— И что теперь делать?
— Раз они вас не убили, то просто подождать. Наказание свершилось, триггер сработал и больше не активен. Неделю, может две, потом они снова станут при встрече с вами обычными людьми, вы легко договоритесь. Кстати, большое спасибо за вашу активную гражданскую позицию, вы сделали мир чуть чище.
— Да-да… что именно они получили от Системы?
— Доспехи видели?
— Угу.
— Воплощенные, земным оружием они уже не пробиваются. Артефактами можно справиться, но в ответ клятвенник станет чуть сильней. Чем больше их бьешь, тем больше сил они получают. И так пока не свершится… м-м… суть клятвы, так.
— Источник?
— Видимо, какие-то игровые правила. Система приветствует клятвенников и серьезно облегчает им жизнь. При подборе подземелья или сценария дает значительные поблажки, они гораздо эффективней усваивают выбранный лут.
— Сплошные плюшки?
— Есть и минусы. Критическое мышление у них в момент триггера отрубается. Был человек и вдруг он скриптованная непись, которая всегда, — он выделил это интонацией. — Сильней противника. Если мы, условно «торговцы и квестодатели», то они — «стража».
Я помолчал, обдумывая, куратор так же вежливо ждал моего решения.
— Где эти двое сейчас? Поговорить хочу.
— Они не станут разговаривать, сейчас. Это бесполезно. Как только они вас увидят, сработает триггер.
— Вы точно не вмешиваетесь в дела сталкеров?
Вздохнув, куратор подтянул клавиатуру, потом взял телефон и быстро уточнил у кого-то:
— Сдали оружие и пошли на стоянку. Вроде бы хотели в буфет зайти.
— Где их машина?
Выслушав ответ я встал:
— Присмотрите за вещичками, лады?
Автомат и подсумки я оставил в кресле, нечего патруль дразнить. Все равно, если правильно понял, обычного оружия против этих хватит лишь на застрелиться.
А ведь когда куратор говорил о разнице, то в себя пальцем ткнул, а вот на «сталкерах» в меня не стал. В сторону стены показал. Случайно? Или не случайно, а показывая, что знают обо мне все?
— О, Игорек! Здорова!
— Привет, Арсений. С выхода?
Знакомый сталкер сунул руку для пожатия, потом, не отпуская, спросил:
— Да вроде того… слушай, глушаки не нужны? На Базаре сказали, ты ими интересуешься? Недорого отдам, рапродаюсь, по бедности своей.
Он вытащил из кармана куртки знакомый «кастет» и показал мне.
— Свеженький, вчера сняли, еще не пользованный. Берешь?
Что же, буду считать, что это знак судьбы.
Торговаться не стал, времени мало. Вытащил котлетку, отлистал несколько купюр и забрал артефакт.
Ждать на стоянке пришлось минут пятнадцать, я даже начал было думать, что грабители с моим шмотом пошли за врата, мозги от клятвы проветрить, но потом из лифта вышли двое. Обычные мужики лет по тридцать, никакой печати рока на челе. Жаль, не обратил внимания, как их очки именуют.
Ну что же: Бегун, Прыгун и Грызун — кем порадовать сталкеров? Рунами я мертвяков украсил как только мог, на грани распада «материала» от потребляемой энергии, так что потенциально у меня есть хорошая дубинка против большинства противников. Но тут ведь нужно затянуть бой, если я правильно понял. И что хуже, у мертвяков нет «автонаведения», так что и на меня может кинуться.
Выглянув из-за поворота я тут же нырнул обратно. Паладины стояли, разговаривая о чем-то. Призрачных доспехов не наблюдалось, просто два приятеля беседуют от чем-то после шопинга. Один друг помог другому выбрать… инструменты? Бытовую технику? Интимное белье? Паладины же…
Чем больше они дерутся, тем сильней влияние на них Игры. Но при этом она же их балансит как новичков. Подсказка? Ладно, чего тянуть.
— Ребята, один вопрос.
Это было жутковато. Стоило им увидеть меня, как выражение лиц сменилось. Не так, как у человека — сначала замереть, потом начинают искривляться губы, проступает намек на гримасу, нет. Скин «славный парень» ушел куда-то внутрь, а сверху проступило «арестовать мерзавца!»
И легкие, пока почти невидимые контуры доспехов вокруг тела.
Чувствуя, что моя привычная продажная улыбка слегка перекошена, я кашлянул в кулак, собираясь, и на чуть-чуть подрагивающих в коленях ногах продолжил сближение.
— Вы меня штрафанули, бывает, не в обиде, — лица совершенно пустые, глаза как камеры. — Но хотелось бы уточнить насчет сроков и возможности выкупа.
— Никакого выкупа, убийца.
Говорил снова только один, второму реплики не прописали.
— Тогда гляньте вот сюда, это многое объяснит, — я вытащил еще сложенный листок из файлика и протянул сталкеру. Тот опустил взгляд на предлагаемое, протянул руку, тут же покрывшуюся латной перчаткой, взял.
Я, улыбаясь все более радостно, сделал первый шаг назад.
Паладин развернул лист.
Три.
Я поднял руку к лицу, в последний момент сложив пальцы щепотью…
Два.
Появившиеся очки привычно сели на нос, а паладин быстро посмотрел в лист…
Раз.
Доспехи стали наливаться материальностью, он понял и даже начал какое-то движение…
Атакуй.
Мертвец появился в метре над поверхностью листа и тут же кинулся на ближайшую цель.
Прыгуна я заточил на максимальную мобильность и это сейчас работало против паладинов. Быстрый, прочный, одетый в укрепленные, хоть и нелепо выглядящие доспехи мертвяк имел из оружия только когти и зубы, но их вполне хватало.
Жаль, что паладины на раны внимания не обращали.
Удар, сталкеру распахивает грудь, но на половине пути когти взянут в призрачном металле, а я вижу, что из раны кровь не течет. Второй оборачивается ко мне…
Атакуй.
… и мертвяк трехметровым прыжком падает ему на голову, молотя когтистыми конечностями. Паладин задерживается, пытаясь сбросить противника.
Прыгни.
И тот снова сигает обратно, ударив слету обеими ногами поднимающегося сталкера.
Назад.
Этот прыжок паладин встретил ударом ртутно переливающейся палицы и опрокинутый мертвяк покатился по полу, а за ним шагнул сталкер и палица прямо на ходу «перелилась», став тяжелым двуручным топором.
Назад.
Человек не смог бы так, но укрепленные кости решали: мертвяк оттолкнулся от столба и проскользнул под днищем стоящей машины, а оттуда сразу же прыгает на второго, в руке которого ртутное сияние формировало щит.
Прикройся им.
Мертвец вцепился в щит, из-под пальцев тут же повалил дымок, но не чувствуя боли он мотнул сталкера вбок, закрываясь от удара топора. Затем еще, и еще — в четвертый раз паладин с щитом вдруг резко обрел «вещественность», его доспехи стали полностью материальными.
Замри.
Мертвец еще раз мотнул и неподвижная фигура отлетела в сторону, где замерла опрокинутой статуей.
И в тот же момент топор развалил мою марионетку от плеча и до пояса.
Сука, чуть-чуть не хватило. Вот всегда так.
Я пятился, не отводя взгляда, а противник во все еще недостаточно проявленных доспехах шел ко мне тем чеканным, неестественно тяжелым шагом. Где-то внутри плеснулась паническое «надо валить! попробую позже!» но остатки разума возразили: убежать от этого не получится. Призывать подмогу нет времени, я вцепился пальцами в обод очков и попробовал вспомнить все, что я знаю о внушении. Воля против воли, я чувствовал, как он сопротивляется и не собирался сдаваться; в горле першило, кулаки сжались, зубы стиснул до боли, дыхания не хватало — ты. Мне. Подчинишься!
Движения паладина стали дергаными, он сбросил контроль, я надавил, замедляя мерный шаг. Сталкер поднял оружие, замахиваясь для броска… Не знаю, где я взял силы на еще один приказ, но снова «сменилась маска» и за полупрозрачным контуром доспеха проступило безразличие.
Момент, когда я его дожал, ощущался на физическом уровне.
Сталкер остановился и давление его ярости, вполне явное и в пылу драки не ощущаемое, пропало. Доспехи вдруг проступили окончательно, теперь передо мной стоял в чем-то узнаваемый силуэт. Думаю, если бы мертвяки из песочницы не были такими грязными и ржавыми, то рядом с паладином дизайн их доспехов узнавался бы влет.
