Я буду держать щит, пока один из соперников не умрет, — повысив голос, сообщил всем окружающим. — Но у меня много дел, так что не тяните.
Была и еще одна причина для боя. Я хотел убедиться, что Эгос сможет впитать в себя сущность убитого пришлого. Если эта особенность имеется у моих дьяволов, то о сородичах, оставшихся на территории Империи, я уже могу не переживать — их судьба в любом случае будет решена. Было бы слишком жаль потраченных впустую душ, если бы наместник беров не справился. А если же они в конечном счете все равно станут подкормкой для моего домена — то почему бы и не выпотрошить нескольких?
Забавно, что совсем недавно я размышлял, как страшно потерять кого-то из своих трехста дьяволов, а теперь сам же инициирую убийство среди новеньких. А ведь ничего, на самом-то деле, не изменилось с тех пор, как я схлестнулся с Героиней Михаила. Может быть, я понемногу начинаю превращаться в того дьявола, каким и должен был стать?
Схватка окончилась очень быстро. Не знаю, что хотел сделать Авдон, но Эгос поставил точку двумя ударами. Сначала наместник очень быстро метнулся за спину новичка, затем всадил тому руку в спину, а потом пнул молодого колдуна. Авдон упал, все еще не осознав собственной участи, а сжимающий кусок позвоночника Эгос спокойно пошел ко мне.
— Что ж, показательный бой, — подытожил я равнодушным тоном, следя за дергающимся на камнях Авдоном. — Кто-то желает оспорить результат?
Ответом была полная тишина, и я спокойно убрал щит. Тело убитого дьявола осталось лежать на площади, уже не шевелясь — конвульсии кончились. Эгос, до сих пор сжимающий кусок чужого тела, довольно улыбался.
— В таком случае я жду от вас списка, где вы будете распределены согласно силе и уровню магии, — объявил я, хлопнув в ладоши для пущего эффекта. — А теперь нас с наместником ждут дела.
Положив руку на плечо Эгоса, я перенес нас обоих в домен.
* * *
Крепость Ольх. Спальня архидьявола.
— И что ты думаешь по этому поводу? — лежащая на боку Ада выслушала мой рассказ о случившемся и теперь водила коготком указательного пальца по моей груди.
Хороший вопрос, на который у меня нет однозначного ответа. Эгос получил приток силы, убив Авдона, но настолько незначительный, что мы оказались неприятно удивлены. Не знаю, на что рассчитывал наместник, но я так с абсолютной ясностью понял, что разница между старыми и новыми членами домена создает огромную лакуну в нашей иерархии.
Технически мы теперь не имеем среднего класса. Мои дьяволы — это элита, а новоприбывшие — чернь, недостойная даже смотреть в сторону аристократов без разрешения. Такое положение дел мне не особо нравилось, так как в будущем порождало слишком много самомнения в рядах первого поколения домена. Понятно, что я всегда буду оставаться на самом верху иерархии, но разрыв нужно как-то сокращать, а ничего в голову не приходит.
— Честно говоря, не знаю, что и думать, — признался после короткого размышления я. — На сегодня ясно только то, что в Империи действует целая диаспора наших сородичей. Но с отправкой этих новичков они прогадали.
Жрица хмыкнула.
— Потому что теперь тебе нет необходимости сохранять их предкам жизнь? — негромко спросила она, заглядывая мне в глаза.
— Потому что прислали мне целую толпу чародеев, прекрасно знающих, с какого конца браться за магию, — пояснил я, уставившись в потолок и машинально поглаживая дьяволицу по обнаженной спине. — На их месте я бы сначала отправил парламентера, который мог бы здраво оценить шансы…
— Клан Стеллеров такого парламентера, как ты выразился, уже отправил, и чего Койрэнар добился? — оборвала меня Ада, закидывая на меня ногу.
— Тоже верно, — хмыкнул я в ответ, приобнимая дьяволицу. — Но отправлять детей на убой — все равно неправильный шаг. Другое дело, если бы прибывшие выступали в качестве заложников, но никаких инструкций им не дали.
Ада фыркнула.
— Ты слишком много думаешь, Дим, — заявила она. — Ты — сильнейший из всех, ты архидьявол. Спорить с тобой бесполезно, ведь твое слово в любом случае закон, а кто тебе не станет кланяться, умрет. Старики, оставшиеся в Империи, наверняка отправили эту молодежь лишь для того, чтобы проверить, насколько ты трезво мыслишь.
— Этот вариант я не рассматривал, — пожал плечами я. — Полагаешь, сотней пожертвовали, чтобы убедиться в моей адекватности? Впрочем, это разумный вариант, молодняк не так опытен, следовательно, и не так силен, как старики. Не исключено, что в Империи прячутся те дьяволы, что помнят время до исхода…
Жрица кивнула в ответ на мои слова и прижалась плотнее. Я подтянул легкое одеяло и укрыл нас обоих. Несмотря на то, что в спальне было достаточно тепло, и мы не особо подвержены влиянию температуры, под одеялом все равно приятнее. Тем более когда за окном — белое снежное покрывало.
— Кстати, — переключившись на новую тему, заговорил я, — как там продвигаются дела в клане? Рендариан еще не привел новые сотни почитателей Асмодея под твою руку?
Ада потерлась носом об мои ребра.
— Нет, я ничего такого не почувствовала. Может быть, ты слишком убедителен был, когда предлагал не особо распространяться о нашей вере?
— Здравствуйте, найдется ли у вас минутка, чтобы поговорить о нашем боге — дьяволе? — прошептал я усмехаясь.
— М? — сонно протянула Ада.
— Да так, вспомнил кое-что просто, — ответил ей, прикрывая глаза. — Ладно, завтра будет тяжелый день, так что давай спать.
Но что жрица уже уснула, я понял, еще не договорив до конца. Вид у спящей дьяволицы был счастливый и умиротворенный, даже не скажешь, что такая красота может с улыбкой вырезать толпы народа. Прав Эгос — внешность в нашем деле крайне важна.
Мысль от Эгоса вновь метнулась к прибывшим дьяволам. Дернув щекой, я уставился в потолок, заходя на очередной круг.
В принципе, я получил толпу учителей магии. И это единственный плюс пока что. Конечно, вступив в домен, они присоединились к генерации маны… Только теперь для меня это сущие крохи, не делающие погоды. По сравнению с притоком от уже давно превзошедших обычных смертных, конечно.
Да, эти дьяволы сохранили умение пользоваться сигилами, но у них есть фора в виде сделок, заключенных еще на территории Империи, что позволяет некоторое время применять врожденные силы. А смогут ли они их заключать на моей земле?
Вообще, я думал о том, чтобы запретить сделки с нашими подданными, но, полагаю, лучше поступить иначе, превратив подобное усиление в привилегию. Скажем, если дьявол выполняет свою работу идеально — получает право на определенное количество сделок. Если нет, значит, нет.
До этого момента я никак не контролировал этот вопрос, а теперь, похоже, придется. Новички будут слишком уж соблазнять первое поколение, пытаясь жить по привычным им правилам, когда поиметь немного сущности с ближнего — святое дело. Ставить подобное на поток — нельзя. Мне нужны полнокровные изначальные народы, а не выжатые досуха слабаки.
К тому же, как я теперь знаю, чем больше дьявол полагается на сделки, тем сложнее ему развиваться в рамках врожденных способностей. С каждым повышением уровня ядра повышается и необходимое количество сущности. И если самостоятельная выработка не действует правильно, можно сделать так, что она и вовсе прекратится.
В итоге, если запустить этот процесс, есть риск получить не только истощенных подданных, но и толпу ни на что не способных дьяволов. Мне такое не нужно, а значит, пора вводить жесткий запрет на сделки.
Однако я не могу просто отобрать это право — это будет не совсем правильно по отношению к нашей породе. Запрет на применение врожденных способностей даже звучит глупо, так что остается решить, кто будет давать на них дозволение — я или наместники?
Вешать на себя еще одно обязательство перед доменом не хочется, однако пока что мои представители не показали компетенции, достаточной для полного доверия. Зная ту же Азиль, она вцепится в это право и станет заключать их исключительно сама, чтобы не вырастить себе конкуренции.
