Пустынные эльфы тоже налетели на незнакомых воинов. Вскоре они перепачкались в пепле. Чужие воины дрались вяло, будто их до сих пор сковывала энергия смерти. Алонсо уложил десятки из них, пока вдруг несколько воинов не привлекли его внимание.
- Что случилось? - окликнул его я.
- Это же мои братья! - Алонсо перестал драться. Он указывал кончиком меча на четверых воинов из пепла. Их лица были серыми, но принцу они показались знакомыми.
- Это не твои братья! - попытался я образумить принца. - Это духи, принявшие их вид.
- Нет, это точно они.
Я решил прибегнуть к последнему козырю.
- Кто тебе важнее: братья или Жасмин?
Алонсо задумался. Думал он, пока я не победил четверку незнакомцев из пепла. Его братья рассеялись серым туманом.
- Видишь, это не они.
- А вдруг они тоже спутались с какой-то дамой, которая их заколдовала, как меня.
- Дамы не обращают парней в духов.
- Но меня же Жасмин обратила в кота.
- Кот и дух это не одно и то же.
Алонсо не был со мной согласен, но драться продолжил. Вместе мы давали отпор. Пепел от рассыпавшихся тел вихрился во все стороны, напоминая ураган. Битва с воинами из пепла не кончалась. Кто их предводитель? Я озирался по сторонам. Должен же кто-то их вести! Нужно сразить предводителя, тогда развеются прахом и они все.
Среди одноликих серых воинов было сложно выделить кого-то особенного. Неужели они напали стихийно, и никто их не ведет? Я обернулся на Жасмин, любовно гладившую шлем. Ее одну почему-то воины из пепла не трогали.
- Вернись в шатер! - крикнул я ей, но принцесса не слушалась моих команд. Она осталась стоять на месте и наблюдать за битвой. Вид у нее был самодовольный, когда она смогла заметить предводителя, которого я не видел.
- Вон там! - Жасмин указала в гущу войска. Откуда не возьмись в толпе воинов обнаружился тот, кто напоминал главного. Он гарцевал на жеребце из пепла. Его голову венчал рогатый шлем, лица под забралом было не видно. Обычно вожаки войска должны наступать в первых рядах. Почему же он прячется в центре войска? От него исходят флюиды черноты. Он точно маг или демон. Его шлем менял вид на моих глазах. Он то откидывал пышную кокарду, то становился рогатым, то окаймленным серой короной из пепла. И вот это уже шлем в виде головы дракона. Он дразнит меня! Наверняка, этого мага Жасмин когда-то отшила, и он мстит. Я пошел в наступление и дохнул на воинов огнем, они не сгорели и не рассыпались. Значит, мы и впрямь попали в западню. Придется вырываться самим без драконьего огня.
- Ай, спасите! - позади раздался душераздирающий крик Жасмин. Я готов был ринуться на помощь принцессе, но воины из пепла до нее не добрались. Оказалось, что на нее налетела агрессивная ласточка, которая требовала новостей для передачи в Тирин. Жасмин отбивалась от птицы и выронила шлем. Войско из пепла тотчас развеялось. Из пустого шлема раздался ехидный хохот.
- Ах, ты! Призови их назад! - Жасмин схватила шлем и начала его трясти. - Мне нужно войско, которое устрашит дракона. Мы же договорились!
Я вырвал шлем у нее из рук прежде, чем она успела сговориться с мертвым и наколдовать что-то новое. Принцесса проявила чудеса изобретательности. Она догадалось, что войско, восставшие из драконьего огня, вызовет во мне муки совести и подорвет драконью самоуверенность.
- Зачем? - спросил ее я, хоть вопрос и был лишним.
- Пока ты дрался, мы могли сбежать, но Алонсо, увы, выбрал твою сторону, - уныло буркнула Жасмин. - Наверное, нужно было сразу его предупредить, что на сегодня запланирован побег, но я решила, что для крохотной кошачьей головки это слишком волнительное известие. Он бы начал нервничать и переживать, и ты бы сразу нас разоблачил.
- Шлем я тебе не верну! - предупредил я.
- И не надо! Дух покойника в нем оказался не таким сильным, как я надеялась.
Жасмин гордо вздернула носик и вернулась в шатер. Алонсо, привязанный к принцессе магическим ожерельем, вынужден был последовать за ней. А я остался снаружи и зарыл шлем в пустоши. Теперь его больше никто не найдет. Пока я копал сухую землю, один золотистый дух вернулся с юга и принес новости из Тирина.
Королевство пери
Вести из Тирина не были утешительными. По донесениям духа, король был подлым и жадным. А саму принцессу в Тирине не слишком ждали. Вероятно, дух ошибся. Он долго витал над магическими землями и мог частично утратить силу. Это помешало ему объективно мыслить. Я отпустил духа восвояси, а наутро мы продолжили путь.
Подземные существа недовольно хрипели в недрах земли под копытами моего скакуна. Они понимали, что близки к проигрышу. Я почти вывез принцессу с их территории. Нам осталось ехать совсем недолго. Очевидно, у подземного короля не было возможности подстроить нам очередную заминку в пути. А может, он так сильно увлекся Лиандрой, что Жасмин утратила для него актуальность. Короли часто изменяют своим избранницам, ведь у них большой выбор. Любая красотка увлечется королем, пусть он и выглядит, как чудовище. Кто бы подумал, что даже прелестная Лиандра ради выгоды готова полюбить подземного монстра?
Я расслабился и начал насвистывать старинную песенку, которую слышал еще в детстве. В ней говорилось о наивных людях, которые неосторожно влюбляются в волшебных существ и попадают в магический плен. Пустынные эльфы внимали мне с удовольствием, а Жасмин дулась и капризничала. Когда впереди возникло очередное препятствие, я вначале принял его за иллюзию. Фасад, утопавший среди облаков, действительно напоминал мираж. Наверное, это заоблачные духи шутят, посылая путникам видение дворца, сделанного из облаков. Постепенно фасад обрел плотность. Теперь он лишь напоминал об эфире, но оказался создан из белого камня, отшлифованного до блеска. Башенки и карнизы казались кружевными из-за обилия арабесок.
Я присвистнул от удивления. Небесное царство как будто переехало в пустыни. Воздушный дворец стоял на песке, но под ним клубился пар, похожий на облака. Из всех окон и башен выглядывали прелестные пери в восточных одеяниях. Они не были призраками. Это настоящие пери. Фасад дворца как будто состоял из каменного кружева. Белые башенки с куполами вздымались к небесам. Ажурные врата были распахнуты.
- Нужно проехать мимо! - я учел наш прошлый плачевный опыт с пустынными дворцами, но волшебное видение меня остановило. У ворот дворца порхала пери, не похожая на других. Мое сердце словно пронзили острой стрелой. Это же Роза в восточном наряде пери. Она сменила платье на шаровары с блестящими подвесками, а корону на бисерную латику. Вместо локонов у нее длинные черные косы, достигающие до пят, но это она! Я спрыгнул с коня. Теперь уже даже одержимые крики Жасмин не могли меня остановить.
- Дракон сошел с ума! - кричала принцесса, крепко прижимая к себе кота. Во дворец, наполненный соперницами, Жасмин ступить не хотела. Одно дело пустое здание и рать духов, и совсем другое дело - толпа обворожительных пери. Рядом с ними принцесса чувствовала себя приземленной.
Пустынные эльфы остались охранять принцессу, а я прошел в распахнутые ворота. С ворот слетали сверкающие бабочки, а за воротами простирался благоухающий сад. Тут росли неземные цветы и деревья, названия которых я не знал, но розы тут тоже были. Правда, у роз почему-то был голубой оттенок. Вероятно из-за того, что это небесные розы. Лишь у пери, похожей на мою жену, к волосам была приколота красная роза.
Пери, за которой я бежал, мгновенно исчезла. Я искал ее в саду, где били причудливые многоугольные фонтаны. В журчании воды слышался шепот. В далеких затененных беседках прятались несколько пери с музыкальными инструментами. Розы среди них не было, но я заметил ее в окнах дворца и решился зайти внутрь. Охранники - дивы не решились меня не пропустить. Даже дышать огнем для острастки не пришлось. Дивы сразу поняли, что пришел дракон.
Жасмин каким-то образом проскользнула за мной. Принцесса вовремя сменила бальное платье на восточный наряд и длинную вуаль. Охранники приняли ее за пери. На руках принцесса тащила кота, с которым не хотела расставаться ни на минуту.
