в порядке с костюмом, и на месте ли моя сумка. Потом повернулась к двери и уже на самом пороге остановилась.
— Да! И не вздумай ходить к этой горе на болоте! Или к замку, как ты считаешь. Ты понял? Ни шагу за перевал, иначе обучение твоё на этом закончится!
— Да понял я, понял… — проворчал Тахо. — Ты хоть позавтракаешь перед дорогой?
Я задумалась. Нет, есть мне не хотелось, значит, это было не так уж необходимо.
— Спасибо. В следующий раз.
Я вышла из башни и бегом спустилась на луг, где паслись наши лоснящиеся, отдохнувшие кони. Накинув на своего лёгкую бергарскую узду, которую соорудила ночью из ремешков местной, я вскочила на его спину и, поддав коню пятками, поскакала вниз, к колышущимся под ветром волнам Зелёного Озера.
Конь летел как на крыльях. Должно быть, энергетические потоки и на него подействовали благотворно. Он весело выбивал копытами барабанную дробь и мчался так, словно решил побить все рекорды.
Я всегда любила ездить верхом. Мне казалось, что слившись с ритмом бега коня, можно почувствовать себя кентавром. Вскоре мне, и правда, начало казаться, что я составляю единое существо с моим скакуном, этакое лихое существо, поглощенное созданием скорости, для которого и придуманы прямые и ровные дороги. Однако затем упоение свистящим в ушах ветром и мельканием деревьев по сторонам отступило. Предоставив благородному животному одному наслаждаться этим полётом, я решила немного обдумать создавшееся положение.
Итак, мой противник явился. Он явился этой ночью, и моё местонахождение здесь ему известно, как и мне — его. Так же как я, он имел возможность разобраться, что за гость явился на его планету. Быть может, он даже уже знает, что я — это я, хотя далеко не каждый Скайрейнджер умеет угадывать собратьев по возмущению эмополя, которое они производят. Короче, исходные у нас примерно равны. Я не беру в расчет его близость к королю и, как следствие, политическое влияние на Диктионе. Здесь такие пустяки уже не имеют значения. Что обычно делает Скайрейнджер, если чувствует врага? Он идёт ему на встречу и бросает вызов. Всегда? Нет, в основном, только тогда, когда силы равны. А если один слабее другого, то он начинает искать возможность изменить ситуацию и добиться перевеса.
А что делает сильный? Он пытается ему помешать. Но кто сейчас сильнее, а кто слабее? Что предпримет мой соперник? Что у него на уме? И умно ли будет с моей стороны приступить к действиям, не выяснив его намерений?
Я не лгала Тахо. У меня и в мыслях не было встречаться с Юделом, а то, что это он, я уже не сомневалась. Я хотела закрепить свои позиции, найти союзников и привлечь к борьбе диктионцев, чтоб не оскорблять их предложением роли пассивных зрителей. Сила планеты в силе её народа. Диктиона сама должна решить, кто выиграет бой. Мне не хотелось ошибиться, и потому я решила действовать осторожно. Юдел ждет вызова? Он боится его? Если нет, то бросит ли сам? Как он отреагирует на моё молчание? Будет заинтригован, испугается ещё больше, или успокоится, понадеявшись на мой страх? Хотя, последнее вряд ли, а любая другая реакция должна, прежде всего, подтолкнуть его к действиям. Я дам ему маленький толчок, необычное решение. Я приеду для встречи с приближёнными короля, а потом спокойно вернусь к Зелёному озеру. Пусть он угадывает смысл этой акции, пусть попытается что-то противопоставить. Я подожду и посмотрю, до чего он додумается, а там уж соображу, что делать мне самой.
III
Думать о планах было рано. План — это плен для мысли и действия. Сколько б ни придумал планов, всегда может случиться что-то, что не даст применить ни один из них. Голова должна быть свежая и свободная от предположений. Думать нужно быстро, чтоб мысль тут же перешла в действие. Я не думала, что скажу Друзьям Короля. Я не думала, как проникну во Дворец и найду их. Я вообще не думала об этом. Я удобно сидела на спине коня, слушала стук копыт и шум леса по обе стороны дороги. Я вспоминала древние войны, смертельные рукопашные схватки с озверевшими кентаврами Набусина, бои в ледяном вакууме с крылатыми ведьмами Калога, жестокие битвы в подземных пещерах с огромными рогатыми змеями Лакна. Нет, на сей раз мне не светит такое роскошное развлечение. Быть может, все эти легендарные ужасы уже канули в Лету? Или мне для начала, и правда, дали простенькое задание? Это были опасные размышления. Опасные тем, что призывали расслабиться и встретить новые трудности с беспечностью. Так было нельзя. Никто никогда не знает, какое чудовище может выползти на тебя из бездн будущего.
Предстоящая война беспокоила меня. В этой жизни я лишь раз попала в такую переделку, но мне тогда так и не пришлось ввязаться в драку. Прошедшие войны были для меня где-то в глубинах памяти, в далёкой юности моего первого воплощения, где шумели огромные красноствольные деревья, бродили в тени их крон лироносные олени и звучала над нежными волнами лазурного моря древняя песня великих предков:
Воины с лучевыми клинками на серебряных поясах,
Воины, ведущие коней в поводу и отирающие пот с усталых светлых ликов,
Воины, победившие в стотысячный раз и вернувшие миру покой,
Воины, взгляните в сияющее небо, благословляющее ваш подвиг!
Так пели мои братья и сёстры, готовясь к войне. И самый слабый из них был намного сильнее меня. Но их нет, я осталась одна и мне снова идти в бой, чувствуя лишь их ободряющие взгляды из дома, куда они вернулись навечно…
Это было возвышенно, но грустно, а грустить не хотелось. Солнце светило, как в первый день творения. Небо и лес были умыты росами. Птицы заливались, выводя причудливые трели. День был чудесный, и он летел на прозрачных крыльях над ровной прямой дорогой, ведущей в столицу Дикта.
Я не заметила, как он промелькнул, этот день, но солнце ушло, и небо начало розоветь, когда мой лихой скакун ворвался в янтарные ворота города. Стража в блестящих кольчугах окружила меня, ощетинившись мечами и копьями. Конь затанцевал, недовольный задержкой. Он всё ещё был свеж и бодр, как океанская волна.
— Кто ты? И зачем приехала в город Кибела? — крикнул из-за круглого щита высокий воин в шлеме, похожем на древнерусский шишак.
Он смотрел на меня так отважно и напряжённо, что я подумала: он побаивается меня.
— Эй, отважный защитник своего короля! — рассмеялась я. — Выйди из своего укрытия. Или
