— А что находится выше пятого этажа?
Ведьма пожала плечами и отошла в сторону.
— Откуда я знаю? — сказала она. — Я туда ни разу не поднималась.
Я обернулся и посмотрел на девушку.
— Так ведь интересно же… Неужели не интересовалась? Или это запрещено?
— Не запрещено. Просто там, по слухам, открываются двери в другие планы и… Иди за мной! Такое словами не передать.
Отойдя в сторону, мы принялись подниматься по лестнице.
— Ну? — спросила Гиннсе после того, как мы достигли середины пролёта. — Ничего не чувствуешь?
Я остановился. Ощущения действительно несколько поменялись. Во-первых, шаг на каждую последующую ступеньку давался с некоторым трудом и оставлял стойкое впечатление небольшой пробежки. Пройдя всего несколько метров, я почувствовал, что оставил за спиной как минимум километр. Да и в остальном… пространство в обычном мире действительно отличалось от пространства на Перепутье.
— Чувствую. — сказал я. — А на Тотема эти фокусы не распространяются?
— Распространяются. — кивнула ведьма. — Только не так, как на нас. Ему проще.
В этот момент откуда-то сверху послышалось возмущённое мяуканье. Переглянувшись, мы поднялись на второй этаж и заглянули в ближайший коридор, тянущийся откуда-то из глубины здания.
— То-от! Ты там?
— Ме. — чёрная фигура кота появилась из полумрака и, поравнявшись с нами, остановилась. Тотем посмотрел на нас по очереди, а затем оглянулся и, фыркнув, затрусил дальше. Послышался скрип. Повернув голову, я увидел, как одна из дверей с левой стороны коридора медленно открывается и из-за неё появляется широкая когтистая лапа, отдалённо напоминающая человеческую. Я, не мешкая, перегородил коридор силовым щитом и приготовил несколько боевых вязей, а Гиннсе ойкнула и засмеялась.
— Анриель, ты… зачем? Оставь, это создание не опасно!
«Не опасно? — подумал я, не отрывая взгляда от зубастой рожи, выглядывающей из-за открывшейся в коридоре двери. — Это?!»
Я видел часть широкой скалящейся пасти, длинный острый нос и один глаз с узким красновато-коричневым зрачком. Спутанные волосы уродливого существа торчали в разные стороны.
— А кто это или что?
— Не знаю. И нечего на меня так смотреть! Я правда не знаю — тут каждый раз встречаешь кого-нибудь нового!
В этот момент существу за дверью надоело на нас смотреть, и оно скрылось. Дверь бесшумно захлопнулась.
— Идём. Я, кажется, знаю, откуда нам начинать.
Однако поиски затянулись. Сначала мы потратили полтора часа на то, чтобы осмотреть второй этаж, а после этого поднялись на третий. Направление движения нам указывала Гиннсе. У меня так и не получилось понять, чем именно она руководствовалась — девушка внимательно осматривала полы, прислушивалась к бормотанию Тотема и зачем-то принюхивалась к основанию стен.
— Гиннсе, ты, конечно, не обижайся, — сказал наконец я, — но за каким чёртом ты это делаешь? Что ты надеешься там унюхать?
Ведьма посмотрела на меня как на умалишённого.
— Ты сильный маг, Анриель, и, как я понимаю, могучий воин. Но следопыт из тебя ещё хуже, чем из Тота в те времена, когда тот был неразумным котёнком!
— Мя!!
— Ой, ну давай ты ещё на меня обидишься? — саркастически фыркнув, девушка бросила взгляд в сторону возмущённо смотрящего на неё Тотема. — А тебе, Анриель, я бы посоветовала не иронизировать, а учиться. Мало ли — вдруг ты сюда ещё попадёшь?
«Разумно», — подумал я и поинтересовался:
— Так для чего ты всё-таки это делаешь?
— Чтобы почувствовать холод. — ответила ведьма. — В том случае, если нам, конечно, не повезёт на него наткнуться. Видишь ли — на этом этаже некоторые двери уводят не на Пути или Перепутья, а куда-нибудь в темноту. Вниз. Ну… я думаю, ты понимаешь. И от стен вокруг них всегда исходит какой-нибудь запах. Холод там или аромат разложения…
— Ме.
— Именно! Вон, посмотри на Тота, как он…
— Ме!
— А? — замерев, ведьма повернулась к Тотему, стоящему посередине узкого коридора. — Что?
— Мр-ррр! Мя-аа!
— Кто-то активировал защиту! — Гиннсе повернулась ко мне, и я увидел, что её глаза удивлённо расширены. — Но проход на первом этаже не открывался — значит, Пути были пройдены не по правилам. Это чужак!!
Дон-нн! Тон-н! Тон-н! Тон-н!
По коридору прокатилась волна из гулких хлопков и скрипов, а со стороны середины дома послышалось повторяющееся эхо.
— Что это?
И тут я увидел. Декоративные элементы стен — такие, как выступающие панели, небольшие барельефы, желобки и карнизы прямо на наших глазах разглаживались, вжимались в окружающие поверхности или переворачивались, исчезая из виду и превращая коридор в туннель с идеально гладкими деревянными стенами. Двери одна за другой деформировались и исчезали.
— Анриель, нам ну… — закричала Гиннсе, но о чём она хотела сказать, я не узнал — по коридору пронёсся порыв такого сильного ветра, что нас швырнуло друг на друга и повалило на пол, тут же потащив с постепенно возрастающей скоростью. Пространство вокруг нас наполнилось свистящим и завывающим ураганом. Я увидел искажённое гримасой лицо ведьмы и понял, что она мне что-то кричит, но не расслышал ни единого слова.
«Да что тут, чёрт подери, происходит?!»
Остановить движение у меня получилось лишь в непосредственной близости от выхода на балкон, который лишился своего ограждения и превратился в обыкновенный широкий выступ. Я успел заметить, как Тотем, кувыркающийся следом за нами, превращается в размытую тень и ныряет куда-то в стену, а затем раскинул руки и, сконцентрировавшись, опутал тело деревянного туннеля густой сетью из силовых линий. Через мгновение нас дёрнуло и едва не расплющило, но скольжение в сторону пропасти прекратилось.
— Гиннсе! Как это остановить?!!
Но девушка не услышала. Светящаяся сеть из силовых линий дрожала и трепетала, а ветер, бьющийся внутри коридора, имел такую силу, что едва позволял дышать.
«Ничего себе, у них тут защита!» — успел подумать я, а в следующее мгновение магический ураган внезапно закончился. Я услышал, как далеко внизу что-то оглушительно хлопнуло, а шум и грохот вокруг нас куда-то исчезли. Ветер стих. Одно долгое мгновение мы лежали в неожиданной тишине и слушали звуки собственного дыхания, а затем по коридору прокатилась волна изменений. На стенах проявлялись двери, возвращались на своё законное место декоративные панели и плинтуса, откуда-то появилось балконное ограждение. Посмотрев на него, я окружил себя и ведьму иллюзорным пологом, а затем спросил:
— А теперь, Гиннсе, ещё раз — где тот чужак, о котором ты говорила? Откуда именно он пришёл и когда появится?
— Ещё не знаю… — голос девушки прозвучал подавленно и немного хрипло. — Кхе! Х-ххм… Тьфу! А чего ты хочешь?
— Для начала — придушить того, кто всё это устроил!
— Мя! Мяу-ууу! Меахр-рр! Хра-ааа…
Гиннсе поднялась на колени и привалилась к стене, после чего с недоверием посмотрела на Тотема.
— Тот, ты чего мучаешься, говори нормально! А Анриелю я переведу! Ну?
Чёрный кот запнулся на середине фразы и посмотрел на меня.
— Рад, что ты уцелел, Тот. — сказал я. — А теперь пойдём, выбьем дурь из того, кто активировал вашу защиту!
Но Тотем отреагировал неожиданно — закатив глаза, он удручённо и совершенно по-человечески вздохнул, и покачал головой, после чего поднял лапу и шлёпнул её поперёк своей морды. Застыв на мгновение, он показал той же лапой куда-то в сторону и выразительно посмотрел на нас.
— Ме.
— О чём он говорит, Гиннсе? — я успел встать и приготовиться к сражению с неизвестным гостем. — Где тот, из-за кого включилась защита? Он его видел?
— Погоди, Анриель, — тихо сказала девушка и наклонилась поближе к Тотему. — Тот, ты уверен? Он ведь никогда раньше не…
Тотем фыркнул и, развернувшись, гордо побежал куда-то по коридору.
— Гиннсе!
— А? Да, я… Хранитель, Анриель! Тот говорит, что сюда явился Хранитель!
— Какой Хранитель? Тот самый, к которому ты хотела меня отвести?
