Быстро темнело. Небо по-прежнему скрывала непроницаемая пелена туч, а остававшееся невидимым солнце опустилось, судя по всему, к самому горизонту. К городу я подошёл уже в поздних сумерках.
"У них тут что — военные действия запланированы? — подумал я. — Обстановка как перед осадой…"
В многочисленных домиках, теснившихся вдоль дороги или у самых городских стен, не было окон — у меня вообще сложилось впечатление, что они использовались как склады. Зачем только делать склады за территорией города? Непонятно.
Городская стена оказалась под стать строениям — сложенная из массивных каменных блоков, она надёжно защищала город от любых недоброжелателей. Не могу вспомнить, с кем они в этой местности воевали, но штурмовать такое сооружение наверняка было бы непросто — больно высокая. Сколько здесь — этажа три-четыре? Не меньше!
Дорога упиралась в закрытые городские ворота. Проём ворот был высоким и узким, а створки обиты металлическими полосками. Сколько ж они, должно быть, весят…
Подойдя к воротам, я осмотрелся. По обеим сторонам от входа стояли небольшие деревянные домики — помещения стражи, наверное, или что-то аналогичное. В этих домиках уже были окна, но без рам и стёкол, а внутри не наблюдалось ни света, ни движения. Как и во всей остальной округе, кстати — окрестности города словно вымерли. Вопрос — почему?
Может быть эпидемия? Нет, не думаю. Слишком уж всё вокруг тихо и аккуратно. Да и вообще… Я потёр лицо. Чувство было отвратительное — я явно что-то знал про такие случаи, но никак не мог вспомнить. Информация Путемастера внезапно сделалась для меня недоступной. Ладно.
Постучав в ворота рукоятью арбалета, я несколько раз позвал стражу:
— Есть кто живой? Меня кто-нибудь слышит? Стра-ажа-а!
Ответом мне была тишина. Оглянувшись на пустые постройки, я понял, что придётся перебираться самостоятельно. Жаль — я надеялся пообщаться со стражами. Куда же они, чёрт возьми, делись? Ворота закрыты изнутри, значит — все находятся где-то там, в городе. Хотя я до сих пор не понимаю, для чего нужно было запирать ворота и прятаться. Ладно бы просто заперли ворота на ночь — в этом случае у меня вопросов бы не было. Но где тогда охрана? Один из грабителей на дороге, впрочем, упоминал про Длинную Ночь и то, что "все сидят дома"… Может быть, это связано с какими-то традициями?
Окружив себя пологами безмолвия и иллюзии, я выбросил вверх силовую линию и, зацепившись ей за стену, выдернул себя вверх. Два рывка — и я аккуратно перебрался через парапет. Так. Что тут у нас?
Город оказался довольно большим — за воротами начиналась длинная и широкая улица (две телеги разъехались бы спокойно), а от неё отходило несколько проулков поменьше. Дома вокруг имели по три-четыре этажа, отчего их двускатные крыши находились как раз на одном со мной уровне. Крыши были покрыты черепицей, а стены домов выполнены из камня. Вот это да — настоящий город-крепость!
На городских улицах было темно. Солнце уже село и над городом воцарялась ночная мгла. При этом окна в домах были плотно закрыты тяжёлыми ставнями, а большая часть уличных фонарей не горела. Я даже не удивился, когда осмотрел видимое пространство улиц и убедился, что на них никого нет. "Не нравится это мне. — подумал я. — Найти бы какое-нибудь тихое место." Не знаю, чего так боятся горожане, но не думаю, что они прячутся просто так.
Спустившись вниз по приставной лесенке, я двинулся вдоль домов. Честно говоря, мне давно уже хотелось применить магию и просканировать окрестности — разобраться, что и как — но я не позволял себе это делать. В первую очередь потому, что в Ринне живут не только люди, но ещё и десятки различных, порою довольно странных, существ. А учитывая обстановку — кто знает, какое создание может почувствовать мою магию? Магический взгляд ничего конкретного не показывал — вокруг меня было столько следов от различных аур и магических воздействий, что разобраться в них не было никакой возможности. Остановившись у одного из домов, я поднялся к входной двери по нескольким ступеням и, приложив ухо к её металлической поверхности, прислушался. Звуков я разобрал мало, но внутри явственно кто-то был — в глубине дома, может быть даже на втором этаже. Ладно, пусть сидят.
Развернувшись, я миновал ещё пару домов, а потом свернул в короткий проулок и вышел к маленькой круглой площади, в центре которой стоял узкий постамент со статуей. Другая статуя, более крупная, была установлена напротив первой, прямо на мостовой, и изображала какое-то безобразное чудовище, закованное в латные доспехи. Оба изваяния застыли лицом к лицу, словно общаясь на одним им знакомые темы. Разглядывая их, я невольно усмехнулся и покачал головой. Ладно, поставил кто-то одну статую на постамент — пусть. Она выглядит даже красиво. Но вот это страшилище металлическое зачем было здесь же размещать? Смотрится нелепо, да и места занимает порядочно. Ох и странные же вкусы у этих местных! Надо будет…
В этот момент голова большой уродливой статуи повернулась ко мне.
Я замер.
И только тогда осознал, что этот нелепый монстр — настоящий. В глазницах его шлема светились тусклые огоньки, а временами я различал клёкот от хриплого дыхания.
"Вот, значит, кого боятся местные жители. — подумал я. — Тут имеется некий монстр."
Пригнувшись, я приготовил несколько атакующих вязей. Что же это за тварь такая? Монстр тем временем потоптался на месте и развернулся в другую сторону, уставившись в темноту одной из улочек. Вид он принял угрюмо-потерянный, что, в сочетании с латами, производило весьма несуразное впечатление.
На непонятной твари был одет рогатый шлем с длинным выступом вроде клюва, а один из рогов был заметно короче, чем другой. Ноги монстра имели по два сустава, а руки в латных рукавицах были тощими и настолько длинными, что ладони чудовища касались брусчатки. Тонкие пальцы заканчивались длинными когтями.
«Почему оно в латах? — задумался я.» Ладно — монстр, разгуливающий по улицам. Не такая уж это и редкость, если сравнивать с тем же Палаксом. Но откуда латы?
В этот момент из-за ближайших домов раздалось громкое верещание. Дребезжащий нечеловеческий крик разорвал ночную тишину подобно трубе, что поднимает по утрам просыпающихся солдат. Я посмотрел в сторону дома, из-за которого слышался крик, а монстр на площади встрепенулся и завертел клювом в разные стороны.
«Что за чёрт? — я никак не мог определить, где же находился источник этого верещания. — Это с другой стороны здания или где-то на крыше?»
Монстр с клювом тем временем засуетился и, покрутившись на месте, грузно потопал в мою сторону. «С-скотина!» — подумал я, смещаясь в сторону, чтобы не оказаться у него под ногами. Магия должна была укрыть меня от его внимания до тех пор, пока мы не столкнёмся вплотную. Но тут что-то пошло не так.
Оказавшись рядом, монстр замедлился и его клюв повернулся ко мне. Огоньки в круглых прорезях шлема прыгали из стороны в сторону, а сиплое клокочущее дыхание доносилось откуда-то из-под латного нагрудника. Вот же проклятая тварь! Как это чучело меня почуяло?
Монстр глухо зашипел и вытянул перед собой руки. Его растопыренные пальцы с торчащими когтями едва не задели мой силовой щит, и я понял, что прятаться дальше нет никакого смысла. Это сейчас у меня есть преимущество, потому что он не успел меня нащупать, а как только его когти наткнутся на щит — оно исчезнет. И выход из этой ситуации только один.
Взрывающаяся и отталкивающая вязи врезались в клювоголового латника вместе с плетью из силовых линий. Последовал громкий взрыв, эхо от которого наполнило площадь гулким звоном. Монстра приподняло и отбросило назад, отчего он замахал руками и едва не свалился на спину. От лат на его груди валил дым, а на их поверхности остались россыпь вмятин. «А, девять проклятий Ночи!» — я метнулся в сторону, формируя новые вязи и быстро осматриваясь в поисках путей отступления. Если эта бронированная тварь окажется слишком живучей, это неизбежно затянет бой, что для меня неприемлемо. Монстр в это время замотал головой и вдруг развернулся, расставив руки в разные стороны. Из глазниц в его шлеме ударили два светлых луча, словно от осветительных узоров, и он зашарил таким необычным «взглядом» по стенам. Очевидно, что монстр искал меня и только что задействовал какую-то из своих поганых способностей. Увидев, что два светлых пятна от его «взгляда» стремительно скользят по стенам домов прямиком ко мне, я упал на спину и секунду спустя два бледно-жёлтых луча прошли надо мной сверху. По ощущениям мазнуло какое-то поганое чувство, словно на меня хотели выплеснуть ведро нечистот, и я едва успел от этого увернуться.
