Ульрих заскрежетал зубами и отвернулся. Посчитав разговор оконченным, Грей вернулся на капитанский мостик.
Едва они пересекли замерзшую реку, обозначавшую формальную границу Элькесдалена, атмосфера разительно изменилась. Эльфы и люди ощущали незримое давление, усиливающееся с каждой пройденной секундой. На краю зрения мельтешили темные мухи, звуки доносились будто сквозь толстый слой ваты. И чем ближе они подходили к разлому, тем сильнее Грей чувствовал сжимающую его сердце ледяную когтистую лапу. Он почти вздохнул с облегчением, увидев темнеющий горизонт. Они приближались к цели и чем быстрее начнут, тем быстрее закончат.
Уходящая ввысь стена впечатляла. Будь здесь кто-то из бывалых разведчиков, он бы непременно осенил себя знаком Селесты. Разлом значительно прибавил в высоте, а размеренное движение черного дыма превратилось в отталкивающую хаотичную мешанину.
Но не разлом привлек к себе всеобщее внимание. Рискуя упасть вниз, люди и эльфы собрались у бортов и смотровых люков. В мрачной тишине они следили за растянувшимися внизу колоннами.
Каждую минуту из черного дыма выходила новая группа чудовищ. Они молча выстраивались в ровные линии и замирали, уставившись в пустоту. Большинство напоминало осаждавших Фьорт тварей, но хватало и других — покрытых шерстью карликов, долговязых лысых обезьян с заостренными ушами, измененных волков. Отдельно стояли мясные туши воистину ужасающих размеров, будто слепленные из десятков гипертрофированных тел тварей поменьше.
— О боги… — Грей с трудом проглотил возникший в горле ком. К своему ужасу, он не видел конца выстроившимся вдоль разлома черным колоннам.
— Сколько всего нового! — Рин нервно хихикнула. Хвост драконицы зажил собственной жизнью. — Знаешь, я что-то передумала заниматься исследованиями. Как на счет вернуться в твой замок? Там очень высокие стены!
— Ваша светлость, какие приказания? — Капитан корабля побледнел до кончиков ушей. Он очень боялся, что герцог захочет спуститься вниз.
— Разворачиваемся, — буркнул Грей. — Как можно быстрее.
К счастью, их никто не преследовал. Казалось, чудовища даже не заметили пролетевшего над их головами воздушного корабля. Стоило «Молнии» вернуться в Элькесдален, как Грей услышал всеобщий вздох облегчения. Свободные от дежурств матросы и солдаты уходили с палубы, заметно повеселев. Главная опасность миновала, а что делать с бесконечными тваринами задача герцога. В конце концов голова ему дана не только чтобы корону носить.
Грей предпочел убраться с капитанского мостика, благо его каюта вполне могла вместить всех, кого он хотел видеть. Лис позвал на импровизированный совет Розу, Сильвер, Рин, Риманте и Ульриха. Махнув лапой на церемонии, он забрался на кровать, прижав колени к груди. Несмотря на работавшие на полную мощность огненные камни, его била мелкая дрожь. Лишь когда Роза устроилась рядом, положив голову на плечо, он смог выдохнуть сквозь сжатые зубы.
Девушки устроились на стульях, причем Сильвер сразу же начала качаться на своем, Ульрих остался на ногах. Все смотрели на Грея, ожидая, что он заговорит первым.
— Ладно, мы все видели одно и тоже. — Он посмотрел на свою руку. Там, под перчаткой, прорастал серый мех. Как Грей не старался, он не мог сдержать защитную реакцию. — Кто-нибудь смог их сосчитать?
Наемницы виновато пожали плечами. Ульрих и Рин промолчали, и только Риманте осмелилась высказать предположение:
— Около тысячи?
— Ну нет, армия Килдера насчитывала столько во время штурма Идендери, — возразила Сильвер. — Мне Куинн говорил. А внизу там было в несколько раз больше!
— В общем, счет идет на тысячи, плевать на точную цифру. — Грей прикрыл веки. Это было ошибкой, перед глазами вновь встали черные колонны. — Ульрих, сколько насчитывает ваша армия?
— Можешь ее не ждать. Никто не захочет сражаться с таким большим войском. — На шее северянина вздулись жилы. — Каждый вассал пришлет королю горстку ополченцев похуже и укроется у себя в гнезде. Если наберет с дюжину сотен, уже повезет.
— Полагаю, он решит не идти войной на разлом, а защищать столицу? — Герцог горько усмехнулся на последовавший кивок. — Вас же перебьют поодиночке!
— В то что мы видели сложно поверить. Я до сих пор не до конца… — Ульрих оперся на край стола. Ножки жалобно скрипнули под весом северянина. — Все будут надеяться на высокие стены. Что приграничные поселения примут на себя удар. Да и ваши отучили нас собирать большие армии.
— Вот только не приплетай сюда политику! Как отправляться в набеги за моря, так у вас собираются бесчисленные орды! — разозлился Грей. Лис все меньше понимал, что он вообще забыл в этом богами забытом месте. Если северяне не хотят спасать самих себя, он то здесь причем?
— Лично меня гораздо больше заботит другой вопрос. — Драконица глухо фыркнула, выпуская из трепещущих ноздрей клубы пара. Завладев всеобщим вниманием, она возбужденно продолжила: — Мы уже поняли, что все чудовища — это мутанты. Измененные животные или разумные, не важно. Я могла бы поверить в существование нескольких идиотов, решивших прогуляться по разлому, но там ведь были несметные полчища! Откуда столько?!
— Я знаю ответ! — Сильвер замахала лапой, все сильнее раскачиваясь на стуле и передразнивая Рин. Кошка сверкнула глазами на побагровевшего северянина. — Ульрих был просто лапочка, столько интересного рассказал за последние дни. Прямо глаза мне открыл!
Не дождавшись ответа, она продолжила:
— В общем, много лет назад в Элькесдалене было большое восстание. Некоторые дворяне хотели меньше платить и больше жрать. Наобещали простолюдинам кучу всяких небылиц вроде равных прав и возможностей, а это все равно, что бросить факел в солому. Весь север поднялся на войну! Фьорт раньше вообще не был приграничным городом, просто другие уничтожили.
— Мы не могли допустить повторения смуты, — глухо пробормотал Ульрих. — Тогдашний король принял тяжелое решение, зато у нас мир!
— Ну да, конечно. — Сильвер растопырила пальцы, ее когти заметно удлинились. Кошка дрожала от плохо сдерживаемой ярости, каждое ее слово сочилось ядом. — С тех пор на северянах клеймо. Сотни лет на нас висят черные метки. Мое поселение, как и многие другие, поплатилось ни за что! Вот почему он не хочет принимать у себя жителей Фьорта. Боится лишиться короны.
— Это все очень интересно, но, откровенно говоря, я потеряла нить разговора. — Рин устало вздохнула. — Причем здесь какое-то восстание?
— Ах да, самое ведь интересное и не рассказала! Какая я глупая! — Сильвер резко вскочила, с грохотом уронив свой стул. — Тогдашний король не ограничился казнью лидеров. Он разрушил восставшие города, согнал их жителей и остатки побежденной армии в стадо и скормил их разлому. И потом туда же ссылали всех преступников, пока стена была обитаема.
Гнетущая тишина продержалась недолго. Первой взорвалась Рийнерис. Грей невольно отодвинулся, вжимаясь в подушку, он никогда не видел драконицу такой разъяренной.
— Вы… Вы… Ни в одном языке просто нет слов, чтобы описать всю степень вашей глупости! — Вместо пара из ее ноздрей вырывалось пламя. Белая чешуя стремительно краснела. — Отправлять преступников в разлом! Подарить им целую армию на блюдечке!
— Рин, успокойся, — тихо вздохнула Риманте. Веселье покинуло харизматичную графиню, обнажив уставшую хрупкую девушку. — Все уже сделано.
— Нет, я не могу! Это просто непостижимо! — Драконица глухо зарычала. Температура в каюте стремительно повышалась, еще немного, и она вполне могла сойти за баню. — Они не заслуживают нашей помощи! Немедленно возвращаемся в Шиммер!
Грей резко встал и прижал Рин к себе. Алая чешуя обжигала сквозь одежду, но он терпеливо обнимал драконицу, пока та не перестала источать жар. Убедившись, что блестящие чешуйки вернули себе первозданный белый цвет, он мягко улыбнулся, стараясь не обращать внимания на обожженные ладони.
— Все будет хорошо, мы что-нибудь придумаем. Сопроводим караван до Фольке, посадим беженцев на корабль побольше и отправимся домой. — Грей не заметил оговорки, а ведь всего пару лун назад он не собирался возвращаться в Шиммер.
