Нейл молчал, задумчиво глядя, куда угодно, но только не на Кая. Мерзкий внутренний голос ехидно шепнул.
— И чего же ты теперь думаешь? Попробуй на вкус долю Императора! Откажи сейчас старому другу, лиши его надежды! А затем обреки на жалкую участь драконицу, которая вряд ли заслуживает такое сокровище как ты!
Дракон прошипел сквозь зубы пару ласковых, затем посмотрел на друга.
— Кай. Зачем ты пришел?
— Я хотел просто узнать… не встретил ли ты в Академии ту, ради которой отказался бы от венчания с Кирой?
Нейл хмыкнул, бросил косой взгляд на сверкающий ободок кольца и вновь посмотрел на друга.
— Еще не встретил… точнее, уже потерял. Но для помолвки я еще так молод!
— У тебя есть план?
— Он у меня есть всегда.
…Большой Имперский бал был в самом разгаре, когда шепотки толпы подсказали Нейлу, что прибыла его невеста.
Дверь зала распахнулись, и она вошла. Яркая и стремительная драконица, за спиной которой сверкала сине-зеленой чешуей вторая ипостась. Глаза непередаваемо морского оттенка, копна распущенных ореховых волос, по церемониалу перехваченных лишь двумя белыми лентами, светло-голубое платье.
Стремительность окружала девушку всего один миг, а потом драконица словно потухла, притушила свой внутренний огонь. Нейл не поверил бы, если бы лично не видел превращения, что вот эта чопорная молодая леди, которая присела перед ним в безупречном реверансе — та самая стремительная драконица, ворвавшаяся на бал глотком свежего воздуха.
Сейчас для этой леди главным была буква этикета, для той же — свобода.
— Леди Кираэль, — Нейл поцеловал ладонь своей возможной невесты и выпрямился. — Я рад с вами познакомиться.
— Я тоже рада, — мило прощебетала девушка, — ведь я так много слышала о вас!
— Надеюсь только хорошее?
Маска на лице драконицы на миг дрогнула, но тут же опять застыла, впрочем, ответила она очень уклончиво.
— Вы знаете, среди хорошего, было и забавное. Ваши студенческие проделки. Некоторые…
Нейл мечтательно улыбнулся.
— Да, вы правы. А вы слышали об опьяневшем гробе нашего некроманта, на котором он обычно летал?
Кираэль позволила себе легкую улыбку.
— Да. Признаться, я так и не смогла понять, как вам это удалось.
— Секрет, — улыбнулся лукаво дракон.
Заиграла тихая мелодия. «Вальс цветов»… Кираэль вздохнула, словно ее ударили, и опустила голову.
— Потанцуем, леди? — уточнил Нейл. Он видел, что девушке больно, но ему надо было любой ценой узнать, какие чувства сама Кира питает к Каю.
Драконица отрицательно покачала головой.
— Простите, Ваше Императорское Величество. Но я телепортировалась сюда из верхнего замка. И, кажется, не рассчитала сил. У меня немного кружится голова… Если вы не против, мы могли бы немного постоять.
Нейл встревожено вгляделся в бледное лицо девушки и махнул рукой лакею. Им тут же принесли два бокала с белым вином. Кираэль сжимала тоненькую ножку до побелевших пальцев… и отставила бокал, так не сделав ни глотка.
— Кира, — Нейл взял девушку за плечо. — С вами все в порядке?
— Я… Я не уверена… Мне душно.
Отставив в сторону и свой бокал, дракон вывел девушку на балкон. Тяжелая портьера опустилась, отгораживая их от шума бала.
— Как вы меня назвали? — спросила драконица, без сил приваливаясь к стене.
— Кира, так вас называет мой давний друг, — ответил Нейл, усаживаясь на широкие перила.
— Кай… Я должна была догадаться, — вздохнула девушка, пересаживаясь к дракону. — Теперь мне надо забыть о нем. Нам все равно не быть с ним вместе.
— Почему?
— Императорам, пусть даже и будущим, не отказывают, — горько сказала Кира.
Нейл хмыкнул.
— Слышали бы вас сейчас мои подруги, Кира. Ох, они много чего бы сказали по этому поводу, — дракон улыбнулся. — Послушайте, Кира, вы знаете, что перед тем, как проводить помолвку, драконы должны встать на весы нашей богини?
— Знаю, — кивнула драконица.
— Этот обряд… в общем, если вы сделаете то, что я вам скажу, помолвка не состоится.
— То… что вы скажете? — Кира резко повернулась и замерла, увидев остекленевшие, пустые глаза дракона.
А в следующий миг он словно разжавшаяся пружина метнулся вперед, сбивая Киру с балкона и кувыркаясь вместе с ней в сад.
Развесистое дерево необычайно мягко приняло девушку в свои объятия. Балкон, на котором пара стояла всего лишь секунду назад, разлетелся вдребезги. А Нейл… пропал.
Дракон вернулся минуты через полторы… вздохнул, грустно посмотрел на сад, наводнившийся патрулями и только затем повернулся к Кире.
— Не знаю, как и сказать. Но только что вас пытались убить, — тихо сказал дракон.
С поистине аристократическим пренебрежением, драконица пожал плечиками.
— Не в первый раз.
Больше добавить она ничего не успела. Мир в глазах размазался, и девушка обнаружила себя на чаше огромных весов. На другой чаше, сильно перевешивающую первую, стоял Нейл.
Внизу стоял Император людей, рядом Императрица, что-то тихо напевающая. У широкого подножия весов стояла Кэро ар Архайн, великая провидица Авалона.
Слова, которые слетали с губ Провидицы, по отдельности были понятны, но вот вместе никак не складывались.
Мягкий женский голос спросил у Киры очень участливо.
— Ты понимаешь то, о чем говорит Кэро?
— Отдельные слова, — не стала лукавить Кира.
— А что привело тебя сюда?
— Воля моего отца, — на этот раз драконица сказала правду неожиданно для себя.
— Не удивляйся, ты не можешь сейчас сказать ни слова лжи. Только истина. Последний вопрос, Кира. Если бы это был обряд по твоему желанию, на другой чаше стоял бы совсем другой мужчина?
— Да! — по щекам Кираэль покатились слезы.
Над чашей, за спиной девушки появилось призрачное изображение богини Авалона.
— Она честна. Добра. Умна. Но ему она не пара.
Цепь, удерживающая чашу весов, треснула. И Кира обнаружила, что падает вниз. А в следующий миг, она уже стояла на полу, бережно придерживаемая Нейлом.
— Вы в порядке?
— Голова немного кружится. И очень хочется, где-нибудь присесть.
— Потерпите немного, — попросил тихо императорский наследник.
Затем повернулся к родителям, склонился в поклоне и вышел из зала, придерживая Киру под локоть.
В небольшой комнате, за артефакторной мастерской, был растоплен камин. Как только пара драконов вошла в дверь, навстречу им поднялся Кай.
Кира остановилась на месте… и осела на пол. Кай метнулся к ней, подхватил, обнял. Тонкие руки обвили его шею.
