Уж тут у нанимателя не было никаких шансов. Чем-чем, а казуистикой ученик Банна овладел в полной мере.
Бан эр Дан, кэллский купец, действительно оказался на редкость прижимистым. Кир оглядел десять подвод, медленно тянущихся между поросшими кустарником и кривоватыми деревьями холмов. Зерно, соленое мясо, вяленая рыба, сукно — вот основной ассортимент товаров, что вез кэллский купец из Шарьи. Это было именно то, что не могли производить в подземных глубинах хребта дварфы, торгующие с Кэллом. Охрана обоза состояла из восьми наемников. Возниц на козлах можно было не принимать в расчет. Эти типы живо напомнили Киру того, что вез их с Джоли в Кунгей. Но там охрану осуществлял шелт. А здесь…
Пожалуй, только Тинк — начальник охраны и наниматель Кира, да еще его правая рука — Баг, отставной имперский вояка, что-то значили. Остальные пятеро были безусыми юнцами, по мнению Кира, еще ни разу не участвовавшими ни в одном серьезном столкновении. Как они себя поведут при нападении? Один Харг мог об этом знать…
— Ну как? — остановился возле Кира Тинк. — Хороша охрана?
— При взгляде на нее остается только надеяться, что у местных разбойников достаточно провизии, — хмыкнул Кир, — и они не полезут за солониной.
— А если полезут, что бы ты сделал в первую очередь? — поинтересовался Тинк.
— Бросил этих юнцов навстречу и попытался увезти подальше Бар эр Дана, — ответил Кир. — Пока нападающие будут разгонять возниц и «охрану», — Кир намеренно выделил последнее слово, — купца, может, и удастся спасти.
— А как же груз? Купец может сильно осерчать…
— От потери десятка бочек с рыбой и мясом Бан эр Дан не сильно обеднеет. А когда поймет, что ему спасли жизнь, может, еще и премию выдаст.
— Тебе не жалко этих сопляков? — прищурился Тинк.
— Они знали, на что шли, — пожал плечами Кир.
— Сурово и безжалостно, — покачал головой Тинк. — А если и ты попадешь в отвлекающую группу? Тогда как?
— У меня в соглашении сказано: «Защита жизни и имущества купца из Кэлла Бан эр Дана», — внутренне улыбнувшись, ответил Кир. — Вот в соответствии с ним я и буду себя вести.
— Скользкий ты какой-то. — Тинк чуть тронул коня, перекрывая дорогу собиравшемуся двинуться дальше Киру.
— Что тебе надо, Тинк? — Кир натянул поводья. — Что ты так хочешь узнать? Только спрашивай покороче, а то подводы уйдут слишком далеко, и ты можешь опоздать к выполнению своих прямых обязанностей, — усмехнулся Кир. — Да и мою репутацию подмочишь.
Пока они беседовали, обоз давно скрылся за одним из поворотов, которыми изобиловала дорога между холмами.
— Мне необходимо знать, как ты поступишь при нападении на обоз. — Начальник охраны в упор уставился на Кира.
— Я же тебе сказал, — хмыкнул Кир, — в соответствии с соглашением.
— Значит, ты с легкостью бросишь груз? — продолжал настаивать Тинк.
— Я не собираюсь подыхать из-за десятка подвод с солониной. — Кир, в свою очередь, уставился в глаза командиру. — И если ты сейчас мне скажешь, что думаешь иначе, я буду считать тебя таким же идиотом, как и тех сопляков, что ты нанял для охраны.
— Если о твоих мыслях узнают другие вербовщики, тебе вряд ли удастся так легко наняться к кому-нибудь еще, — криво усмехнулся после долгого молчания Тинк.
— Я не собираюсь исповедоваться перед ними…
— Думаешь, мое слово ничего не значит?
— Сколько ты просидел в трактире Хромого Лока? — Киру надоел этот спор, и он направил своего коня на лошадь Тинка, заставляя последнюю пятиться. — День? Два? Десять? Что-то я не заметил, чтобы к тебе выстраивалась очередь!
Тинк натянул поводья, удерживая лошадь:
— Я уже не первый сезон вожу караваны! А ты явился неизвестно откуда! Поверят в любом случае мне, а не тебе!
— Тинк, — Кир как можно более проникновенно поглядел в глаза взбешенного начальника охраны, — давай прекратим этот треп и не будем ссориться. И если ты хочешь таким образом сэкономить и не выплатить мне те гроши, что обещаны кэллским купцом, я бы не советовал этого делать… в противном случае может случиться так, что тебе уже больше не придется водить обозы и греть руки на придурках вроде тех, что ты нанял.
Тинк открыл было рот, но, так ничего и не сказав, захлопнул его, недобро глядя на Кира. Видимо, ему пришел на ум один из обычаев наемников. Издавна повелось, если рядовой наемник был чем-то недоволен или считал себя обиженным, он мог высказать свои претензии нанимателю при остальных членах команды. И начальник охраны в этом случае был волен или выплатить сумму вознаграждения, или уволить недовольного. В последнем случае наемник имел полное право вызвать на поединок своего бывшего командира.
— Ну? — решил ускорить мысленный процесс Тинка Кир. — Мы едем дальше или так и будем торчать в здешних кустарниках?
— Поехали, — скрипнул зубами Тинк.
— Тогда прошу. — Кир галантно указал на дорогу начальнику охраны. — Я готов следовать за тобой.
— Почему обязательно за мной?
— Просто после столь приятной беседы у меня возникли некие сомнения в отношении моей нынешней службы и нанимателя, — вежливо и холодно улыбнулся Кир. — Я не собираюсь их озвучивать перед кем-либо пока ты будешь вести себя соответственно, но оставшиеся нам до Кэлла дни постараюсь не иметь тебя у себя за спиной.
Тинк фыркнул и, развернув коня, послал его вперед Кир медленно двинулся следом.
Кажется, у него не совсем получалось тихо и незаметно въехать в Кэлл. Если вообще удастся до него добраться… Вербовщик оказался пройдохой, как и его хозяин. Хотя стоило поинтересоваться у Бан эр Дана, сколько же на самом деле он положил на оплату охраны? Может, купец ни в чем и не виноват. Теперь становилось понятным, почему Тинку не удалось нанять ни одного опытного наемника. Сумма контракта плюс — теперь Кир почти не сомневался в своей догадке — репутация нанимателя — и, как результат, одни неопытные сопляки, которых в другие команды берут только в случае полной безысходности. Однако этого Тинка и его приятеля Бага действительно лучше всегда иметь в пределах прямой видимости. Совсем не улыбается получить стрелу или болт между лопаток или встретить рассвет с перерезанным горлом…
Все неприятное в конце концов имеет обыкновение заканчиваться. Как, впрочем, и приятное. Причем последнее кончается гораздо быстрее… Закончился и переход обоза Бан эр Дана. К счастью, местные разбойники не обратили никакого внимания на подводы. А может, их вообще не было в этих местах — кто знает?.. На третий день после памятного разговора на лесной просеке подводы вкатились в ворота славного купеческого города Кэлла, счастливо избегнув многочисленных дорожных неприятностей.
