Заранее приготовленное заклинание портала вспыхнуло голубым светом, поглотив двух эльфов, и медленно погасло, оставляя за собой тяжелое молчание.
- Лертон… - собравшись с мыслями, нарушила тишину Дисси, - придя сюда, ты уже сделал первый шаг. Нужно идти дальше. Но сначала… я никогда не делала того, что задумала сейчас… потому расскажу про свой замысел, а уж думать, как лучше все устроить, вам. Так вот, я вижу только один путь их остановить, нужно украсть принцессу.
- Что? - первый знал, что его жена способна на самые неожиданные поступки, чего только стоит одна сегодняшняя вылазка.
Но что она может додуматься до такого безумства… ему бы никогда и в голову бы не пришло. И никому другому не поверил, если она сама не сказала.
- Айтер, поверь, я тоже против таких методов. Все мозги себе сломала, пока поняла, другого выхода нет. Ты только представь себе, через несколько часов хорошо обученные отряды лучников начнут отстрел вот таких мальчишек и девчонок, каких мы привели с собой. И остановить бойню может только приказ повелителя. А подействовать на него нам нечем, сам понимаешь, наши доводы он и слушать не станет. Не станем же мы угрожать им фэй. Я думаю, за пятьсот лет их маги придумали способы борьбы с вашими птицами. А потерять хоть одну… я себе не прощу.
Дисси замолчала и тяжело вздохнула. Как же эти белобрысые умники сумели довести свой волшебный лес и всю эту прекрасную страну до такой нелепой жестокости?! Чего так боятся, что готовы расстрелять совершенно необученных детей? И не чьих-то чужих, а своих собственных внуков и правнуков.
- А зачем мы отправили Наля с магистром? - хмуро спросил Гейденус и его вопрос представился Астре слегка неуместным.
Как зачем, чтоб не помешал им, и не выдал врагам. Обиднее всего было думать, что эльфы теперь враги. Они так старались помочь спасти Ирнеин и за те три дня, что жили в крепости, вовсе не показались магине злобными чудовищами.
- Он знает, где её прячут. И постарается предупредить, - даже Улидат казалась удивленной этими словами королевы.
- А ты уверена… что он не предаст?! - кажется, или действительно Астра выразила сомнение всех присутствующих?
- Теперь - да, - печальная Дисси выглядела настолько непривычно, что у Айтера в груди свернулся тяжелый комок, - у него там тоже есть дети. Только он не знает… где они. Я правильно поняла, Лертон, что эти отряды… разведчиков и лазутчиков в основном состоят из квартеронов и последующих смесок?
- Да. И большинство там сироты и отказники. Эльфы подбрасывают детей, которых рожают служанки, поселенцам. Но там они никому не нужны, сама понимаешь. Как и сироты. Это те, у кого родители погибли в набегах окари. Пока… - Лертон на миг смолк, - правительница не заключила с ними договор, дикари частенько грабили ближние поселки.
- А за что тебя держали на цепи? - Этот вопрос интересовал Астру с той самой минуты, как она увидела на его ребрах синяки от металлического обруча.
Лертон окинул взглядом странных пришельцев, которых еще вчера считал главным злом, слепым орудием в руках врагов, и на несколько мгновений задумался. Сегодня они вылечили его и накормили, но, что важнее, забрали с собой всех подростков, даже Дарла с его командой. Однако окончательно он поверил им только после того, как хрупкая девушка, расспросив, где находится хижина Дарла, сама ушла за щенками. И вернулась не только с корзиной, но и с испуганным Энтом. Шепнувшим мальчишкам, что он хотел немного покормить крошечных сирот. Дожидался лишь, пока хибарку покинут наглые окари, но они так и не появились.
- Я думаю, за принцессу, - мягко сообщила друзьям Дисси, - и могу предположить, что его знакомство с наследницей не устраивало не только правителя. Не могу только понять… почему она обошлась с тобой так жестоко?
Последний вопрос хранительница задала, глядя парню прямо в глаза, и будь это кто-то другой, он бы вспылил и наотрез отказался рассказывать. Но эти голубые глаза смотрели с таким живым участием, с таким состраданием, теплым и добрым, ничуть не унижающим, а наоборот, поднимавшем в сердце почти угасшую надежду на счастье… неисполнимую, глупую надежду. И невозможно ей не ответить, ведь он сам все понял про эту женщину с молодым лицом, но такими мудрыми глазами, когда его палец касался теплого камня амулета.
- Она боялась… что я сбегу, предам… маги у нас наперечет, и если меня переманят… - Лертон горько ухмыльнулся, - вот только им я не нужен, но как доказать это ей, не знал.
- Ну да, ну да, - с состраданием кивнула Дисси, и предупреждающе глянула на магиню, - а вы постарайтесь придумать, как лучше все провернуть. У меня только одно желание, быстрее оказаться дома. И еще… Лертона и детей я тут не оставлю.
По её тону Астра сразу поняла, что объяснение Лерта знахарка считает ошибочным, но, чтоб его не расстраивать, предпочитает смолчать… и промолчала тоже, хотя девушке очень хотелось понять, кто такая эта загадочная "она". Зато заговорил Гейденус, после ухода магистра хмуро обдумывавший что-то неприятное. По его лицу инлина, не привыкшего скрывать свои эмоции, Астре было отлично видно, что маг мучается сомненьями и теперь она с интересом ждала его объяснений.
- Дисси… не знаю, имеет ли это сейчас значение… но вот какая проблема. Когда ты крикнула, чтоб я превратил Наля в кутимбру, я по привычке бросил полное заклинание… не ограничиваясь сроком. У меня это заклятье специально заготовлено для самых отпетых негодяев… кому не стоит оставаться человеком. А чтобы придумать, как повернуть его… мне нужно время.
- Ничего, я думаю, он не пропадет, - ни капли не расстроилась королева, которую волновало совсем другое, - Айтер… ну, что ты скажешь?
- У меня три камня, у тебя еще один, значит всего четыре, - начал считать первый, но его перебила Астра.
- У нас с Ули еще по одному, мы с Шимирлом сделали.
Так вот почему у этого любителя чужих мантий не было в последний день ни капли энергии, сообразил Гейденус.
- Тогда все проще, - обрадовался первый, - мы летим туда, ставим камень и возвращаемся…
- А куда именно вы летите? - невинно заинтересовалась Дисси, и командир замер, ошеломленно глядя на нее.
- Я думал, во дворец правителя… я знаю направление… а разве она не там?
- Наль найдет ее и найдет мага, которому можно верить. Этот маг откроет нам портал. А тогда сделаете все так, как ты придумал… риск, конечно, большой… вы можете попасть в ловушку. Поэтому отправим детей и пойдем все вместе.
- Мы тоже пойдем с вами, - непреклонный голос Блана обрушился на них, как снег с крыши.
Когда подростки успели прокрасться незамеченными, и кучкой, как цыплята, рассесться на верхних ступеньках лестницы? В тени площадки второго этажа не разглядеть лиц и глаз, только босые, поцарапанные ноги, Терг предусмотрительно не стал давать им эльфийские вещи, пока маги не проверили. И эти неухоженные детские ноги почему-то вызывали в сердце знахарки щемящую боль.
