Он долго нюхал подвернувшуюся лужу. Пить хотелось, хоть удавись, но было страшно. Дебри, однако. Попьешь водицы и обрастешь шерстью, или хуже того костяными гребешками. Выйдешь в родной Камишер: мамка не узнает. Но все же попил. Огляделся, огладил лицо ладонями — чистое — и пошел в сторону игольчатой радуги.
Запах паленых тряпок появился, когда кот уже отмахал приличное расстояние. Верст десять, наверное. Лес с этой стороны оказался не таким влажным, идти было легче, вот и поспешал. Открытые пространства между гигантскими деревьями чередовались с зарослями кустарников. Где обходил, где шел сквозь. Некоторые были усыпаны ягодами. Саня нюхал, думал и не ел. Ягодки попадались сплошь незнакомые. В таких кустах его и застало дыхание давешнего шумного и вонючего зверя.
Страховидла, надо полагать, спала — кроме запаха, никаких признаков жизни не подавала. Кот крался стараясь не шуметь. В одном месте даже лег на землю и полз, пока над головой не обозначился просвет; привстал на четвереньки, еще просеменил на них…
Человек стоял рядом с огромной неизвестной породы тварью и смотрел прямо на Саню. В руках — не то железная праща, не то арбалет.
Незнакомец наставил на кота оружие и велел подниматься. Если бы не вонь, кот непременно учуял бы человека. Но опасности в незнакомце не ощущалось. Железка в руках, к тому же, мелко подрагивала. Кот легко поднялся на ноги и развел руки в стороны: смотри, вот он я.
— Ты кто? — спросил человек.
— Кот.
— В кокам смысле?
— В прямом. А ты кто?
— Водитель.
— Кого?
— Что значит, кого?
— Кого ты водишь?
— БМП, не видишь, что ли? — мужик махнул рукой в сторону уснувшего зверя. — Поселок в какую сторону?
До Сани стало помаленьку доходить. Парень его примерно возраста, тоже не по своей воле попал в сумеречную страну, но в отличие от кота, еще не сообразил, как вляпался.
— Спит твоя бампа? — спросил кот с места. Водитель оружие не опускал. Проявлять излишнюю прыть было опасно.
— Кто спит?!
— Сам же сказал: бампа, — мирно пояснил кот.
— Это Б М П! Машина… ты что никогда машин не видел?
— Таких — нет. Водозаборную — видел. В Кленяках на сахароваренный завод воду качает из озера. Но там колесо волами крутят. Еще в Камишере у нас один умелец машину сделал, от чудищ обороняться; поставил на два деревянных круга арбалет, железными болтами стрелять…
Водитель вдруг застонал и, опустив свою железку, привалился к бампе задом. Начало доходить, сообразил Саня. Долго, однако. Вчера, — если оно тут бывает — вчера, — кот эту самую машину принял за зверя. Не час назад парень тут оказался.
Водитель обхватил голову руками.
— Погоди, горевать, — попытался утешить его кот. — Я тоже сюда случайно попал. Давай вместе выбираться?
— Сюда, это где? — путано спросил водитель.
— В Дебри. Мы с друзьями из одного приграничья в другое выбирались. Земля дыбом стала, меня и перенесло.
— Я ничего не понимаю, — простонал водитель. — Объясни.
Парня звали Ярославом. Чудное имя, но вполне человеческое. Саня похожие встречал. Сам представился по всей форме: кот, дескать, зовут Александром.
За разговором, они смастерили под боком у бампы костерок. Саня сначала опасливо косился на машину, но сообразив, что перед ним не колдовство и не живое чудище, быстро забыл бояться. Стало интересно.
Яр достал из мешка блестящую коробку, отодрал край и вытянул на свет хрустящий пакетик.
— Держи. НЗ. Самое время пожрать.
— Что это?
— Разверни. Там печенье.
Внутри оказались маленькие сухие пряники. Саня так проголодался, что половину спорол, не чувствуя вкуса. Яр тоже принялся жевать, припивая водичкой из фляжки. Саня пить его воду отказался, обозвав про себя из-за мерзкого запаха, мочой железного зверя. Сам он набрал водички в ближайшей луже.
— Не боишься? — спросил Яр.
— Чего? — удивился Саня.
— Заразу какую-нибудь подхватить?
Некоторые слова кот совершенно не понимал, некоторые слышал раньше от собаки. Он сильно зауважал Ярослава. То же, поди, в университете обучался?
— Нет, я школу закончил, потом военное училище. Я вообще-то в поселок за водкой поехал. У вас тут водка-то есть?
— ТУТ ни хрена нет, — остудил его кот. — А дома, да, приходилось пробовать. Только я ее не люблю. Вино еще, куда ни шло, а водку — нет.
— А пиво?
— Смотря, где варят. У нас в Камишере пиво хорошее варили. А в западных княжествах — тьфу! — кислятина.
Саня обрисовал Ярославу диспозицию. Известие, что Граница штука проницаемая, привели парня в лихорадочный восторг. Он полез на своего железного зверя, крикнув сверху:
— Поехали!
— На чем поехали? — опешил Саня. — Мой конь дома остался. Жаль, если прибило, когда земля вздыбилась.
— Забирайся ко мне.
Эту бы бампу, да в Камишер!
По дороге им не раз и не два встречалась местная живность, в большинстве своем разбегающаяся восвояси. Но кое-кто увязался следом. Это были, разумеется, блохоноги. Стая в пять голов неслась по пятам бампы. Саня заволновался. Пока сидишь в брюхе железной машины, никто тебе не страшен, а выберешься? Выходить-то так или иначе придется. Он поделился своими опасениями с Ярославом.
— Ща пугнем твоих блохоногов.
Парень потянул на себя какой-то рычаг, велел Сане подержать его в таком положении, а сам полез наверх. Люк в потолке откинулся, и над Саниной головой загрохотало. От неожиданности он чуть не выпустил из рук штурвал. Мгновенно заложило уши.
Яр спустился смущенным, отобрал у Сани железку, выровнял ход машины и только после этого подал голос:
— Я сразу не разглядел… у них, оказывается, лица. Понимаешь, не морды, а лица… человеческие.
— Ага, похоже.
— Страшно, — вдруг сказал парень.
Только тут Саня сообразил посмотреть, что сталось с погоней. Они разворачивались, чтобы обогнуть овраг. Блохоноги лежали кровавыми кучами, деревья в той стороне посекло.
Дебри изменились. Стало больше просветов. Чаще приходилось объезжать одинокие валуны и небольшие скальные выступы. Двигались они уже не так споро.
— Бензина может не хватить, — посетовал Яр.
— Чего?
— Того! Горючки мало. Можем заглохнуть.
— Пешком пойдем. Или ты не хочешь бампу бросать?
— Пешком мне тут сильно не нравиться. Пулемет на себе не унести, а с автоматом много в твоих Дебрях не навоюешь. Как ты без оружия вообще живой остался?
— Я возле Дебрей вырос. У нас каждый с детства знает, как на кого зверя ходить.
— Смотри! — вдруг заорал Ярослав.
Прямо перед носом машины разверзлась пропасть. Парень рванут штурвал на себя. Машина начала тихонько пятиться. Отодвинулись — пропасть исчезла. Опять перед ними был нормальный лес. Вон же деревья стоят, трава, кусты.
Выбирались из машины через люк в полу. Первым полез Саня. Принюхался, покрутил головой и только, выяснив, что опасности нет, позвал Ярослава. Но стоило отойти от бампы на три шага, земля впереди исчезла, будто не бывало. Яр спросил, что это. Саня пожал плечами. Ему-то откуда знать.
Они вернулись в машину, задраили люк и стали думать. Ни тому, ни другому не хотелось приключений.
— А давай передохнем, — предложил Ярослав.
Последовало извлечение из ящика нового пакета пряников. За ними Саня поведал свою историю. Не всю разумеется, так, в общем. Но парню и того хватило.
— Ты же человек.
— Я кот.
— Не может быть!
Саня продемонстрировал новому знакомцу когти. Не во всю длину, конечно, только кончики. Но и тем сильно впечатлил.
— А ты случайно, человечиной не питаешься? — натужно усмехнулся Ярослав, подтягивая ближе к заднице кривую железку, способную, как сообразил кот, разметать его в кровавые ошметки.
— Дурак, — обиделся Саня.
Яр вздохнул с видимым облегчением.
— Прости. Я тут у вас рехнусь. Или уже и рехнулся?
— Да, нет, нормально. Привыкнешь.
— Не хочу я привыкать! Мне домой надо. Я под трибунал хочу.
— Куда?
— Под суд хочу. Пусть в дисбат на Чукотку закатают. Пусть в тюрьму. О! В тюрьму — еще лучше. Сяду и буду мемуары писать. Только не здесь.
В брюхе бампы оказалось довольно места для обоих. Яр расстелил на полу мягкие стеганные мешки и велел укладываться спать. Предыдущую ночевку на насесте сном можно было назвать с большой натяжкой, и Саня с удовольствием растянулся на ровной безопасной поверхности. Рядом укладывался Ярослав.
— Во попал, — бормотал парень. — Называется: за водкой съездил. Коты какие-то, динозавры… мама, возьми меня отсюда. Сейчас проснусь дома в дурке. Хорошо…
Пропасти на месте не оказалось. Яр, не веря глазам, кинул камень. Тот, как и положено, запрыгал в невысокой траве. Яр раскрутил и кинул тяжелый кривой сук. Тот, пролетев над мнимой пропастью, задел нечто, содрогнувшееся наподобие мыльной пленки, и исчез.
