— Так я же рыбак. Привык знаешь… следить за морскими жителями. А это люди… считай… те же лягушки.
Народ грохнул взрывом хохота.
А я отошел на левый борт, стараясь аккуратнее ступать по палубе, чтоб никто не заметил, что у меня трясутся колени. Да и руки начали мелко подрагивать, и сердце готово было выскочить из груди — меня колотило от азарта и возбуждения.
* * *
Прибрежную деревню штурмовали сходу. Разогнанный драккар шел к берегу по инерции, а на его носу уже столпились те, кто высаживается первыми.
— Давай парни сразу к воротам! — возбужденно потирал руки Бо́лли. — Пока открыты. Строй некогда собирать.
Фритьеф смерил хольда взглядом, кивнул.
— Добро. Слышали парни?
Ответить никто не успел. Скрежет днища по песку, нос приподнялся, вылезая на берег. Но корабль еще не остановился толком, как Бо́лли и Моди мелькнули над его бортами, каждый со своей стороны. Им на пятки наступали Ойвинд и Бруни, Эйнар и Хельги… Ойвинд слегка хромал, но для парня, пару дней назад словившего стрелу в ногу двигался очень хорошо.
Орки, не дожидаясь пока высадится весь экипаж мчались через широкий песчаный пляж, мимо развешанных на кольях сетей, прямиком к гостеприимно распахнутым воротам в высоком бревенчатом тыне. В воротах кто-то начал суетиться, когда бегущему впереди волосатику оставалось до них метров двадцать.
Первого человека достал Регин, прямо с палубы, через головы наших. Второй, выскочивший с одним копьем, поймал в грудь сулицу. Третьего, успевшего подхватить щит, Бо́лли снес в прыжке, и не останавливаясь бросился за ворота. Упавшего добил Ойвинд, несмотря на хромоту обогнавший Бруни.
Дальше я не видел, ибо подошла моя очередь «десантироваться» с борта корабля, и нестись сломя голову вслед за парнями.
За воротами шло рубилово. Настоящее, прям как в кино — хаос, кто где не поймешь, никакого построения. Блин, в кого тут стрелять?!! С моей настильностью и сплошным мельтешением сражающихся я боялся попасть в кого-нибудь из орков. Регин, вбежавший в ворота спустя миг после меня тут же тренькнул в кого-то, выхватил вторую стрелу, а я все водил арбалетом из стороны в сторону.
— Строиться! В строй! — паровозной трубой прогудел Сигмунд, вбежавший в ворота последним.
— В строй парни! — вторил ему Фритьеф.
Но похоже было поздно. Еще разок тренькнул лук, где-то уже вдвоем-втроем добили последних защитников. Люди на площади перед воротами, выходящими на реку, кончились.
— Построились!
После очередного грозного окрика Сигмунда народ, отходивший от скоротечной схватки, начал стекаться в привычное построение.
— Видели, как мы их? — окинул орков Бо́лли.
— Видели, видели, — проворчал Фритьеф, — это не последние. Построились и пошли.
Деревня казалась большой. Дома в отличие от предыдущих стояли весьма разреженно. Это понятно: поселение стояло не на плоской как стол земле, прямо от ворот начинался холм, утыканный дворами, каждый со своей оградкой. Дома выглядели брошенными.
— Пошли, — махнул обнаженным мечом Сигмунд. — Асгейр, лучше прикрой Регина.
Вздохнул, закинул арбалет за спину, перехватил щит.
Встретили нас дальше. В центре деревни, на самом верху холма, перед местным вариантом храма собралось почти три десятка местных воинов.
Мы только что обогнули очередной дом, протопав скорым шагом вверх по разъезженной-разбитой улице. Перед глазами открылась большая площадь, высокое здание в ее дальнем конце, плотная коробка людей у ее подножия…
— Закрылись! — успел истошно проорать Фритьеф.
Хольды в центре дружно вздернули щиты, сдваивая ряды. Дренги по краям замешкались…
И тут же — как палкой по забору: мне показалось что стрелы рухнули на нас с неба густой тучей, втыкались в щиты, находили щели меж них, раздалось несколько криков боли.
Я среагировал на крик, и на вскинутые щиты: встал перед Регины с поднятым щитом. Руку дважды дернуло, тупо стукнуло по трофейному шлему, отдавшись во рту привкусом крови.
— Под стену, — почти толкнул меня в спину Регин. — Давай в строй, я за вами.
А на том конце площади лучники уже натягивали по новой.
— Бегом! — крик Фритьефа.
Не успел я пристроиться со своим щитом, как спины парней оказались впереди и мне пришлось поднажать, чтобы встроиться в стену щитов.
Второй залп лег за нашими спинами, уж очень удачно совпало что мы рванули вперед в момент, когда лучники врага только-только выпустили очередной рой смертоносных черточек.
Третий залп пришелся почти в упор, и опять некоторые стрелы нашли своих жертв. Споткнулся и полетел кубарем бедолага Торольв, вновь ему не повезло. Ойкнул рядом Си́ндри, но темпа не потерял.
Лучников у людей было десятка два. Выстрелив в последний раз, когда до нас оставалось метров десять они бросились за спины мужиков в кольчугах, шлемах и с большими щитами. Успели не все — орки, когда прижмет, бегают о-очень быстро.
И всё-таки до вымуштрованности римских легионов этим ребятам было далеко. Щитоносцы, завидев вблизи своих потрошков так быстро сокративших дистанцию орков, не выдержали и «захлопнули калитки» из щитов. Слишком рано! Поменьше десятка лучников не успели проскользнуть внутрь!
Кто-то из них так и умер, пытаясь раздвинуть щиты сородичей чтоб втиснуться в кажущуюся спасительной тесноту рядов.
Некоторые, поняв в последний миг что всё, решили подороже продать свои жизни… Как там говорил, кажется, Колль? «Они уже слышат песнь валькирий?»
Не знаю, что слышат здесь люди перед смертью, но несколько лучников развернулись, чтоб напоследок пустить стрелы прям в наши мерзкие рожи… Парочке даже удалось натянуть тетивы. Но реакция орков не оставила им шансов — даже я, не чистокровный, хорошо видел, как крутится прям передо мной молодой парень в темно-серой стеганной куртке. Вот он вскидывает лук… Змеей мимо моей щеки выстрелила вперед рука Бьярни. Небольшой наконечник из дрянного железа людей впился человеку под подбородок, запрокидывая голову назад. На обратном ходе копья брызги крови вылетели из раны…
Бу-ум-м!
Щиты столкнулись со щитами.
Мимо моей головы мелькнуло что-то темное. Я в ответ ткнул копьем куда-то туда, за щиты, почувствовал, что попал, отдернул…
От сильного удара в щит я отлетел как тогда, на пастбище Фроди. Кувыркаясь, успел выхватить краем глаза как смыкаются спины, там, где до этого стоял я.
Вскочил, тряхнул головой как собака, и снова бросился вперед, к своим, стараясь перекрыть щитом пространство, через которое такие близкие враги тыкали копьями в моих друзей.
Наконец их строй отхлынул, как волна на длину копейного выпада, оставляя на земле лежащие тела. За нашим павших не было, даже Торольв, кажется, вернулся в строй. По крайней мере валяющегося тела я не заметил.
— Вперед! Не стоять!!!
Новый крик Фритьефа заглушил треск натягиваемых луков, и вновь только реакция спасла многих от смерти, но не от ран. Дернувшиеся вверх щиты, дробь ударов, еще один наконечник, высунувшийся с тыльной стороны щита напротив лица.
— Ломим!!!
Бросок вперед, и опять с сухим стуком начинают сталкиваться древки, напротив мелькают оскаленные лица, налитые кровью глаза, распахнутые в крике рты. Вновь принимаю на щит или уклоняюсь от копейных ударов, колю в ответ, вроде попадаю…
— Регин! Регин! Убей колдуна!
Что?! Мелькнувшей искрой обожгла паника, память услужливо подкинула темное облако, заходящихся в кашле Фритьефа и Хрута… На миг отвлекшись вскинул взгляд.
Уже почти вплотную за спиной людей возвышался храм. На высоких и широких ступенях его стоял седой человек в балахонистой лиловой одежде, с непокрытой головой и под речитатив воздвигал над битвой какой-то жезл.
Ща Фрит, погоди… Где же?!! Я сунулся рукой за спину. Арбалета не было! Растерянно оглянулся назад. Вон он, валяется шагах в десяти сзади, с разорванной петлей-подвесом.
— Ре-ги-ин!!!
Наконец из строя чуть назад выдрался лучник. Он так же, как я мгновеньем назад охлопал себя, оглянулся… Лук, с разорванной тетивой валялся позади.
