— Да, Кэти, теперь тебе известны мои секреты, а мне — твои. Хотя, должен признаться, что обмен, по моему убеждению, не равнозначен. Ведь наихудший поступок в твоей жизни состоял в том, что ты солгала, заявив, что это кто-то другой разбил бейсбольной битой окно мистера Вейнберга.
Джил усмехнулся.
— Подожди. Я тебе еще кое-что скажу. Как-то раз ты задавила котенка и взяла без спросу конфеты. Да, вот еще что. Ты смухлевала на контрольной по математике. О, что за жуткие грехи! Подозреваю, тебя до сих пор терзает чувство вины.
Ужасные деяния Джила Уилсона, совершенные им ради обладания нечестивым могуществом, плавали под ее собственными воспоминаниями. Пытаясь отогнать их прочь, Кэти сосредоточилась на менее омерзительных вещах, хотя таких было немного.
Самая сильная из них — одно ночное происшествие, а может, судьба или рок, или просто обычная случайность, но она едва не лишила Джила шансов обрести божественную суть. Это случилось после простого ритуала, освящения отстроенного храма. Освятив его собственной кровью, Джил встал, чувствуя, как у него подкашиваются ноги и кружится голова — это возымело действие магическое заклинание — и не заметил валявшуюся на полу бутылку от кетчупа.
Он наступил на ее, поскользнулся и упал на лезвие ножа, которое вонзилось ему прямо в сердце.
Древние боги, разгневанные его позорным фиаско, собрали свою мою мощь и утащили Джила в ад, дабы подвергнуть бесконечным пыткам. Увы, они заполучили лишь плотскую оболочку. Душе посчастливилось ускользнуть. Однако, став призраком, Джил лишился физической возможности открыть путь древним богам.
Он уже совсем отчаялся выполнить главную миссию своей жизни, как неожиданно встретился с Тэмми, точнее, случайно натолкнулся на нее. Оценив ее несомненный талант, которому она сама не нашла применения, Джил стал холить и лелеять ее ради завершения того, что не успел довести до конца сам. Как только она откроет путь древним богам, те непременно узнают о том, кто помог им выбраться на свободу, и обязательно его вознаградят.
Джил всячески наставлял Тэмми, обучал ее секретам, которыми владел сам. В благодарность за это она заперла его в тесной темнице магического шара. Увы, вскоре он понял, что уготованная ему высшими силами судьба вновь может сделать ручкой. Правда, провидение подарило новый шанс. Уговорив Тэмми запрятать в магический шар еще одного призрака, Джил обманом заполучил возможность сбежать из опостылевшего заточения.
— Вот такие пироги, — подвел итог Джил. — Вместе мы сильны, и ничто не помешает нам вырваться на свободу.
— Нет.
Голос Джила сделался холодным, как лед.
— Что ты сказала?
— Нет! — повторила Кэти, почувствовав в себе силу и уверенность. — Я не стану помогать тебе. Твое место здесь. Я не позволю тебе вырваться в нормальный мир.
— Ах, вот как? Ты предпочитаешь остаться здесь со мной? Чтобы проторчать тут целую вечность?
Разумеется, нет. Такая перспектива не радовала. Душа Джила была подобна кислоте, способной разъесть, растворить ее собственную душу. Но даже оставаясь призраком, он был слишком опасен, чтобы она позволила ему вырваться в мир нормальных людей. Этого нельзя допустить, пусть даже самой страшной ценой ее собственного уничтожения.
— Какое бескорыстие! — презрительно процедил Джил. — У тебя благородная душа, девочка, но от меня не так-то просто отделаться.
Кэти еще глубже ушла в себя, стараясь вызвать в памяти самые приятные воспоминания, лишь бы только не думать о присутствии Джила. Вот, например, она играет в бейсбол вместе с отцом. А вот ее любимая песня. Выпускной бал в колледже. Эрл.
— Твой ухажер-вампир. Он тебе нравится, я правильно понял? — вонзился в нее голос Джила. — Нет, ты влюбилась в него. А по-моему, ты приняла незрелое решение, отдав ему свое сердце. Ведь вы с ним знакомы, как говорится, всего без году неделю.
— Замолчи! — Кэти пожалела, что у нее нет рук, и, соответственно, возможности заткнуть несуществующие уши. — Оставь его в покое!
— Ты больше не увидишь его, если навсегда останешься в шаре.
— Мне все равно!
— Неправда, тебе не все равно. — Джил еще глубже погрузился в нее и принялся нахально копаться в ее воспоминаниях. — Ты все-таки потаскушка, Кэти. Вешаешься на первого встречного вампира. Я разочарован в тебе.
Ей не хотелось вспоминать эти моменты, но Джил заставил ее, и она не смогла воспротивиться.
— Тебе больше никогда не испытать его прикосновений. Никогда не испытать таких ощущений. Мы с тобой навсегда останемся здесь. Навсегда. Но в твоих силах помочь мне. Ты освободишься вместе со мной и сможешь убежать вместе с Эрлом.
Эх, если бы оно было так просто, как он говорит! Стоит ей выпустить этого безумца на волю, как погибнет целый мир. Бежать вместе с Эрлом будет некуда.
— Даже если ты не поможешь мне, Тэмми все равно завершит начатое мной. Я не могу заставить тебя. Так что решай сама. В любом случае миру конец. Если послушаешься меня, то хотя бы сможешь провести несколько бесценных часов со своим возлюбленным. Как знать? Может, тебе даже удастся предупредить его, и он успеет остановить меня. — Джил язвительно расхохотался. — Сомнительно, конечно, но, как говорится, попытка — не пытка.
Кэти лихорадочно пыталась найти какой-то иной выход, но ничего так и не придумала. Похоже, выбора нет. Есть только один способ спасти мир. Единственный способ спасти Эрла. Поразмыслив, Кэти нашла в себе смелость признаться самой себе: главный довод — это судьба Эрла. Она устала от одиночества.
С другой стороны, каковы бы ни были ее истинные мотивы, почему бы и впрямь не рискнуть?
— Ну, хорошо. Что нужно сделать?
— Погоди, не торопись. Тэмми наблюдает за нами. Придется подождать. Совсем немного.
Невидимый в темноте тесного пространства магического шара, Джил Уилсон расплылся широкой бесплотной улыбкой.
— Скоро.
Остаток ночи Эрл провел на пустынном кладбище. Гектор не смог толком объяснить постигшую его неудачу. Он заверил Эрла, что проконсультируется кое с кем и выяснит, что могло произойти с Кэти, и непременно сообщит ему. Впрочем, Эрл не питал особых иллюзий на этот счет. Он сел на могилку Кэти, придвинул поближе упаковку с шестью банками пива и принялся предаваться жалости к самому себе. Надо сказать, что в такие моменты он особенно сожалел о том, что его вампирская сущность мешает упиться вдрызг.
Примерно за полчаса до рассвета на кладбище заявился Дюк.
— Я бы предложил тебе пива, но это — последняя банка, — произнес Эрл и со щелчком откупорил жестянку. Теплое пиво вспенилось и выплеснулось ему на руки. — Ч-ч-черт!
