— Вы в порядке?
— Голова немного кружится. И очень хочется, где-нибудь присесть.
— Потерпите немного, — попросил тихо императорский наследник.
Затем повернулся к родителям, склонился в поклоне и вышел из зала, придерживая Киру под локоть.
В небольшой комнате, за артефакторной мастерской, был растоплен камин. Как только пара драконов вошла в дверь, навстречу им поднялся Кай.
Кира остановилась на месте… и осела на пол. Кай метнулся к ней, подхватил, обнял. Тонкие руки обвили его шею.
Парень посмотрел на дракона.
— Ну?
— План можно было не разрабатывать. Все равно, он не потребовался. Достаточно было того, что она тебя любит так, что даже божественная магия не была ей помехой.
Кай кивнул, принимая сказанное к сведению, сел в кресло, по-прежнему, обнимая драконицу.
Нейл налил себе в высокий стакан сок, устроился на подоконнике и посмотрел на друга.
— Что ты так странно смотришь на меня? — поинтересовался Кай.
— Тебе возвращаться на рейд когда?
— Через полторы недели, а что?
— Твою девушку кто-то пытается убить, — сказал Нейл, что-то обдумывая.
Кай изумленно посмотрел на друга, мгновенно поверив в его слова.
— И что делать?
— Искать того, кто за этим стоит и причину, побудившую его на такие подвиги. Вот только найти надо как можно быстрее.
— Почему? — спросила Кира, наконец, пришедшая в себя.
Императорский наследник пожал плечами и смущенно улыбнулся.
— Хотите верьте, хотите нет, но у меня плохое предчувствие.
Вир стоял перед большими воротами. За ними начиналась нейтральная территория, узкий клочок земли, а дальше — территория кошек, где стоял их сторожевой пост. На вышке сидела грустная кошечка, уткнувшись в тетрадки.
Три наги стояли позади Вира, тихо переговариваясь. Ни одна из них никак не могла понять, почему Королева пристегнула их к этому эльфу, выглядевшему не столько мужчиной, сколько молодым парнем, да к тому же таким… таким беззащитным и наивным! Сколько ему? Сто лет? Совсем ребенок по меркам эльфов и наг?
— Итак, — Вир резко развернулся.
Наги застыли соляными изваяниями. Они же не выполнили приказа Королевы и не назвали свои имена, а значит, ему сейчас грозит…
— Мне ничего не грозит, — равнодушно сказал Вир. — Так что расслабьтесь и слушайте внимательно. Я попробую объяснить, что именно привело меня сюда, к воротам стражей.
— И что? — неосторожно спросила нага с ярко алым хвостом.
Вир весело улыбнулся.
— Мы будем охотиться на равнопотамов.
Наги переглянулись.
— А это… кто?
— О, — в бирюзовых глазах горело непередаваемое лукавство. — Это страшные звери.
— А на кошек похожи? — уточнила старшая нага.
— Ни капельки! — усмехнулся Вир. Он уже знал, что стражи пытались нанести косвенно ущерб кошкам, представляя вместо них кого-то другого. Не помогло.
— Итак, — эльф потер ладони, — равнопотамы — это четвероногие создания с длинным хвостом. Хвост — их самая чувствительная часть. Поскольку правильно охотиться на этих животных очень сложно, мы будем охотиться неправильно! Ич!
— Я, — откликнулась старшая нага.
— Держи лопату, — вручив ошалевшей Ич орудие «производства», Вир нарисовал магией несколько линий. — Линии видишь? Копать под ними на глубину, ладони две вниз.
— Совсем неглубоко.
— Верно. Ни, твои линии синие. Сан, твои — желтые. А я пойду, прогуляюсь к территории кошек.
— Стража возьми, — посоветовала Ич. — А то будем потом оправдываться перед Королевой. Вот только оправдываться — не предел моих мечтаний.
Эльф кротко кивнул, у ворот подождал пока с поста слезет нага, и вдвоем с ней двинулся по нейтральной территории.
Кошечка на соседней вышке даже не пошевелилась, пока Вир и нага Фьора не подошли и не постучали. И только после этого киска перегнулась через бортик вышки и спрыгнула вниз.
Племя кошек походило в принципе чем-то на людей. То же строение тела, плюс хвост. А вот шею венчала кошачья мордочка. Из копны волос проглядывали ушки, покрытые коротким мехом.
Эта кошка была рыжей и коротко стриженной. Зеленые глаза смотрели на Вира и нагу с непередаваемой тоской.
Именно эта тоска заставила Вира резко поменять тактику. Он сел, похлопал рядышком по травке, кошечка послушно опустилась рядом. Недоумевающая нага, села сбоку от эльфа.
— Вам туда надо? — показала кошечка на ворота за спиной.
Вир пожал плечами.
— А чего я там не видел?
Рыженькая подумала и вздохнула.
— Большого отряда стражей, собирающихся атаковать ваш пост и убить стража и ту странную компанию, что прибыла час назад и теперь зачем-то перекапывает полянку.
— А почему ты сидела на башне, а не принимала участия в подготовке нападения? — хмуро спросила Фьора.
Вир метнул в ее сторону гневный взгляд. Кошечка не заметила ничего, грустно опустив мордочку, она тихо сказала:
— Просто… просто, я рыжая.
— Э??? — Вир и нага с одинаковым изумлением посмотрели на кошечку. Та смотрела в землю, но ответила, словно чутьем уловив замешательство странных незнакомцев.
— Я рыжая, — повторила кошка, — это значит, что я не годна ни к какой работе, меня никто не любит, у меня не будет своих котят и мне никогда не доверят чужих!
Вир озадаченно потер висок.
— И все из-за цвета шкуры?
— Не только, — кошечка, наконец, подняла морду. — Мы думаем по-другому и… вот. — Кошечка странно сложила лапку и на кончиках когтей засветились огоньки.
Нага с сочувствием погладила рыженькую по голове, мгновенно представив, КАК могли отнестись к кошке среди племени тех, у кого огонь был величайшим табу!
— Бедная. Натерпелась.
— А почему не ушла? — спросил Вир.
Девушка дернула себя за кожаную полоску на шее.
— Идти некуда, но я все равно бы ушла, не пускает вот это!
Эльф пригляделся повнимательнее, изумительное заклинание — привязка с изощренными по своей жестокости последствиями. Тонкие, еле заметные усики из под полоски подсказали Виру и другое…
— Все равно пыталась убегать?
— И не раз, согласилась кошечка.
Ворота кошек злобно завизжали. Рыженькая тускло посмотрела в сторону поста. В голову Фьоры стукнула злость, и она, звонко прищелкнув пальцами, пустила небольшой заряд магии.
Ворота заклинило намертво. А Вир смотрел на нагу и думал, то ли ему показалось, то ли он действительно что-то увидел.
Но для проверки предположения, которое мелькнуло в голове, нужно было время, а времени как раз и не было. С трудом, с жутким скрипом, но ворота все же открывались. Протянув ладонь, Вир взял кошечку за плечо и резко развернул к себе.
