Пока Раока предавалась таким вот упадническим мыслям, медведь закончил, дождался бурных - на вкус фейри, незаслуженных - оваций и закружил, явно вызывая следующего противника. В другой ситуации девушка и сама бы вышла поболтать с этим высокомерным увальнем - как говорится, большой шкаф громче падает, - но её нынешняя роль уж точно не предполагала подобных умений. Между тем, начистить медвежье рыло хотелось, да не ей одной - откуда-то из рядов выскользнул черноволосый статный волк и, не говоря ни слова, выпрыгнул на арену.
Раока прищурилась, оценивая пластику движений и потенциал жилистого, гармонично сложенного тела. Итак, с учетом того, что у медведя перевес в массе, ставка - победа за волком, минута-полторы. Она ещё раз оглядела фигуру черноволосого - просто не смогла удержаться - и натолкнулась на ответный оценивающий взгляд. Крылья его носа чуть дрогнули, словно он пытался уловить её запах. Интересно... Раока приподняла бокал, салютуя. "Минута" - шепнула она почти беззвучно, позволяя ему считать сказанное по губам. Он в ответ ухмыльнулся предовольно и едва заметно кивнул, словно бы принимая условия. Хорош...
Что же, развлечение на ночь выбрано: она скоро умрёт, вполне вероятно, крайне неприятным образом - так отчего бы не сделать самой себе небольшой подарок напоследок? Фейри почти пожалела о выбранном облике: кому-то вроде этого волка должно нравиться что-то более утонченное, изящное. Но, придётся разбираться с тем, что есть - и не с такими рожами мужчин совращают, если подумать.
Он уложился в сорок семь секунд - даже лучше, чем она думала. И уж таким - разгоряченным после драки, пахнущим соленой кровью и терпким потом - он ей нравился ещё больше, она даже слегка трансформировала язык, позволяя его аромату оседать на ставших чувствительными рецепторах. Волк, отметив искреннее восхищение в глазах фейри, кивнул ей, а после вдруг взглянул на ту самую зачарованную стену и ухмыльнулся предовольно, со значением, словно бы... приглашающе. Раока едва удержала на лице приличествующее случаю выражение. Этого ведь не может быть, правда?...
Как бы там ни было, она почти не удивилась, когда победитель, коротко поклонившись присутствующим, растворился в толпе так ловко, что даже она не смогла его передвижений проследить.
***
- Приятно познакомиться, дивная госпожа, - оборотень Гор, её цель, стоял и улыбался со значением, весело поблескивая желтоватыми глазами. Шёл один из великосветских драконьих приёмов, они оба были облачены по последней моде, серьёзны и собраны, как и полагается в подобных обстоятельствах. При этом он, разумеется, узнал её запах, а она - его фигуру и манеру двигаться (как оказалось, она зря волновалась: там, на арене, его лицо тоже было изменено).
- Итак, как вам Предгорье? - продолжал зубоскалить волк, - Успели полюбоваться на достопримечательности?
- О да, они... впечатляют, - расплылась Раока в ответной улыбке, - Такие пейзажи, такая выразительность архитектуры... Не зря эта страна считается оплотом культуры - моё сердце не раз стучало здесь чаще.
Гор склонил голову, пряча неподобающее случаю выражение лица, а после вдруг сказал:
- Знаете, я как-то... не очень создан для всех этих светских разговоров.
- Ну, вы выбрали, в таком случае, не самый подходящий досуг, - Раока глазами указала на разряженную в пух и прах публику, - Я бы сказала, что могу представить обстоятельства, которые вам... больше к лицу.
Да, белый круг арены или азарт погони, например.
- Тут моя пара, - пояснил волк просто, - Значит, и я тоже. А вас как сюда занесло? Вы тоже не кажетесь... такой уж светской, или как это правильно сказать.
- Думаете, если покопаться в грязном белье половины присутствующих, их манерные маски не пойдут трещинами? Боюсь, вы наивны, если так. А насчет вашего вопроса - я тут по работе, - улыбнулась Раока, не желая ничего пояснять: легенда, конечно, была заготовлена, но конкретно этому существу до абсурда не хотелось лгать, - А кто ваша пара?
- О, - на лице волка промелькнула тёплая улыбка, - Его зовут Ис.
- Дракон? Эдак вас угораздило!
- Сам в шоке, - рассмеялся оборотень, став вдруг потрясающим красавчиком. Раока прикусила щёку изнутри - эмоции, казалось бы, давным-давно задавленные ледяным безразличием, вдруг всколыхнулись. Эту цель до иррационального не хотелось убивать - почти как того, о ком по сей день так больно вспоминать.
- И как вы справляетесь? - спросила она, чтобы не молчать, - В перерывах между походами в интересные места вроде того, где мы встретились впервые.
- Я выработал тактику, - заговорщицки сообщил волк, - В любой сложной ситуации притворяюсь дураком. По факту, помогает не только в армии. Впрочем, кажется, вам это тоже знакомо?
- Вполне, - ухмыльнулась она, - Девушкам это даже проще.
Кольцо с ядовитым шипом жгло пальцы калёным железом. Волк глядел с радостью существа, которое встретило среди толпы зомби кого-то не только живого, но и приятного в общении.
- Пить будете? - спохватился он, - Пыльцовой настойки нам тут не нальют, но какое-нибудь годное вино - вполне вероятно.
- Буду, - ответила задорно, и оборотень тут же отчалил за напитками. Раока осталась стоять.
Приказ... их учили подчиняться, не думая, не жалеть ни себя, ни других. Старательно, скурпулёзно выбивали своеволие, и последнее исптыание должно было отсеять неподходящих. Только вот с ней, Раокой, вышла осечка...
- Все в порядке? Вас кто-то расстроил? - вопросил волк, - Вы пахнете горем.
- Дурные воспоминания. Иногда, знаете ли, накатывает.
- Нельзя позволять им управлять нами!
Раока на миг застыла. Перед глазами промелькнул другой зал, тот, где проходило последнее испытание, бешенные синие глаза напротив и яростный крик: "Нет! Нельзя позволять им управлять нами!"
Ты обещал подать весть из Чертогов Смерти, Эллин. Так неужели...
- Извините, Гор, - сказала она, не прикасаясь к бокалу, - Мне, кажется, уже пора.
- Что-то не так? - нахмурился волк. Раока передёрнула плечами:
- Нет-нет, просто я вспомнила об одном незавершённом деле, так что... Извините!
Она считала в тот момент себя почти героем: ей хватило сил улыбнуться сожалеюще и небрежно.
- До встречи.
- Да, до встречи, - очередная ложь. Печать на спине уже зудела, реагируя на злонамеренное невыполнение приказа. Пройдёт жалкий десяток минут, и это неудобство обернётся болью, а потом - весьма неприятной смертью. С другой стороны... хоть, хоть так умирать. Вопрос лишь в том, тащить ли милого оборотня, волею судьбы оказавшегося парой высокопоставленного дракона, за собой. Большая часть знакомых ей фейри ответила бы, что, коль скоро ты тонешь, топи за собой окружающих. Но Раока вновь вспомнила Эллина и его проклятое "Нельзя позволять им управлять нами". То, что эту фразу повторил волк - совпадение или перст судьбы? И имеет ли вообще смысл отделять одно от другого?
Раока шла сквозь пёструю толпу, улыбаясь, и думала о судьбе и неизбежности, о свисте гильотины, который слышался ей в хрустальном звоне бокалов и выверенном смехе присутствующих, а ещё - о Эллине. "Мы скоро встретимся, - говорила она ему мысленно, - Помнишь, ты рассуждал о некой сияющей точке, к которой ведут все дороги, о перекрёстке, с которого не свернуть? Кажется, я здесь, и поняла твой знак. Пусть эта тварь отсосет напоследок - я сдохну свободной, не выполнив её приказа. По своему выбору"
- Дивная госпожа спешит?
Этот голос был таким, что раз услышишь - вовек не забудешь: жгучий, словно соль на свежей царапине, бархатистый и вкрадчивый, как первое прикосновение кошачьей лапы к избранной для игры мыши. Растягивая губы в кокетливой улыбке и поднимая взгляд на говорившего, Раока чувствовала, как басовито зазвенела внутри перетянутая струна: себе подобных узнаешь с первого слова, тут без вариантов.
Что же, он был прекрасен: не слишком высокий, худощавый, весь состоящий из углов, с дивно очерченными характерными губами и тонким аристократичным носом. Его полупрозрачные волосы не спускались косой, как у других драконов, а небрежно разметались по плечам, а киото поблескивал снегом. Так вот каков ты, Ис Ледяной...
- Да, если честно, - она добавила в голос сожаления. Умом понимала, что сбежать не получится - не зря же он подошел - но как же не попытаться?
- Понимаю, - он улыбнулся, и в этом было что-то от блеска стали, - Но все же вынужден попросить вас задержаться. Пройдёте со мной?
- Разумеется, - Раока положила руку на подставленный сгиб локтя. Если уж тебя ведут в пыточную, то почему бы не галантно? Пожалуй, вздумай она основать какой-нибудь знатный род на человеческий манер, этот девиз ему вполне бы подошёл
