— Оружие держать умеешь? — спросил у меня Северин.
— Да вроде бы… — ответил я, хотя сильно сомневался, что от меня будет толк, несмотря на все тренажёры. — Но только в виртуальности…
— Сойдёт… Пошли.
Северин быстрым шагом вышел из кабины и спустился на уровень ниже. Не знал, что даже здесь имеется небольшая оружейная. Капитан достал из ящика три автомата и вручил один из них мне, а рядом положил три обоймы. Пока я привыкал к оружию и заряжал его, он сказал:
— Сканеры «Глаза» предупредят нас о приближении. Когда каргонцы нападут, мы будем за деревьями. Бот взлетит и поддержит нас с воздуха. Остальное зависит от нас, — а затем спросил в коммуникатор. — Мирослав, ты слышал?
— Слышал, — ответил пилот.
— А нельзя ли внутри… — осторожно предложил я.
— Нельзя, — жёстко отсек Северин. — Нельзя, чтобы нас можно было уничтожить одним ударом. Находясь внутри, мы ничего не сможем сделать.
— А с тылу не зайдут?
— Мы их в любом случае увидим раньше. Кстати, возьми это, — он держал в руке нечто похожее на очки.
— Что это?
— Тепловизор. Лучшее средство против поля невидимости. Каргонцы любят его использовать.
Я принял «очки» и надел их — мир непривычно окрасился разными цветами. Я не совсем понял, что такое поле невидимости, и каким образом инфракрасные очки могут смотреть сквозь него, но раз Северин был уверен, то и мне не было повода сомневаться.
«Работает», — оценил я и, сняв тепловизор, распределил две обоймы по карманам.
Северин закрыл ящик и направился обратно в кабину, где и отдал Мирославу последнее оружие. Если они были готовы, то я о себе не мог сказать такого. Только что я видел ребёнка, который смотрел на меня такими чистым и глубоким взглядом, что я сам себе казался не большим, чем пустая ваза, и в любой момент каргонцы могли её разбить. Странно, но меня охватило чувство досады: я так и не узнаю, куда попал и почему. Впрочем, в глубине души я надеялся, что они нас не заметят.
В напряжённом ожидании проходили минуты, а затем и часы. Солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы осветить лес и опушку. Гигантские цветы завораживающе поблёскивали в лучах и покачивались как-то странно, словно их стебли были наполнены мышцами, и судорожно сжимались.
— А ветра-то нет, — заметил Мирослав. Я присмотрелся. Действительно, деревья оставались неподвижными.
— Но что-то их беспокоит.
— Несомненно, — ответил Северин и добавил. — Юра, на выход.
Я поспешил за капитаном. Место, выбранное им, оказалось довольно удобным в тактическом плане: я видел опушку и одну часть леса, Северин контролировал другую. Откуда бы ни появились каргонцы, мы могли выстрелить первыми. Я надел инфракрасные очки. Наверное, прошло минут десять прежде чем я первый раз пошелохнулся, боясь привлечь внимание противника: тело уже затекло от напряжения. Ни разу не лежал в засаде и даже представить не мог, как это трудно! На какой-то миг мне захотелось, чтобы всё кончилось как можно быстрее. Ожидание, как всегда, нестерпимо, а ожидание боя — вдвойне.
— Кажется, кто-то выстрелил, — услышал я голос Мирослава.
— В кого и где? — спросил Северин.
— Не знаю, стреляли минимальным импульсом. Я лишь засёк «отголоски»… в двух километрах.
И снова наступила тишина. Снова минуты тянулись как вечность…
— Вижу каргонский бот, — доложил Мирослав. — Он стартует. Направляется… на орбиту, — удивлённо добавил он. — Но второй бот я не вижу.
— Не открывайте огонь, — приказал капитан. — Пусть улетают.
— Вас понял…
— Второй тоже улетает.
Я тяжело выдохнул. Слава Богу, всё обошлось.
«И всё-таки, в кого они там стреляли?»— закралась ко мне в голову мысль и не желала отпускать. — «Надеюсь, не в мальчика…»
— Подождите! Кажется, я что-то вижу… — сказал Мирослав. — Да-да, это Молния. Она движется в нашу сторону.
— Это уже становится интересным, — ответил Северин.
Внезапно передо мной возник черный шар — я дёрнулся от неожиданности.
«Снова эти прыжки», — подумал я. Мне подумалось, что если бы Молния и захотела, то вообще могла бы не передвигаться «обычным» способом.
— Она передо мной, — сообщил я и поднялся. Появился и Северин. Он медленно приближался ко мне, держа артефакт на прицеле, хотя я не видел в этом никакого смысла.
— Да-да, я тоже её вижу, — сообщил Мирослав.
— Юра, не подходи, — приказал Северин, но я сделал один шаг навстречу.
— Подходи-подходи! — неожиданно услышал я голос Белоусова. — Говори с ней. Она же не просто так пришла…
От необходимости начинать разговор меня избавила сама Молния. Её мелодичный голос снисходительно произнёс:
— Вас, разумных, ни на секунду нельзя оставить: обязательно что-нибудь натворите.
— Молния, это ты? — спросил я, чтобы убедиться. Раньше она говорила несколько иначе.
— Да, это я. И это тоже я…
Внезапно артефакт раздулся до размеров человека. Казалось, он вот-вот взорвётся, забрызгав нас своим содержимым, но вместо этого он стал трансформироваться и превратился в человека, в женщину. На ней была серебряная тога, в длинные русые волосы была вплетена ярко-белая лента, переливающаяся бриллиантами. Лицо и фигура были исполнены идеальными линиями, а мудрые глаза дополняли совершенство внешнее.
Все стояли как вкопанные, открыв рты. Даже я не ожидал ничего подобного. Молния же наклонила голову и внимательно всматривалась в нас. Кажется, наша реакция её забавляла.
— Неплохой трюк, — наконец, произнёс Мирослав.
— Так лучше, верно? — спросила она и улыбнулась. — Я лишь сбросила оболочку.
— Оболочку? — глупо переспросил я.
— Вообще-то я ожидала иных вопросов. И я пришла, чтобы ответить на них.
Мы с Севериным переглянулись. Капитан, наконец, опустил оружие.
— У нас столько вопросов, что я даже не знаю, с чего начать, — признался я. — Потребуется много времени, чтобы их перечислить. Не уверен, что оно у нас есть.
— Зачем же тогда тратить время? Разрешите? — спросила она, указывая на корабль.
— Да, конечно, — ответил Северин. Я почувствовал его волнение. — Проходите. Ястреб, открой.
Дверь шлюза открылась. Молния улыбнулась:
— После вас. Да, кстати, воздух здесь абсолютно безвреден для вас. Маски можно не надевать.
— Спасибо, — ответил капитан и вошёл в бот. Я последовал за ним. На пороге я обернулся. Молния тоже сделала шаг, но остановилась, словно опасаясь сократить дистанцию.
Когда мы поднялись в кают-компанию, Белоусов усаживался за стол с невероятно важным видом, словно он собирался принимать дипломатическую делегацию самого высшего уровня. Возможно, дело обстояло именно так, но перевязанная нога явно не способствовала поддержанию его имиджа. Почти одновременно с нами появился и Манулов. Мне даже показалось, что на его вечно хмуром лице, появились искорки любопытства.
