не заставят себя долго ждать, а я не стану им противиться. До поры Ричард должен держать марку дерзкого и безрассудного беловолосого Принца, ставшего знающим себе цену, решительным Властителем Северного Королевства. Ты так думаешь на полном серьёзе?.. Однако вернёмся к политике... Чего ждёт от меня Князь Хуан? Чуда? Знака? Нарисуем ему целую россыпь знаков, чтобы не сомневался».
Миновав приграничную королевскую усадьбу, кортеж Его Величества въехал на земли Железного Княжества. Немногочисленные пограничники встречали Короля соседнего государства, вытянувшись в струнку вдоль недавно подремонтированной дороги, замощённой базальтом, коего в Княжестве имелось предостаточно. В силу географического положения снежный покров здесь появлялся крайне редко. Вот и сейчас на пути следования королевского кортежа встречались лишь лужи после нередких в зимнее время дождей.
Словно выросший из скалы на самой высокой части возвышенности, княжеский замок выглядел внушительно, полностью подтверждая древние легенды о своей неприступности и великолепии. Здесь Королю устроили торжественную встречу, плавно перешедшую в званый обед. Ричард хотел отложить деловые разговоры на более подходящее время, но важные темы поднимались за столом помимо его воли.
- Я наслышан о начале строительства на побережье Закатного залива, – заговорил Князь Хуан Железный. – Вы, действительно, планируете открыть большой морской порт на западном побережье, Ваше Величество? Зачем? На мой взгляд, существующие маленькие пристани, и на Вашей, и на моей территории, вполне справляются со своими задачами. Помимо обслуживания рыбаков и редких торговых кораблей им и заняться-то нечем.
- По моим прогнозам, в ближайшие годы товарооборот с нашими западными соседями через Буйный океан увеличится многократно, – с полной уверенностью в голосе ответствовал Король. – Исходя из этого, на западном побережье нам нужен загодя построенный, современный порт в Софийской бухте, собственная торговая флотилия и, разумеется, военные корабли в достаточном количестве.
- Прогнозы – дело хорошее, но не всегда надёжное, – развёл руками Хуан. – Вот если бы по моим землям проходил канал от восточного до западного побережья, тогда о загрузке порта… в Софийской бухте можно было не беспокоиться.
- Разумеется, я задумывался о прокладке канале, – Его Величество и глазом не моргнул. – Быть может, у Вас и проект имеется?
- Наброски проекта, – изумлённо ответил Князь. – Севернее Айрон Тауэр протекает и впадает в Восточный залив река Жестянка, судоходная в нижней части русла. От неё до западного побережья менее десяти миль суши. Можно попробовать...
- Да, мы проезжали мост через реку, – кивнул Ричард. – Для придания идее реальных очертаний придётся внимательно ознакомиться с местностью, посчитать возможные затраты, оценить необходимую рабочую силу и время для реализации проекта.
- Однако я не ожидал столь крепкой деловой хватки от Вашего Величества, – покачал головой Хуан. – Думаю, о деталях проекта мы непременно поговорим позже...
Король с интересом посматривал по сторонам. Помимо него и Князя, за столом сидела свита Ричарда и ближайшее окружение Хуана. Скромно державшаяся Княгиня Кончита выглядела старше Княжны Дианы лет на десять, не более. По всей видимости, она приходилась ей не матерью, а мачехой. Младшая дочь Князя – эффектная брюнетка Хуанита едва достигла совершеннолетия, но стреляла глазами в Короля, как профессиональная охотница. Третья, старшая дочь Хуана покинула родные пенаты несколько лет тому назад. По слухам она вышла замуж и отправилась жить к мужу на юг материка.
- Где твоя мама, Диана? – поинтересовался Ричард, оставшись с Княжной наедине.
- Следит за поварами на кухне, – кисло улыбнулась Княжна. – Где ещё быть постаревшей, нелюбимой жене?.. Кстати, Ваше Величество не желает тайно переспать с моей мачехой?
- Зачем?! – оторопел Король.
- Представляю, как будет извиваться под тобой эта пухленькая скромница! – плотоядно усмехнулась Диана. – После свидания с молодым монархом Северного Королевства она станет твоей обожательницей, а это – серьёзный козырь в переговорах с моим отцом. Кстати, ты не заметил, что папочка оказывает Графине Шарлиз чрезмерные знаки внимания?.. Ах, заметил... Думаю, ночью он нанесёт визит в спальню твоего Министра иностранных дел.
- Сегодня же? – удивился Ричард. – Князь Хуан столь горяч, нетерпелив и безрассуден? Печально... Впрочем, это может сыграть нам на руку... Устроим ему достойную встречу?
- Непременно! – в глазах Княжны появился огонёк мстительности, нисколько не порадовавший Его Величество. А Диана продолжила гнуть свою линию: – Папочка получит своё в комнате Графини, а мачеха – в твоих покоях?
- Пока я плохо представляю себе, кто и что получит, – засомневался Король. – В любом случае, необходимо дождаться проявления безумной инициативы Хуана.
До наступления часа отхода ко сну Князь пригласил Ричарда на конфиденциальную беседу. Впрочем, она не принесла Королю новых откровений. Хуана чрезвычайно заинтересовала перспектива открытия первого на материке судоходного канала, предварительно запланированного на его территории. Всё более распаляясь, он обещал Его Величеству людские и материальные ресурсы, собственное деятельное участие в проекте, но стал заранее оговаривать свою долю в будущей прибыли от короткого морского пути. Ричард изображал сдержанный оптимизм, чего, как будто, вполне хватило Князю, в глазах которого играли озорные огоньки. «Неужели он и вправду думает, что я ни о чём не догадаюсь. Графиня примет его с распростёртыми объятьями, а интрижка с ней сойдёт ему с рук? По мнению Хуана, Шарлиз походит на шлюху, а я – на мягкотелого юнца? Что же... Заблуждения Князя – его проблемы. А нам вместо отдыха, по-видимому, предстоит весёлая ночка», – с сожалением подумал Король. К его удивлению, Графиня согласилась с доводами Дианы и, как Министр иностранных дел, посчитала разумным замысел использовать неуравновешенность Хуана в политических целях. Более того, Шарлиз поддержала идею Княжны о соблазнении Кончиты, чем крайне удивила Ричарда.
Незадолго до полуночи в дверь спальни Графини постучали. Услышав голос Шарлиз, к ней вошёл Князь с букетом цветов, бутылкой вина, корзинкой с шоколадом и фруктами.
- Не поздновато ли, Вы пришли пожелать мне спокойной ночи, Ваша Светлость? – с недоумением и недовольством произнесла Графиня, при свете двух свечей лежащая в постели под одеялом.
- Без всяких сомнений, после моего визита ты уснёшь сном младенца, Ваша Милость! – Хуан решительно пристроил букет в графин с водой, поставил его на прикроватную тумбочку, достал бокалы из серванта, наполнил их вином и
