Так что я и ещё два десятка воинов из гарнизона крепости, присягнувших императору, отправились через весь город к монастырю, что располагался на окраине Лигурии и защищён был не хуже императорского дворца. Впереди, указывая путь, летел Джаг.
Город вновь производил впечатление вымершего. Все, кто ещё не сбежал, забились в самые глубокие норы и подвалы, отчаянно желая, чтобы очередной передел власти наверху их не коснулся. Лигурийцы хорошо понимали, что когда дерутся власть имущие, больше всего страдают они, простые жители.
Зато на каждом углу теперь глашатаи объявляли о возвращении императора Августуса и о предательстве кардинала. Их слушали осторожно, даже неохотно, больше опасаясь церковников, чем верных Августусу войск, которых, впрочем, становилось с каждой минутой всё больше. Августуса хорошо помнили в легионах.
Но на улицах ни одного чернеца мы так и не встретили, они сняли все патрули и посты, стекаясь к монастырю, на защиту своего владыки. А вот уже в монастыре всё буквально кишело церковниками, которые готовились к обороне на стенах и во внутреннем дворе, в котором каждый день пылали костры и даже сейчас были сложены охапки дров. Джаг показал мне это волнующееся море из чёрных ряс. С двадцатью воинами нам там делать нечего, но для начала я планировал хотя бы переговорить. Или выманить кардинала Алонсо на открытую местность, чтобы уничтожить его так, метко пущенным заклинанием.
— Я говорю от имени императора Августуса Сильного! — прокричал я, когда мы подошли к закрытым воротам монастыря.
Чернецы мрачно смотрели на нас сверху, со стен. Монастырь был ещё и окружён рвом, заполненным водой, декоративным, в котором жили утки, но в минуту опасности этот ров превратился в оборонительный. Путь к кардиналу был только один, через мост и закрытые ворота, мимо нескольких сотен церковников, готовых на всё ради своей веры и своего лидера.
— Кардинал Алонсо предал своего сюзерена! Наш истинный император, Августус, был обманом заключён в тюрьму, а смерть его инсценировали! — продолжил я, видя, что никто не желает мне отвечать. — Выдайте нам кардинала, и тогда церковь будет прощена!
— Придите и возьмите его сами! — воскликнул кто-то из монахов, но тут же заткнулся.
Похоже, им даже разговаривать с нами было запрещено.
— Отходим, — тихо приказал я.
Воины, которым очевидно претило подчиняться мальчишке, в этот раз спорить не стали. Все отлично понимали, что здесь нам ничего не светит. Во всяком случае, не сейчас, и не простым нахрапом. Защищать свою цитадель монахи будут свирепо и яростно, в конце концов, многие из них раньше были солдатами, прежде, чем стать частью церкви.
Нужно было что-то срочно придумывать, и Джаг снова и снова облетал стены монастыря в поисках хоть какого-нибудь слабого места. Сюда, в отличие от императорского дворца, через тайный ход мы не попадём. Не потому, что их тут не было, наоборот, их наверняка здесь прорыто немало, а потому, что никто, кроме самых высокопоставленных церковников, не знал про их местонахождение.
Ворота в монастырь вели только одни, мест, в которых можно было подступиться к стене и как-то перелезть, попросту не имелось. Так что придётся действовать грубо и таранить ворота в монастырь, как бы кощунственно это не звучало.
А ведь на них наверняка стоит защита. Не просто дубовые доски, окованные железом. Защищённые литаниями, молитвами и прочими средствами божественной поддержки. Такие не получится просто взять и разбить ударом тарана или даже снарядом из катапульты, тут нужно что-то более могущественное. Например, магия.
Я бросил быстрый взгляд на эти ворота, используя магическое зрение, и едва не ослеп, увидев плотное переплетение светящихся золотых нитей, надёжно защищающее просто земное творение от любых вмешательств извне. Уверен, их не удастся ни разбить, ни поджечь, ни развеять в прах. Задачка, однако.
— Надо звать подкрепление, господин советник, — произнёс вдруг сержант из гвардейцев.
— Да, зовите, — согласился я. — А я пока подумаю, что можно сделать.
Для меня главное — не упустить кардинала, который наверняка попытается сбежать, едва он только поймёт, что проигрывает бой. Сам монастырь никакой ценности не представляет ни для меня, ни для Августуса, разве что церковников всё равно придётся карать за мятеж и измену.
Скрытно проникнуть вряд ли получится, церковники обладают крайне неприятным умением отличать своих. По позам, жестам, выражениям лиц, по запаху, ауре или чему-либо ещё, но любые попытки скрытно проникнуть в монастырь или подослать агентов закономерно оканчивались полным провалом.
Значит, придётся действовать быстро и решительно, таким образом, чтобы не дать кардиналу незаметно скрыться в суматохе битвы. И лучше бы вообще не проливать кровь в святом месте. Это понимал даже я.
Мы ждали подкрепления в переулке неподалёку от ворот, и я беспрестанно буравил их задумчивым взглядом. Высокие створки и арка напоминали портал, который эти ворота и должны были символизировать. Портал к святости, путь к богу. Меня вдруг осенило.
Портал. Вот что нам нужно. Вот только для того, чтобы создать устойчивый портал, не используя ритуал связи или второго мага, заклинатель должен либо с точностью до последнего камешка помнить и представлять, куда он этот портал открывает, либо видеть обе точки, что тоже обычно не годилось для использования порталов. Для простой забавы это слишком энергоёмкое занятие.
Представить, что находится за воротами монастыря, я не мог при всём желании, я не бывал там раньше. Но вот ментальная связь с Джагом позволяла мне видеть его глазами! Я едва не закричал от пронзившей меня идеи, принимаясь возбуждённо ходить кругами по переулку. Портал! Оставалось лишь надеяться, что мне удастся его открыть на территории монастыря. И с моим довольно скудным запасом энергии.
Никто раньше не делал ничего подобного, и азарт первооткрывателя захватил меня с головой. Я схватил палочку и принялся чертить управляющие контуры и схемы прямо на песке, раздумывая, как бы мне так ловко распараллелить сознание, чтобы иметь перед собой вид того места, куда нам надо попасть, и продолжать работу с порталом.
— Джаг! — требовательно позвал я.
— Чего тебе опять, колдун? — проворчал голос Джага у меня в голове.
— Дай картинку, — сказал я.
В голове появился смутный образ монастырских крыш с высоты птичьего полёта.
— А внутрь монастыря можешь проникнуть? — спросил я.
— Сейчас попробую, — сказал Джаг.
В конце концов, это не императорский дворец, это огромный монастырский комплекс с целой кучей слуховых окон и вентиляционных отверстий, в которые без проблем сумеет пролезть один настойчивый скворец.
А кардинал наверняка должен находиться среди своих людей, беспрестанно внушая им, что их дело правое, с ними бог, и они не обязаны подчиняться приказам внезапно восставшего из мёртвых императора.
Джаг пробрался внутрь грандиозного храма через одну из башен, возвышавшихся над монастырскими стенами, пролетел через огромный зал, увенчанный гигантским куполом, и уселся на одну из балок под потолком. У алтаря и в самом деле расхаживал кардинал Алонсо в сопровождении нескольких паладинов.
— Враг человеческий погрузил всю нашу империю в хаос! Самозванец, объявивший себя императором Августусом, безвременно ушедшим на моих глазах, сумел захватить власть в городе, и только вы, дети мои, способны дать отпор этому Злу! — вещал кардинал.
Просторный зал был заполнен народом, воинами Церкви и простыми людьми, принявшими их сторону.
— Но мы не будем смиренно ждать, пока этот хаос разрушит всё, что мы любим и ценим! Наш долг — бороться со Злом во всех его проявлениях! — продолжал кардинал.
Выглядел он не очень хорошо, даже хуже, чем император Домициан, неведомая болезнь поразила его гораздо сильнее. Но кардинал держался только за счёт силы воли, в которой я не мог ему отказать. Сила воли и амбиции Алонсо могли сравниться даже с моими.
— Джаг, видишь этот витраж позади алтаря? — спросил я.
