Джаэлл поиграла желваками и процедила:
- Конечно, перейдет... Должен же будет кто-то встать на мое место, когда я займу твое!
- Дамы, дамы! Неужели никто кроме меня не желает Алину победы? Одна из вас - его давняя подруга, вторая и вовсе - практически родная тетя! Я уж не говорю про то, что мы все вместе на протяжении стольких лет делаем одно и то же дело! - поспешил вмешаться Георг, исполнив привычную роль простоватого парня.
- Ха! - хмыкнула Илина, сбросив на мгновение маску бесстрастной особы. - Ты бы еще прошлый век вспомнил. Это было слишком давно, и...
- И не правда, - поддакнула соперница.
- ...и мы уже не те вампиры какими были когда-то.
- О, времена... О, нравы... - печально вздохнул Георг.
- Все, заткнулись оба! - белокурая старейшина поставила точку в разговоре. - Сейчас начнется...
И в самом деле, фаза безмолвных взглядов явно подходила к своему логическому завершению. Марко решил не ограничиваться оружием, данным ему природой, и извлек из поясных ножен кинжал. При виде посеребренного лезвия его противник только ухмыльнулся, словно говоря: "Тебе это не поможет. Сейчас я покажу, что значит быть "высшим вампиром со стажем", а вслух он произнес:
- Только не говори, что спрятал в штанах еще и пару пистолей, - видя, что юноша не спешит нападать, он добавил, - ну, же смелее, мальчик! Разве не ты пять минут назад рвался в бой? Давай же, покажи свою решимость, или что там у тебя вместо нее... Не просто же так ты достал эту длинную железяку?
Продолжившееся капанье на мозги увенчалось успехом, и Марко сдвинулся с места, начав приближаться к оппоненту, с каждым шагом забирая немного влево, что превращало весь его маршрут в дугу, связавшую двух лиц мужского пола.
- По-моему, кто-то позабыл о том, что он высший вампир и член совета клана Сакрис. Что за помесь черепаха и краба ты тут нам изобразил? Ничего умнее придумать не смог?
Новоявленный старейшина не выдержал и огрызнулся, сделав это в первый раз, за все пять минут непрерывного потока сарказма:
- Ты только языком болтать горазд, старик!
- О, значит, признал-таки себя мальчиком? Прогресс на лицо... Что ж начнем наш первый урок.
Он быстро отступил на пару шагов назад и остановился около врытого в землю столба с прикрепленным к перекладине манекеном. Последовал быстрый удар кулаком по основанию. Раздался треск, и ближайшие несколько метров вокруг мужчины оказались усеяны разлетевшимися щепками. Недобро улыбаясь, Алин с бревном наперевес ступил навстречу остановившемуся Марко.
- Сейчас я продемонстрирую, что старый добрый кол, гораздо эффективнее твоей овощерезки.
- Ты его и полминуты не продержишь. Лучше выбрось и возьми прутик, самое то, для такого старика, как ты! - посоветовал парень и сделал шаг вперед.
- Вот как? Тогда я перейду к уроку номер два... - Шестой внезапно остановился и ухмыльнулся еще злее прежнего.
У Марко сердце похолодело от нехороших предчувствий, а потом и вовсе замерло на долгие мгновения, когда он осознал, что последние секунды противник смотрел не на него, а сквозь, куда-то за спину. Резко сместившись в сторону, парень дернул головой, оглядываясь назад. И этот взгляд ему пришлось поневоле задержать, поскольку мимолетный осмотр тылов не смог сразу выявить опасность. Свист рассекаемого бревном воздуха помог сообразить, в чем именно заключался "урок номер два", и тело даже успело среагировать, начав пригибаться, но было уже слишком поздно: последовал удар, и Марко, выронив кинжал, отправился в короткий полет, закончившийся встречей с землей. Прокатившись пару раз, он кувыркнулся, моментально оказался на ногах и прошипел:
- Ах ты!..
Закончить он не успел. Ветер позади юноши прошелестел что-то о третьем уроке, и тушка вампира снова воспарила в воздухе. Посадка на этот раз вышла жестче (одно дело, когда твоя задница встречается с сыроватой землицей, и совсем другое, когда лицо "здоровается" с манекеном, чьим собратом приложили по спине двумя секундами ранее). Покосившись вначале на бесчувственное тело своего противника, Алин посмотрел на зрителей и зацепил взгляд второй старейшины.
- Предлагаю на этом закончить, и вернуться к теоретическим основам. У нашего юного коллеги обнаружились серьезные пробелы в некоторых областях.
- Кажется, я вас недооценил... учитель, - послышавшийся голос избавил Илину от необходимости отвечать.
Неторопливо, словно на показ, он повернулся на звук и поджал губы, увидев отряхивающегося парня с быстро наливающимися алым цветом глазами. "Раз не понимаешь намеки, пеняй на себя", - подумал он. - "Плевать на Сергиуса... Как я там недавно говорил Георгу? "Ему не нужны предлоги, чтобы убить кого-то из нас". Что ж, посмотрим, как далеко я смогу зайти".
- Ты хочешь продолжить? - спросил Алин и ткнул так и не выпущенным из рук бревном в оппонента.
- О, да! Мне не терпится отблагодарить вас за полученные уроки.
- Как мне надоел этот фарс... - мужчина сокрушенно качнул головой и практически без замаха швырнул свое оружие "ученику", после чего сделал пару быстрых шагов в сторону и, подняв валяющийся на земле кинжал, шагнул к противнику. - Пора заканчивать.
Скривив презрительную усмешку, Марко небрежным движением уклонился от летящего подарка и двинулся навстречу. Две фигуры остановились метрах в шести друг от друга. Парень кровожадно скалился, глядя на Алина, и, казалось, его нисколько не смущало ни бесстрастное выражение, застывшее на лице "учителя", ни непринужденное поигрывание сталью, которое тот демонстрировал, ни тень, набежавшую на лицо блондинки (на которую он, впрочем, ни разу не посмотрел с самого начала схватки).
На этот раз вампиры обошлись без минутного предисловия и после всего лишь трехсекундной задержки перешли к делу: две стремительно двигающиеся тени встретились аккурат на серединке, обменялись ударами и разорвали дистанцию. Алин показал зрителям окровавленное лезвие и с подчеркнутым пренебрежением отбросил его подальше, словно намекая на то, что ему эта игрушка больше не понадобится. Шестой старейшина сохранил присущую долгоживущим вампирам невозмутимость, а вот оскал "ученика" претерпел изменения и, потеряв немалую часть своей выразительности, превратился в восковую маску. Поводом для этой перемены послужила кровоточащая рана на левом предплечье.
Но и эта передышка не продлилась долго. Издав глухой рыкающий звук, Марко ринулся к своему обидчику, который на сей раз решил остаться на месте. Поднырнув под замах когтей, мужчина неуловимым движением оказался вплотную к нападающему, однако, не успел ничего сделать (или не захотел) и был сметен, казалось, хрупкой тушкой юноши. Сцепившись в страстных объятьях, словно парочка молодоженов, они покатились по земле. Сначала в одну сторону, затем в другую...
