Мне предстояло отправиться на войну, и я не мог с гарантией утверждать, что мне удастся ее пережить. Прадед показал, что против темных магов существует немало способов не только защититься, но и убивать.
Дие нужно закрепиться в моем баронстве, стать своей до конца. И единственный способ это сделать — родить наследника. Стоит об этом объявить, и все население Чернотопья встанет на ее сторону в любом конфликте.
Но помимо этих, несомненно, важных факторов, я просто пришел к мысли, что ни одна другая женщина в этом мире уже не станет для меня столь же близкой, как Дия Гриммен. Возможно, наши чувства сложно назвать любовью, но, черт возьми, я и не мальчик, который думает, что любовь должна свалиться на голову. Нет, это ежедневный труд, поддержка, познавание своего партнера. Умение находить компромиссы и понимать нужды другого человека. А потому…
Как говорил классик, «и они упали в высокие травы».
* * *
Херцштадт, королевский дворец.
— Брат Томаш? — подняв голову от бумаг, вопросом поприветствовала главу совета Агнесс.
Клирик вошел в ее кабинет, и пара гвардейцев тут же закрыли за ним двери. Заметно осунувшееся лицо фактического правителя Крэланда говорило, что бремя власти давило на здоровье и без того немолодого мужчины.
Но он улыбнулся родственнице и, добравшись до кресла, опустился напротив рыжей девушки. Несколько секунд продлилось молчание, пока клирик рассматривал кабинет Равентурм, после чего заговорил:
— Я выдал ассоциации твоего знакомого право первого королевского заказа, — сообщил он негромко, внимательно отслеживая реакцию казначея.
Та в свою очередь несколько секунд просто молчала, ожидая продолжения. В голове Агнесс сейчас плавали столбики цифр, и она даже не сразу догадалась, о ком конкретно речь.
— Мне вас поздравить? — наконец, уточнила она. — В казне практически пусто, я надеюсь, ему не обещали никаких скидок на наши товары и услуги?
Брат Томаш усмехнулся и положил руки на стол.
— Нет, пока что мы ждем, когда кто-нибудь из представителей ассоциации прибудет в столицу. А там, глядишь, найдется и пара талеров, которые можно положить в казну.
Равентурм недоверчиво хмыкнула, но вслух комментировать не стала.
— К тому же Арония готовит вторжение, и некоторые лорды намерены предоставить ей проход через свои земли, а то и присоединиться к армии фанатиков.
Агнесс обитала во дворце, и уже по этой причине прекрасно знала о слухах, которые распространялись со скоростью пожара. Кроме того, будучи членом клана Равен, она знала в деталях и кто предал королевство, и какими силами собирается участвовать в этом вторжении.
— И как же вы планируете разбить мятежников? — спросила она, отложив ручку в сторону, но не убирая ее на подставку. — Должна напомнить, что содержание армии и так обходится нам не дешево. А если мы начнем формировать новые подразделения, казна просто не выдержит такой нагрузки.
Священник мягко улыбнулся.
— Об этом ты можешь не переживать, — едва заметно повел он морщинистой рукой, — просто будь готова к тому, что мы в скором времени направим твое внимание на восток. Подбери людей из своих подчиненных, которым доверяешь — они пойдут с отрядами, которые будут в Херцштадте уже через три дня. Объясни им, насколько важную работу им предстоит сделать. По результатам королевский совет наградит их. У тебя же есть кто-то, кто справится с такой задачей?
Агнесс прикусила губу и ненадолго задумалась.
Подобные исполнители у нее действительно имелись, но нужно было проверить их личные дела, чтобы не оказалось, что назначенный казначейством исполнитель приехал грабить собственную родину. Эффективность такого сотрудника будет не просто нулевая, она будет откровенно вредна.
— Хорошо, я подберу людей, — кивнула она.
— Кстати, мне пришли еще кое-какие новости, — хмыкнул священник. — Графиня Гироштайна, которую, как выяснилось, похитили вместе с графом Огонвежа, внезапно объявилась в Чернотопье. Она посетила анклав ордена и уже направляется к себе домой. Знаешь, Агнесс, что-то об этом?
— Мы не настолько близки, — покачала головой та. — Вокруг Чернотопья опять сгущаются какие-то тучи, да?
Священник лишь повел плечом.
— Мне сложно судить, я ни разу не встречался с бароном лично. Однако исходя из тех докладов, которые я читал, это весьма одиозный молодой человек. Неудивительно, что его втягивает, как в водоворот.
— Не самая лучшая черта, конечно, — кивнула Агнесс. — Вряд ли это может стать хорошей характеристикой, когда придет время выбирать себе жену. Или королевский совет кого-то уже присмотрел на эту роль для Киррэла?
Брат Томаш улыбнулся.
— Несмотря на все усилия окружающих аристократов, наш истребитель поступил так, как мы и думали. Дия Гриммен, с которой он учился в академии, теперь его законная жена и баронесса Чернотопья.
— Чернокнижница и демонолог? — хмыкнула бывшая преподавательница. — Вы же просчитывали такой вариант.
— Как и многие другие, — кивнул священник. — А ты все-таки выдели немного своего времени и напиши им поздравительное письмо. Все же отчасти ты причастна к их знакомству, так что я надеюсь, не станешь отказываться от такой службы клану.
— Если я правильно понимаю характер барона Чернотопья, — усмехнулась та, — он вряд ли даже его прочтет. Киррэл крайне болезненно относится к навязыванию дружбы. Равен вот попытался, а чем все кончилось?
Брат Томаш кивнул.
— Агнес, милая, это не просьба, — ответил он, чуть помедлив. — Чем больше связей у истребителя будет с нашим кланом, чем более лояльны мы будем к нему и его семье, тем меньше шансов, что он вернется к ордену. Поэтому, кстати, я обещал ему немного денег. Естественно, из моих собственных сбережений, не смотри на меня, как на врага!
Равентурм и правда чуть не вспылила, едва услышав, что родственник решил разбазаривать и без того крайне мелкий бюджет королевства. За время службы на этой должности она уже не раз сталкивалась с желающими запустить свои грязные руки в главный сундук Крэланда. К счастью, пока таких рук было отрублено не так и много, за остальными теперь следили дознаватели.
— Хорошо, я им напишу, — вздохнула Агнесс. — Полагаю, ты хочешь, чтобы я и Саломее написала, верно?
Клирик довольно кивнул.
— Да, на нее у меня тоже есть кое-какие планы. Райог мне не простит, если я упущу такую возможность.
* * *
Чернотопье, деревня Лесная. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.
Квас пенился в кружке, и я с улыбкой ждал, когда же глава анклава соизволит спуститься ко мне. Прошлая ночь затянулась, мы с женой так и не сомкнули глаз, так что мне пришлось прибегать к проверенному заклинанию, чтобы оставаться бодрым.
Вокруг кипела жизнь. Внутренний двор был занят рабочими, которые что-то мастерили, за пределами стен постепенно все больше становилось заметно, что деревня растет и развивается.
Проплешину, оставшуюся с последней лесозаготовки, расчистили сами переселенцы. Теперь там росли пшеница и рожь, пусть поля и не были пока что огромными, но на прокорм самой Лесной вполне хватит.
Улицы стали заметно чище, заработало несколько лавок, открылась мастерская кожевника. За чертой жилых домов стихийно возникло небольшое пастбище, где уже подросшие мальцы могли выгуливать скотину. Пока поголовье, конечно, не впечатляло, однако все равно радовало глаз.
Подручные Алекса следили за порядком в деревне едва ли не лучше подчиненных Густава. За все время, что я здесь провел, мне ни разу не довелось стать свидетелем громких сцен. Да даже валяющихся пьяными посетителей городской таверны не было. Только мирная тишь и благодать.
Присутствие ордена тоже сказывалось — часть домов, ближайших к анклаву, уже освещались магическими светильниками. Естественно, сейчас они были отключены, но я уже мог представить, что именно у этих хозяев дела идут просто отлично. Позволить себе такое освещение могли далеко не многие.
