На этом аудиенция была закончена.
К королеве Дженни была допущена только к вечеру следующего дня. Девушка надела скромное чёрное платье и, прихватив с собой Муна, поспешила в покои Её Величества. Маргарита сидела за пяльцами в окружении фрейлин, но Бриджит среди них не было. Девушка присела в глубоком реверансе в то время, как её питомец спокойно улёгся у её ног. Королева отложила пяльцы и медленно пошла навстречу.
– Поднимись, моя милая! Я очень хочу рассмотреть тебя.
Маргарита обошла девушку и тепло улыбнулась. Ты прекрасна, к тому же мой супруг считает, что это не единственное твоё качество. Мы уже слышали, как мужественно ты сражалась с Уоллесом и как путешествовала в мужском платье. А этот зверь! Он просто великолепен. Его можно погладить?
Дженни кивнула. И уже через четверть часа все фрейлины с удовольствием обхаживали Муна. Как истинному мужчине, ему льстило такое внимание. Сразу несколько нежных ручек ерошили его мягкую шерсть за ушком, чесали бока и брюшко. Мун лежал на спине и смешно подёргивал задними лапками. Дамы были в полном восторге. Королева усадила Дженни рядом.
– Ты чем-то опечалена, девочка? Я вижу. И почему на тебе этот траурный наряд?
Дженнифер шмыгнула носом и разрыдалась.
– Простите, Ваше Величество, но я больше не могу сдерживаться. Я так несчастна! Я не знаю, где Николас. Возможно, он заключён в темницу и сильно страдает. Я постоянно думаю о том, что его раны вновь воспалились, и его убивает лихорадка. Мне так страшно, Ваше Величество! Я боюсь, что никогда не увижу его, или того хуже, король заставит меня выйти замуж за Альберта, а ведь он мне, как брат!
Маргарита обняла хрупкое создание за плечи.
– Не думай о плохом. Я помогу тебе. Жди радостных известий. Но обещай, что будешь иногда навещать меня и привозить с собой этого чудесного волка.
Дженни улыбнулась и кивнула.
– Моя жизнь принадлежит Вам, моя королева!
Поздно ночью в дверь комнаты Дженнифер тихо постучали. Мун зарычал и оскалил клыки. На пороге возникла одна из фрейлин королевы. Тонкая свеча отбрасывала на её лицо причудливые тени. Женщина была очень взволнована.
– Не стоит одеваться, миледи! Просто пойдёмте со мной. Это приказ королевы.
Дженни даже не обратила внимания, что кроме полупрозрачной ночной сорочки на ней ничего не было. Приказав волку ждать, она направилась за фрейлиной. Опять череда коридоров. И как придворные могут ориентироваться в этих лабиринтах? А вот и дверь.
– Именем королевы!
Стражники, стоявшие на входе расступились, даже не взглянув на женщин.
– Иди! ― фрейлина втолкнула Дженни внутрь и плотно закрыла за ней дверь.
Дженнифер почувствовала, как по щекам побежали слёзы. Она просто не могла поверить своим глазам. В тусклом свете тлеющего камина она увидела очертания мужчины. Он лежал на кровати, в светлой рубашке, бриджах и сапогах, подложив руки под голову, и, уставаясь в потолок. Звук шагов привлёк его внимание. Он приподнялся на локтях, всматриваясь в темноту, и тут же вскочил на ноги.
– Дженни! Моя маленькая Дженни!
Девушка бросилась в его объятия.
– Лорд! Мой сильный лорд!
Девушка не стеснялась потока слёз. Казалось, вся боль и напряжение последних дней вытекали из неё горячими ручьями, обжигая щёки.
Николас был удивлён и обеспокоен одновременно.
– Что случилось, малышка? Я никогда не видел тебя такой расстроенной. Король отказал?
Дженни попыталась взять себя в руки.
– Совсем нет. Он сказал, что подумает. Зато королева обещала помочь.
– Так чего же ты рыдаешь? Где моя смелая девочка?
Промокнув лицо рубашкой лорда, девушка попыталась улыбнуться.
– Не знаю. Последнее время я стала какой-то плаксивой. Мне и самой это не нравится.
Николас усадил её на кровать.
– Но как ты здесь оказалась? Да ещё в таком виде?
Дженнифер пожала плечами.
– Думаю, это подарок королевы.
Лорд ухмыльнулся.
– Раз так, глупо было бы им не воспользоваться.
– Вижу, ты совершенно здоров, раз на уме у тебя только плотские забавы.
Нико скинул сапоги и быстро разделся.
– Думаю, это то, что сейчас нам нужно более всего.
Он увлёк Дженни за собой в постель, стягивая её сорочку.
– Милая! Я так соскучился! Я готов был сто раз умереть, лишь бы снова увидеть тебя, прижать к своей груди. ― Нежный шёпот любимого мужчины обжигал её кожу, ласкал, дарил блаженство.
Лорд прижал девушку всем своим весом и нашёл её губы. Дженни слабо постанывала, отвечая на ласки. Она забыла обо всех тревогах, остро переживая этот чудесный момент единения их душ и тел. Любовники не сразу заметили, как дверь в комнату открылась, и на пороге возник Эдуард собственной персоной. Дженни вскрикнула и натянула на себя простыню, в то время, как Нико нащупывал под кроватью брошенную впопыхах одежду. Король поднял руку.
– Не стоит церемоний, господа! Уж лучше лежать под простынями, чем стоять передо мной голышом. ― Он прошёлся по комнате, открывая обзор вельможам, стоявшим в коридоре. В одном из них Дженни с ужасом узнала отца. ― Я надеялся на Ваше благоразумие, леди, считал, что Вы смиренно ждёте моего решения за рукоделием в своей комнате… но… как же я в Вас ошибся!
Эдуард развернулся на каблуках и пошёл к двери.
– Раз уж Вы сами совратили моего рыцаря, Вам придётся выйти за него замуж, дабы спасти репутацию невинного мужчины.
За дверью послышался хохот.
– Но впредь не появляйтесь при дворе. Это мой приказ. Тут не место распутницам.
Король вышел, громко хлопнув дверью. Дженни спрятала пунцовое лицо на груди возлюбленного.
– Нико! Что это значит?
Лорд широко улыбнулся.
– Думаю, это и есть помощь королевы.
– Да?
– Но не зря же она послала тебя ко мне практически голой. Маргарита была уверена, что я воспользуюсь ситуацией, а король должен был обязательно нас застукать. Это лучший выход из положения: во-первых, он изменил своё решение под давлением неоспоримых фактов, а, во-вторых, надолго удалил нас от двора, чему я безмерно рад.
Дженни застенчиво улыбнулась.
– Тогда давай начнём с того момента, на котором нас прервали.
Девушка собирала свои вещи и напевала незатейливый мотив, когда в комнату ввалился разъярённый граф. Он упал в кресло и в упор уставился на дочь.
– Нет! Ещё никто меня так не оскорблял, тем более прилюдно!
Дженни невинно улыбнулась.
– Что-то случилось, папа?
Монтгомери взглянул на неё, как на умалишённую.
– А, по-твоему, ничего не случилось? Это не тебя ночью король застал в постели с мужчиной? Это не тебя он назвал распутницей и отлучил от двора?
Пожав плечами, девушка продолжила сбор вещей.
– Наши отношения с Нико узаконены священником. Это не грех, спать с мужем.
– Но он тебе не муж, даже не жених. Король аннулировал помолвку.
– Тем хуже для меня. Значит, твои внуки будут до конца дней носить клеймо незаконнорожденных.
Лео затряс головой.
– Какие внуки?
– Те, которые придут в этот мир уже через полгода, мальчик и девочка…
– Внуки? Мои? Откуда?
Дженни с усмешкой наблюдала за растерянностью отца, который вскочил с кресла и, подняв дочь на руки, закружил по комнате.
– А ты уверена? Вот это сюрприз! А Ройс знает?
Дженни тяжело вздохнула.
– Я скажу ему, только сама, когда подберу удобный момент. Не выдавай моего секрета, ладно?
Граф кивнул. Дверь широко раскрылась, и в комнату вбежал Николас.
– Вот бумаги! С меня сняты все обвинения, и сам король благословляет наш брак.
Обняв любимого тонкими руками за шею, девушка встала на цыпочки и прижалась губами к его подбородку.
– Тогда уедем отсюда сегодня же, пожалуйста!
Ройс посмотрел на Монтгомери.
– Поспешим! Мне не терпится обвенчаться с этой маленькой шалуньей!
Знал бы он, как в свете открывшихся обстоятельств, графу не терпелось выдать дочь замуж.
