– Хо-хо, хорошие у тебя ушки. Знаешь – есть! Шесть лет назад ты тааак упрямо отказывалась произнести заклинание, необходимое для обычного синтеза. «Мой Священный долг по-прежнему у меня дома, мне незачем слушать ваши приказы!» – и тому подобное; да еще с таким презрееением!
Эти слова были вполне в стиле маленькой Алисы – в этом я нисколько не сомневался, хоть и не знал ее тогдашнюю. Видимо, вспомнив прошлое, распорядитель раздраженно скривил губы и выплюнул:
– Ты была такой дерзкой маленькой мерзавкой. Я даже думал разбудить Ее Преосвященство первосвященника, но, понимаааешь ли, не мог этого сделать, прежде чем идеально подготовлю все к ритуалу. И потому у меня не осталось выбора – пришлось временно отвлечь механических старейших от их обязанностей, чтобы вскрыть стены вокруг того, что было для тебя о-как-драгоценно. Ну, зато ты такое устроила, что я получил свою долю удовооольствия! Хохии, хох-хооо!
Его пронзительный гогот смолк, как только острие «Меча душистой оливы» придвинулось к самому лицу, так что осталось меньше сантиметра. Однако ухмылка и в глазах, и на губах сохранилась.
Слова речистого Чуделкина несли в себе несколько важных кусочков информации. Мне, конечно, хотелось выслушать его ответы кое на какие вопросы, если только Алиса сможет сдержаться, однако поведение распорядителя выглядело странным. Почему этот шут так свободно говорит о важнейших тайнах церкви? Ему бы следовало быть поосторожнее с провокациями, если он хотел, чтобы Алиса пощадила его; и непохоже, чтобы он ждал шанса на контратаку.
Я молча собирался с мыслями; Чуделкин тем временем продолжил делиться воспоминаниями, будто я для него вообще не существовал.
– Начальная стадия силового синтеза завершилась, и тебя отнесли к Ее Преосвященству; отнес не кто иной, как я, признаю с гордостью. К сожалению, я не мог понаблюдать за тем, что было даааальше, но в конечном итоге ритуал закончился, и ты пробудилась Рыцарем Единства, уверенная, что ты посланница богинь, направленная сюда из Небесного грааада. Как и все остальные рыыыцари. Я чуть от смеха не лопаюсь, когда слушаю, как вы, дурачки, чешете языками про этот ваш Небесный град…
Я заметил, что у Чуделкина, висящего в воздухе и болтающего без остановки, бегают глаза. Он как будто ждал чего-то. Неужели весь этот долгий рассказ нужен был лишь для того, чтобы задержать нас в этой комнате и выиграть время?..
Я решил сказать это Алисе, но дева-рыцарь заговорила мгновением раньше. Ее голос, более холодный, чем ледяной туман в громадной ванной, наполнил золотую комнату.
– Распорядитель Чуделкин, я считала, что ты всего лишь несчастный шут, с жизнью которого поиграла первосвященник, – жертва, как и Рыцари Единства. Но даже если так – похоже, ты нашел себе развлечение по душе. Полагаю, ты ни в чем не раскаиваешься. Твои истории начинают меня утомлять.
Острие «Меча душистой оливы» опустилось и уперлось в серединку круглого шутовского наряда – прямо напротив сердца. Блестящий материал упруго прогнулся под нажимом.
Сейчас, если Чуделкин действительно хочет выиграть время, он должен выдать какую-нибудь новую информацию. Возможно даже – о местонахождении Юджио.
Мой прогноз разлетелся вдребезги секунду спустя.
Золотой клинок вошел в грудь распорядителя; тот молчал, раскрыв рот, так и не закончив свою тираду. Узкие глазки раскрылись, красно-синий шутовской костюм натянулся, словно разбухая. Видимо, чтобы избежать струи крови, Алиса отвернулась – и тут произошло.
Раздалось грандиозное «бабах!», и круглая туша Чуделкина взорвалась, как воздушный шар. Поток крови окрасил доспех Алисы в алый цвет… нет, не окрасил.
– Что…
– Э?!.
Мы с Алисой воскликнули одновременно. Из костюма вырвалась не жидкость, а газ – ярко-алый туман. Он быстро распространился, закрыв от глаз всю комнату с игрушками.
Монстры с такой способностью были и в Айнкраде. У них по всему телу набухала шкура, и стоило ударить их чем-либо, кроме дробящего оружия, как эта оболочка взрывалась, испуская дым, а сам монстр тем временем удирал.
Освежив старые воспоминания, я рефлекторно рубанул мечом, как только увидел уголком глаза скользящую мимо длинную, тонкую тень. Я ощутил некоторое сопротивление, но к моим ногам из тумана выкатилась всего лишь знакомая золотая шляпа.
Я рванулся было в погоню, но едва я вдохнул, как очень ядовитый на вид туман обжег мне горло, и на меня напал дикий кашель.
– Чуделкин!!! – выкрикнула Алиса, прикрывая рот левой рукой, и кинулась за тенью. Чуделкин сбежал не в дверь, ведущую к Совету старейших, а вглубь своей комнаты. С мыслью, что там не должно быть выхода, я задержал дыхание и тоже побежал пригибаясь.
Однако тут я увидел сквозь дымовую завесу, что золотой комод сдвинут вправо, а за ним открыт потайной лаз. Мы заглянули как раз вовремя, чтобы увидеть, как тень с немыслимо худым телом и конечностями и круглой головой быстро-быстро удаляется.
– Хохии!!! Хохи-хи-хи-хи-хиии!!!
Визгливый смех достиг моих ушей, пока я продолжал кашлять.
– Для спектакля важны не только Священные искусства, идиоты! Ии-диоты!!! Идите, идите за мнооой, я как следует постараюсь вас развлечь, хо-хо, хооо!!!
Смех все продолжался, как у сломанной игрушки, на фоне короткого, быстрого топотка.
Мы с Алисой остановились всего на пять секунд.
Переглянулись – и я первым вошел в узкий проход. К счастью, в красном тумане, который я слегка вдохнул, сильного яда не было – это, правда, основывалось на рассуждении, что Чуделкин сам вряд ли хорошо себя чувствовал бы с ядом под одеждой, – и кашель тоже быстро прекратился.
Потайной ход был рассчитан на Чуделкина, и нам с Алисой пришлось пригибаться, чтобы не биться головой о потолок. Сзади время от времени доносился скрипящий стук – видимо, наплечники Алисы колотились о стены. Я продолжал бежать в неудобной позе, и ножны «Меча голубой розы» у меня на поясе тоже то и дело стучали по стене.
Вскоре перед нами обнаружилась идущая наверх лестница; мы на миг остановились, потом, убедившись, что никаких признаков ловушки не заметно, бросились вперед. Шаги Чуделкина уже стихли, спереди лишь дул холодный ветерок.
Лестница была длиннее, чем я ожидал, – она поднималась этажа на три. Помещение, где находились, по словам Чуделкина, «механические старейшие», занимало, похоже, этажи с 96 по 98, значит, эта лестница, скорей всего, упрется в 99 этаж.
Сражение против Церкви Аксиомы, начавшееся в подземной тюрьме – если не считать нашего с Юджио двухлетнего странствия из Рулида, – закончится через два этажа. Моего партнера рядом не было, но, если слова командующего Беркули верны, мы с ним снова объединимся в комнате первосвященницы. Тогда я верну ему «Меч голубой розы», и мы втроем, включая Алису, победим Чуделкина и первосвященницу. А потом…
