Плюгавый старикашка, стоящий на пороге, на вид был довольно отвратителен. Сутулый, сморщенный, на подбородке редкие седые волоски торчали в разные стороны, и бородавка около носа. Он был одет в какой-то безразмерный темный балахон, во рту не хватало зубов, и дружелюбным он не выглядел.
Н-да, не принц.
Интересно, что еще может быть счастьем? Может он мне сейчас поведает великую мудрость? Или подарит что-нибудь?
– Какого рожна тебе тут надо? – проскрипел старикашка.
– Вы тут радугу не видели?
Вопрос был явно редким для этого времени и этой части леса, но старикашка неожиданно отошел в сторону.
– Проходи.
Его жилище было ветхим и неубранным, везде валялись какие-то тряпки, а в углу чадил очаг. В подвешенном над огнем котле булькало какое-то воняющее варево.
– Радугу, значит, радугу, – хихикал старик. – Подойди сюда, – сказал он. Я приблизилась.
– Ближе.
Я сделала шаг вперед.
– Еще ближе.
От старикана воняло кислой капустой и еще чем-то наподобие того, что булькало в котле.
– Хотите мне что-нибудь сказать, дяденька? – с сиротским выражением лица пробормотала я, почесывая в затылке.
Заклинание было такой силы, что меня откинуло на несколько шагов и впечатало в стену. Не ожидала, а ведь не скажешь, что настоящий маг, скорее на шарлатана смахивает.
Ну надо же, рассадник темной силы чуть не пропустила, а хорошо замаскировался, не всякий обнаружит. Амулетов наверно понавешал, которые чутье блокируют. И это счастье? Найти очередное исчадие зла и победить его во имя света и во славу святого ордена?! Нет, цыганка конечно говорила, что счастье для всех разное, но это просто издевательство.
– Славно, что приманка еще действует, славно. Еще одна жертва демонам будет, – хихикал черный колдун, выплетая какое-то заклинание в воздухе. Демонической энергии я тут не ощущала, поэтому старик скорее всего просто свихнулся и приносил путников в жертву только ради своего удовольствия. Ррах наррвах. Лучше б я в карты выиграла. Противник хихикал и пускал слюни, бормоча что-то под нос. Другого человека такой удар надолго бы вывел из строя, но я вздохнула, оттолкнулась от стены и кинулась на черного мага.
Не закончив обучение у старейшего, я лишилась сразу нескольких вещей. Диплома мага, родового имени и еще возможности набраться опыта в магических противостояниях. Я паршиво ставила защиту и почти не знала правил нападения. Старикашка провалился в черную дыру и выскочил в другом углу комнаты. Щелкнул пальцами, и в меня полетел какой-то серый сухой комок. Я увернулась. Стена, куда он попал, почернела и растрескалась. Я колданула огненный шар, старикашка поймал его голыми руками и смял, разорвал пламя на части и заставил погаснуть.
Тогда я просто дала ему ногой в челюсть. По правилам магической дуэли – довольно подло, но я их все равно не помню.
В его лачуге позже не нашлось ничего стоющего кроме книг по черной магии. Ни золота, ни амулетов, ни подробных пояснений, как обрести могущество или раскрыть тайны древности. Да еще и колдуна теперь в орден тащить и следить, чтоб не сбежал. И это счастье?
Я зевнула, потянулась и, нащупав рядом с кроватью ночник, щелкнула пальцами и зажгла огонек на фитиле. Первый раз, когда я проделала этот трюк, масляная лампа едва не взорвалась в моих руках. После того случая, я даже спросонья зажигаю все очень осторожно.
С того дня, когда я получила счастье в виде маразматичного старикашки, прошла полная мучений седьмица, и я решила, что имею полное право отдохнуть. Неяркий огонек осветил небольшую комнатку с камином, платяным шкафом и картинами на стенах. Лад, как мог, пытался возместить недостаток окон. На двери имелся замок, но я его никогда не закрывала. С одной стороны, вампир его силы, если проголодается, с легкостью его выбьет даже вместе с каменной кладкой и стенами, а с другой, не хотелось обижать Лада недоверием.
Инквизитор, заботящийся о чувствах вампира. Страшный сон настоятеля ордена.
Кровать в склепе Ладислав поставил специально для меня. Я заезжала довольно часто, каждый раз на пару дней, когда доводилось бывать в этих краях. А доводилось мне чуть ли не каждую седьмицу, я справлялась с заданиями ордена и обычно сама выбирала, куда потом мне ехать. Зима слишком пакостное время года, чтобы проводить ее на тракте, поэтому предпочитала теплое уютное логово знакомого вампира. С другой стороны, какая разница. Там нежить, здесь нежить. Сам вампир не спал, скорее впадал в полусонное оцепенение в дневные часы, с которым мог по желанию бороться. Гроб из красного дерева с обивкой из чистого шелка, стоящий в центре одной из комнат, был ему скорее для забавы и для того, чтобы побесить охотников на вампиров, если такие к нему забредут. Он бы его еще алмазами обклеил, с него станется…
Потягиваясь и зевая, я сползла с кровати, запалила камин, швырнув в него небольшой огненный шар, и оделась. Ладислав ненавидит, когда я разжигаю камин магией, говорит, он потом так искрит, что его склеп сгорит второй раз, но я каждый раз сначала разжигаю, а потом вспоминаю об этом. Да и вообще, если бы из-за такого пустяка его склеп мог сгореть, от него бы уже давно остались одни угольки.
Я открыла дверь и вышла из гостевой комнаты. Вампир обнаружился, где и обычно. Сам Лад предпочитал дремать в удобном кресле, с книгой в руках или под хорошую музыку. У него было множество кристаллов памяти с записями различных концертов, не у всякого аристократа найдется такая коллекция. Свое послесмертие он предпочитал проводить в роскоши и комфорте. Человеку спать в кресле было бы неудобно, но у вампира вряд ли затечет шея или спина, даже просиди он так несколько лет. Одно из преимуществ нежити.
Густой ковер гасил звук шагов, но вампир все равно услышал.
– Доброе утро, лисенок.
– Доброе утро, – с досадой ответила я. Каждый раз я пытаюсь к нему подкрасться со спины, и каждый раз у меня это не выходит. – Что читаешь?
Лад поднял книжку, чтобы я видела ее обложку. «Метафизический смысл Суорикса». Я чуть было не присвистнула. Честно говоря, я считала, что со времен когда он почитывал философию Эукаориста, меня ничем не удивить. Возможно я ошибалась, и вампир изголодался по настоящей интеллектуальной беседе, а что с меня возьмешь. Только истории, которые заканчиваются – а потом я как врежу или – а потом, как врежут мне…
Помню, мы как-то пересеклись по дороге и остановились на одном постоялом дворе, где уже до нас поселился какой-то старый профессор. Не маг, но обладал знаниями столичной библиотеки. Из его речи я понимала хорошо, если предлоги. Зато вампир отрывался вволю. Обычно ограничивающийся ничего не значащими репликами, он проговорил с профессором до рассвета. Князю Ладиславу хронически не хватало по-настоящему образованных собеседников. В чем-то он был сходен с зомби. Ценил мозги.
