И то верно.
— Ладно. В конце концов, даже ты можешь помочь, — задумчиво произнёс я, потирая макушку.
— Даже я? — взъярился Джаг. — Да если бы не я, ты бы уже помер сто раз!
— Ну да, да, успокойся, — нахмурился я. — Идём уже. Давай за мной.
Я ушёл тихо, не прощаясь, дабы избежать лишних расспросов от армейского командования, которое сейчас начинало потихоньку наводить порядок в городе. Всё-таки, без привычного портального камня попасть в мою лабораторию непросто. Придётся топать пешком, как обычным смертным, рискуя напороться на одну из моих ловушек, с помощью которых я отвадил всех лигурийских воров от навязчивой мысли попытаться ограбить мага.
Трущобы Лигурии, в которых я провёл детство и юность, встретили меня всё тем же пейзажем разрухи и запустения, точно таким же, как и полвека, и сто лет назад. Я замечал настороженные взгляды местных, провожающие меня везде, куда бы я ни пошёл, но сегодняшние события заставили всех действовать очень осторожно. Иначе меня бы наверняка спросили, кто я такой и что забыл в этом районе. Энергии у меня не хватало даже на чары незаметности. Многолюдная Лигурия всегда была достаточно скупой на энергию, в отличие от отдалённых горных плато, уединённых островов в океане или пустынных оазисов.
Один из входов в подземную часть города находился в старых общественных банях. Ещё один тайный проход, который, на самом деле, не был таким уж тайным. Про него знали многие, но соваться в подземелья ни у кого охоты не возникало. Особенно после слухов про магические ловушки и бродящих там тварей, многие из которых я сам приказал распустить.
Джаг снова сидел у меня на плече, крутя головой по сторонам, но не задавая вопросов. Подобные трущобы он уже видел в Линдере, и они практически во всех городах похожи друг на друга, как близнецы. Как и люди, живущие в этих трущобах. Он подал голос, только когда мы подошли к огромным каменным баням, пахнущим сыростью и плесенью.
— Ты привёл нас мыться? — недоумевающе спросил он.
— Я бы сейчас не отказался от горячей ванны, но нет, — ответил я.
Бани давно не работали, поэтому мы свободно прошли внутрь, и я устремился к нужной купальне, один из сливов в которой служил вовсе не сливом для воды, а проходом в подземную часть города.
— Ты точно уверен, что нам надо туда лезть? — спросил Джаг, когда я отодвинул массивную решётку.
— Более чем, — решительно ответил я, и мы оба спустились вниз.
Находиться здесь было неприятно, холодно и зябко. Узкий тоннель уходил вниз, с потолка капала вода, на стенах и полу всё поросло склизкой грязью и нечистотами, просачивающимися сквозь щели в кладке. А я даже не мог сотворить нормальный источник света, приходилось обходиться тусклым огоньком, разгоняющим густую тьму едва ли на метр от нас.
— Что-то мне не по себе, — пробормотал Джаг.
— Значит, чары всё ещё действуют, — сказал я. — Это чтобы отвадить воришек и любопытную детвору.
Я и сам ощущал неприятное давящее чувство смутной тревоги, требующее, чтобы я повернул назад. И я бы повернул, будь я простым авантюристом, исследующим подземелья под столицей. Но я был архимагом, лично разработавшим эти чары, и мог им противостоять, прекрасно зная, что никакого реального вреда они не наносят.
Вскоре пришлось использовать магическое зрение, чтобы видеть скрытые от обычного взора ловушки. Обычные руны, начертанные моей собственной рукой, которые срабатывали от прикосновения к ним, генерируя вспышку света или поток колдовского огня. Не смертельно, но чересчур настырному вору должно быть неприятно. Смертельные ловушки будут чуть дальше.
Но даже в эти попадаться мне нельзя, Сол мгновенно узнает, что кто-то пробирается к лаборатории по подземному ходу. Так что я перешагивал через абсолютно одинаковые с виду камни и прокрадывался мимо собственных ловушек, возвращаясь туда, где всё началось.
Именно там, в моей лаборатории, меня и сумели застать врасплох. Только предательство моего ученика позволило им победить в тот раз. Иронично. В этот раз я сам планирую застать врасплох Сола.
Подземный коридор шёл вниз под небольшим уклоном, и, когда мы миновали городские трущобы, начал петлять. Появились развилки и перекрёстки, боковые тоннели и ответвления. Настоящий лабиринт, если не знать, куда идти.
— Колдун! Это что там, мертвец? — ахнул Джаг.
Я посмотрел туда, куда он указывал, на самой границе света и тьмы, в небольшой нише лежал скелет с остатками истлевшей одежды. Кто-то попался в обездвиживающую ловушку, которая его и затянула в эту нишу.
— Ага, — буркнул я. — Чего ты, мертвецов не видел, что ли?
— Видел, я просто… Не ожидал, — сказал Джаг.
— Он уже не укусит, — отмахнулся я.
Где-то в темноте послышался плеск воды и шлёпанье лап, и Джаг снова встрепенулся. Я же привычно проигнорировал звук. Если не заходить на территорию коркодила, он не станет атаковать и за нами не погонится. На поверхности он слишком неуклюж.
Когда я миновал последние ловушки и приблизился к самому центру подземелья, меня посетило смутное волнение, какого я не испытывал уже давно. Предвкушение схватки с сильным соперником разбавлялось настойчиво пульсирующей мыслью о том, что я могу проиграть. Слишком уж неравны наши силы. Однако Сол не знает, кто я такой. А я знаю все его уловки и любимые боевые заклинания. Это давало мне надежду.
Дверь в лабораторию послушно отворилась. Мы никогда её не запирали, потому что проникнуть сюда через подземелье нежеланные гости не могли. Яркий белый свет ударил по глазам, контраст между мрачным подземным коридором и хорошо освещённой лабораторией вызывал диссонанс у всякого, кто приходил к нам этим путём.
Джаг восхищённо ахнул, я привычным хозяйским взглядом окинул просторное помещение, заставленное магическими машинами, отключенными големами, алхимическим оборудованием, книжными полками, рабочими верстаками и операционными столами.
За одним из таких операционных столов я и увидел Арктуруса Августа Сола, склонившимся над обнажённым мёртвым телом. Сол, как обычно, пренебрегал защитой в пользу пафоса, работая в чёрном плаще и с кольцами на руках, длинные чёрные волосы свисали над операционным столом, периодически касаясь объекта на нём. Архимаг занимался чёрной магией. Некромантией. Ай-яй-яй, как неловко.
— Кхе-кхе, — нарочито громко кашлянул я.
Сол чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.
— Что⁈ Мальчик? Ты кто⁈ — вскинулся он, разворачиваясь всем телом и заслоняя широкой спиной операционный стол.
— Э-э-э… Ваше Сиятельство, господин архимаг… — пробормотал я. — Меня зовут Джаг… И я хотел бы учиться у вас магии…
Сол добродушно улыбнулся, принимая горделивую позу и поглаживая короткую чёрную бородку. Я же раздумывал, как мне подобраться к нему поближе и нанести решающий удар.
— Вообще, я не беру учеников, — произнёс он. — Но судя по тому, что ты прошёл через все мои ловушки целым и невредимым, у тебя, должно быть, талант к магии или природное чутьё на неё. Это должно быть интересно.
Вообще-то это мои ловушки, болван. Я ставил их сам, а тебе только показал их местоположение, когда ты в очередной раз влип в кислотную лужу и едва не остался без ноги.
— Ты из схолария? — спросил Сол.
— Нет, господин архимаг, — покачал головой я, приближаясь на несколько шагов. — Они сказали, что я уже слишком взрослый для поступления туда.
— Ха! Дурачьё! — фыркнул Сол. — Забудь про схоларий. Талантливый самоучка всегда добивается гораздо большего. Достаточно взглянуть на меня! Я всему учился сам. И стал архимагом!
Я поспешно закивал, чтобы скрыть рвущийся наружу хохот. Ученик меня изрядно развеселил.
— Что ты уже умеешь? — спросил Сол.
— Могу убирать, стирать, готовить… — забормотал я.
— Так ты пришёл наниматься в слуги или ради знаний? — насмешливо произнёс Сол.
— Ради знаний! — выпалил я, подбираясь ещё ближе к нему.
При себе у меня имелся только короткий перочинный ножик, который я сейчас прятал в рукаве, больше для хозяйственных нужд, нежели для боя. Но иногда и этого достаточно. Особенно, если знать способы обхода защиты, которой пользуется твой соперник. Ведь ты сам научил его этой защите.
