Я помотал головой и вгляделся в слабый отсвет, виднеющийся в конце лестницы. У меня будет куча времени на раздумья про «потом», когда все закончится. А сейчас нужно сосредоточиться на финальной битве.
И как раз когда я направил свое сознание, почти уплывшее уже в прошлое и будущее сразу, к настоящему времени, до меня слабо донесся голос распорядителя.
– Систем кооолл! Дженерейт…
Священное искусство с использованием элементов. Я встрепенулся; однако останавливаться было нельзя. Свет впереди нас стремительно приближался.
– …Уже почти конец лестницы!
Алиса сзади предупреждающе выкрикнула:
– Берегись магической ловушки!
– Понял! – коротко ответил я.
Потом кивнул и, не останавливаясь, выставил вперед меч. Магия в этом мире, где можно вызывать элементы заранее и сохранять какое-то время, очень подходит для засад и ловушек. Можно создать элемент жара, придать ему форму, а потом дождаться и «разрядить» его при появлении врага – все равно что из пистолета выстрелить.
С другой стороны, сила Священного искусства определяется исключительно числом задействованных элементов. Один элемент даст одну и ту же огневую мощь независимо от того, кто его применил – ученик, только начинающий овладевать Священными искусствами, или долго совершенствовавшийся мастер. Тренировками можно научиться работать с бОльшим количеством элементов, но для поддержания каждого элемента нужен палец, так что предельное количество, которое можно задействовать за один раз, – десять. Мой черный меч, сама природа которого – поглощать энергию, способен остановить атаку сразу десяти элементов жара или холода.
Если Чуделкин рассчитывает на внезапность, то ворваться в комнату с лестницы менее рискованно, чем осторожно выглянуть. Решив так, я прибавил ходу и, вмиг преодолев последние несколько ступенек, на верхней подпрыгнул высоко вверх.
Однако на меня не обрушились ни струи воды, ни языки пламени, ни ливень сосулек. Крутанувшись в воздухе на 360 градусов по горизонтали, я не обнаружил ни Чуделкина, ни кого-либо еще. Приземлился на мраморный пол и, опустившись на колено, напряг слух. Но все, что я слышал, – топот бегущей следом Алисы.
Дева-рыцарь показалась в тот момент, когда я встал. Огляделась, как и я только что, и, нахмурившись, произнесла:
– Я слышала заклинание, но здесь никого нет… Чуделкин что, решил не устраивать тут засаду, а сбежал наверх… на сотый этаж?..
Следом за Алисой кинув взгляд на потолок, я пробормотал:
– Но там же только комната первосвященницы, да? Распорядитель, даже при его статусе, не может же так вот войти туда без предупреждения?
– Думаю, не может, но… для начала: где лестница?
Я еще раз оглядел круглую комнату, занимающую, судя по всему, весь 99 этаж.
Просторная. Диаметром, на глаз, метров тридцать. Пол, потолок и изогнутая стена были из белого мрамора, к которому я уже привык, но украшений было на удивление мало – всего-навсего большие лампы, висящие на стене; сейчас из них горело всего четыре, так что в комнате царил полумрак. Это, впрочем, имело смысл: поскольку все в комнате было белоснежным, она просто слепила бы, если бы лампы горели все.
Лестница, ведущая в комнату Чуделкина, заканчивалась люком в полу возле стены. Тут же виднелась мраморная откидная дверь; скорей всего, в закрытом состоянии она идеально сливается с полом.
Раз так, значит, где-то в потолке должна быть другая откидная дверь, за которой прячется лестница, ведущая наверх. Держа это в уме, я принялся обшаривать взглядом комнату в поисках каких-нибудь ручек или шнуров, но ничего подобного в глаза не бросалось. Пожалуй, можно попробовать долбануть по потолку навыком мечника; с этой мыслью я крепче сжал рукоять меча, но тут.
– …Эта комната… – вдруг пробормотала Алиса. Развернувшись, я увидел, что синий глаз девы-рыцаря слегка округлился.
– Что?
– …Я знаю эту комнату. Здесь… я пробудилась ученицей Рыцаря Единства шесть лет назад…
– Ээ… ты уверена?!
– Да… тогда все лампы горели… в комнате было очень светло… Достопочтенная госпожа первосвященник стояла в середине, я лежала перед ней, и она мне говорила. Пробудись, дитя богов… говорила…
Должно быть, Алиса осознала, что ее голос звучит слишком почтительно. Чуть нахмурившись, она продолжила с бОльшим напором:
– …Достопочтенная госпожа первосвященник дала мне, ничего не помнившей, фальшивое прошлое и миссию рыцаря, потом вверила меня дяде… командующему Беркули. В полу была вдавленность, как на средних уровнях, где есть диск-подъемник; мы с дядей туда встали и опустились на девяносто пятый этаж. Больше я здесь ни разу не была.
– Вдавленность в полу?..
Я наклонил голову и постучал по мраморному полу подошвой ботинка. Но ощутил лишь неподатливый камень. Обыскивать просторную комнату в поисках скрытого лифта было бы глупо, а главное – нам сейчас вообще не нужно спускаться.
– Алиса, а ты не помнишь, как тогда Администратор вернулась к себе?
Дева-рыцарь, приложив палец левой руки к губам, подумала немного и ответила:
– Кажется… сразу, как только диск-подъемник, на котором были мы с дядей, погрузился в пол… достопочтенная госпожа первосвященник посмотрела вверх… и оттуда спустился маленький диск…
– Точно!
С этим возгласом я вновь принялся сверлить глазами белоснежный потолок. Там не откидная дверь люка, там где-то спрятан лифт. Однако и новая попытка не позволила мне обнаружить переключатель. В отличие от лифта между 50 и 80 этажами, к этому специального человека приставлено не было – стало быть, должен существовать какой-то механизм, поднимающий и опускающий его автоматически. И этот механизм…
– А… может, то заклинание распорядителя…
Алиса на мое бормотание тотчас отозвалась:
– Это было не атакующее заклинание, а магия управления диском?.. Если так – Кирито, ты помнишь, что Чуделкин произнес после «дженерейт»?
– Э-это…
Чувствуя, что ответ «я не расслышал» сейчас не прокатит, я принялся лихорадочно проигрывать свои воспоминания несколькоминутной давности. Если я правильно помню, следом за «дженерейт» визгливый голос Чуделкина произнес…
– Лю… что-то «лю», кажется…
Пока я мучительно пытался припомнить остальное, Алиса кинула в меня ледяной взгляд.
– Этого достаточно. На «лю» начинается только элемент света.
Я согласно кивнул, но Алиса уже не обращала на меня внимания. Вернув меч в ножны, она затем устремила десять тонких пальцев к потолку.
– Систем колл! Дженерейт люминоус элемент!
Фантастика – у нее сразу создалось максимальное количество элементов. Алиса не стала их как-то менять, а просто выпустила десять белых огоньков, блуждавших возле кончиков пальцев, во все стороны. Световые элементы один за другим беззвучно ударялись в потолок в разных местах. Один из них вспыхнул сильнее остальных – едва я это осознал, как в потолке высветился круг примерно метрового диаметра. Он был не посреди комнаты, а ближе к краю.
