— Свободно? — на всякий случай поинтересовался он.
Сидящий за столом оторвался от созерцания неизменной кружки с элем. Медленно подняв голову и так с медленно оглядев Кира с головы до ног, мужчина, ничего не ответив, уставился снова в стоящую перед ним емкость. Кир, посчитав, что этикет соблюден, опустился на соседний стул и огляделся. Ему предстояла достаточно трудная задача: вычислить из присутствовавшего вокруг пестрого и шумного сборища потенциальных нанимателей. И не только вычислить, но и определить, который из них собирается переправлять очередной груз в Кэлл.
Кэлл — достаточно молодая западная провинция империи, в последнее время стремилась, как, впрочем, и остальные, более старые образования, обособиться от Мерианской империи. Провинция очень динамично развивалась. У тамошних негоциантов были обширные связи не только с имперскими купцами, но и с подземными жителями Триалетского хребта, благодаря тесным взаимоотношениям с которыми, выражавшимися в поставках железной руды — лучшей в империи, самоцветов и прочих даров подземного мира, кэллские и эпинские купцы считались одними из самых богатых и процветающих на всем обширном пространстве Мерианской империи. И мало того, что им досталось, так еще в последнее время, благодаря ослаблению противостояния с жителями западных отрогов Триалетского хребта (имперские власти после неудачных походов за веру старались демонстрировать максимальное благорасположение последователям Харга, покинувшим пределы империи и основавшим свое государство на Западе), кэллские купцы наложили свои жадные руки и почти на все торговые контакты с харгианами, или тьмушниками, как их прозвали в народе. Остальным купцам империи перепадали лишь жалкие крохи со стола кэллских торговцев. Поэтому уроженцев Кэлла в империи не особенно любили. Но товары из тамошних мест, и особенно дорогие и отменные клинки ремесленников Эпина, шли нарасхват.
— Что, работу ищешь? — оторвал Кира от изучения зала голос.
Он оглянулся. Оказывается, это был мрачный сосед по столу. Кир молча кивнул. Сосед выразительно пощелкал ногтем по почти пустой кружке. Кир еще раз понимающе кивнул и поднял руку, привлекая внимание одной из служанок, сновавших между посетителями. На этот раз к их столу подошла подружка Зиги.
— Что желаете? — улыбнулась она Киру, с интересом ощупывая его взглядом. Видать, Зига уже успела поделиться с ней своими утренними подвигами в постели с новым постояльцем. И, судя по взгляду, ее напарница была не прочь сама оценить достоинства Кира.
— Два эля и чего-нибудь пожевать, — улыбнулся Кир, катнув в ее сторону медную монетку.
Служанка кивнула и упорхнула по направлению к стойке.
— Не стоит их слишком баловать, — неодобрительно отозвался о действиях Кира сосед.
Девушка между тем вернулась с двумя истекающими пышной пеной кружками и умчалась обратно, не забыв одарить Кира еще одной многообещающей улыбкой.
— Зато как она быстро исполнила заказ, — улыбнулся Кир.
Сосед неопределенно покачал головой и занялся элем. Когда кружка наполовину опустела, он поднял голову и, взглянув на терпеливо ожидающего Кира, кивнул в сторону одного из столов:
— Вон тот, усатый, с двуручником.
Кир посмотрел в указанном направлении.
— Бару Мечник, — между тем продолжил сосед, — набирает команду для охраны обоза, следующего в Шаал. Как раз самое время перебраться из здешних холодов на юг…
Не заметив особого восторга на физиономии Кира, сосед продолжил:
— Вон там, — на этот раз последовал кивок в другую сторону, — Меш Зангарец. Ему нужны люди для сопровождения в Сальм. На обратном пути тоже можно неплохо заработать, нанявшись в охрану какого-нибудь пушного обоза.
«Сальм? Это недалеко от дельты Черной реки, — вспомнил уроки географии Банна Кир. — А оттуда рукой подать до Мерона».
Несмотря на негативное отношение своего наставника к Рахи Меронскому, Киру глубоко в душу запала «История империи», и хотелось побывать в тех местах, где жил этот летописец. Но в данный момент перед ним стояла совсем другая задача. Мысленно вздохнув и дав себе обещание побывать в тех местах, как только представится возможность, Кир опять выжидающе взглянул на соседа по столу.
— Чего же ты хочешь, парень? — хмыкнул тот, уже с интересом изучая его. — Юг — не по тебе, Север — тоже не подходит. Может, ты хочешь съездить в Эль-Чек, к тауланцам? Или за рабами в Галат?
— А что здесь делаешь ты? — осведомился Кир. — Я еще утром обратил внимание на твою мрачную физиономию.
— Будешь тут мрачным, — скривился сосед по столу. — Я тоже нанимаю команду…
— Что ж ты мне не предложил место? Или все уже занято?
— Куда там, — махнул рукой собеседник. — С моим скупердяем-хозяином я буду набирать отряд до окончания Холодного Сезона!
Он опять погрузился в кружку с элем, позабыв о Кире.
— Так куда ты собираешься? — не дал ему отключиться тот.
— В Кэлл, — односложно ответил собеседник.
«Так не бывает, — несколько ошарашенно подумал Кир. — Во всем трактире выбрать место именно с тем человеком, который нужен».
— И много не хватает? — спросил он, еще до конца не веря в свалившуюся удачу.
— Больше половины, — фыркнул вербовщик, разбрызгивая пену.
— Я готов прокатиться на Запад. — Кир кивнул служанке, принесшей жаркое, и взглянул на соседа.
Тот с изумлением изучал его.
— Так что? — осведомился Кир, прерывая затянувшееся молчание. — Берешь или нет? И когда отправление?
— Завтра. — Сосед по столу заулыбался. — Конечно, беру.
— По рукам, — кивнул Кир. — Куда мне явиться?
— К западным воротам, на восходе. — Вербовщик поскреб щетину на подбородке и спросил: — А почему тебя не интересует, сколько тебе положат за эту работу?
— Сколько? — Кир изобразил заинтересованность.
— В два раза меньше, чем дал бы Бару…
— Согласен, — кивнул Кир.
— Зачем тебе нужно в Кэлл, парень? — прищурил глаза вербовщик.
— Разве это входит в условия найма? — вопросом на вопрос ответил Кир.
— Нет, — качнул головой сосед по столу, — но мне было бы интересно знать, что тебе там понадобилось, все-таки нанимаю тебя я…
— Будем считать, что мне захотелось взглянуть на дварфов Триалетского хребта, — предложил вариант Кир.
— Мне кажется, это не причина…
— А мне кажется, оплата, которую ты предлагаешь, не деньги, — хмыкнул Кир.
Уж тут у нанимателя не было никаких шансов. Чем-чем, а казуистикой ученик Банна овладел в полной мере.
