— Если кто-то против реформ — пусть выйдет сюда и скажет мне это лично в лицо.
Таких дураков не нашлось.
— Вот и отлично. На этом объявляю собрание закрытым — все за работу. Ах, да, чуть не забыл.
Акан повернулся и улыбнулся своей звериной ухмылкой.
— Сегодня ночью будет охота. Принять в ней участие сможет каждый. Победителя ждет щедрая награда!
Акан рассмеялся, и хохотал долго и звонко, пока стражники не стали разгонять людей.
Народ стал нехотя расходиться.
Этого и следовало ожидать — злобно подумал Асгард, вновь отходя назад, к городским стенам. Новый правитель, пришедший к трону таким способом, ничего хорошего не принес с собой. Дальше будет только хуже.
Но это до времени. Клятва дана и Асгард обязательно уничтожит убийцу. Только для начала нужно восстановить себя. И понять кто же был основным заказчиком и помощником во всем этом предательстве.
Парень глянул на конных путников — те стояли возле ворот, внимательно следя за толпой. Потом, когда народ, ворча, начал расходиться по домам и лавкам, они вновь двинули в путь.
Асгард юркнул к воротам, дождался, когда последний из незнакомцев выйдет, выскочил и сам.
Никто из охранников не стал ворчать на оборванца, снующего под ногами — не до того сейчас было. Особенно после недавнего собрания.
— И кому теперь подчиняться? — спросил шёпотом один из охраны. — Власть-то того, сменилась.
— У тебя старший дежурный остался? — спросил другой.
— Ну.
— Вот и ему и подчиняйся — он твой начальник, а не глава Клана.
На том и порешили.
За такие разговорчики в былые времена этих дозорных тут же выпороли. Но сейчас все изменилось.
Асгард невольно сплюнул.
Четверка миновала защитные рвы, вышла на тракт. Асгард взял сильно левее, укрывшись в пролеске. Четверка не мчала, словно никуда не спеша. Кони шли размеренно, а путники, словно не живые молчали и даже, казалось, не дышали. На их лицах по прежнему были маски птиц.
Парень шел следом. Он следил за идущими, не упуская ни единой детали, фиксируя все в голове — возможно, даже мелочь может пригодиться потом.
Так, пробираясь сквозь ветки и колючки, Асгард вышел к Белым Холмам, за которыми простиралась пустынная местность и тракт просматривался на многие ли вперед. Там особо не укрыться.
«Тогда нужно ждать и следить», — решил Асгард.
Следить за четверкой из укрытия, дожидаться темноты, когда те сделают привал и идти по следу.
План был безумен, особенно с учетом того, что у преследователя не было коня, а у его цели настоящие маларийские скакуны, известные своей скоростью. Но ярость и злость, сжигавшиеся Асгарда, не давали ему трезво мыслить, тем более отказаться от бессмысленного и безнадежного преследования. И он шел. Сквозь бурелом и валежник, напролом.
Однако вскоре место для укрытия стало исчезать — Белые Холмы были почти голые. Но и путники остановились, спешились.
Асгард притаился за небольшим кустиком, стал наблюдать.
Четверка собралась в кружок, словно что-то обсуждая, но разговора не было слышно — они молчали.
Может, знают тайную способность передавать мысли? — предположил Асгард, чуть выдвинувшись вперед, чтобы разглядеть врагов лучше.
И поплатился за это.
Один из стоящих резко обернулся. Их взгляды — Асгарда и врага, — встретились.
Парень даже не успел ничего сделать — просто увидел как незнакомец вскинул руку с мечом, выписывая в воздухе боевую руну.
А потом пришла боль, быстро сменившаяся чернотой. Боевой удар был такой силы, что Асгард даже не успел вскрикнуть — так и упал с открытым ртом.
***
Вынырнув из темноты забвения, Асгард осторожно, чтобы не выдать себя, открыл глаза. Он готов был увидеть все, что угодно — дыбу, пыточные казематы, пылающий очаг, в котором грелись бы клейма, крючья и ржавые цепи.
Но вместо этого увидел потолок, сквозь который просвечивала крыша, крытая гнилой соломой, закопченные деревянные стены хибары, нехитрую мебель бедняка — покосившийся стол да стул. Парень явно был не там, где думал что окажется.
В углу, возле стола, возился старик. Что-то бормоча себе под нос, он гремел склянками и глиняными горшочками, переливая их содержимое, добавляя какие-то порошки. Судя по горькому полынному запаху это была не еда.
Если не убил сразу, значит что-то нужно — подумал Асгард, наблюдая за стариком. Хочет больший выкуп за живого? Вряд ли Акан даст ему и десятую часть того, что обещал за голову парня.
— Кто ты? — спросил Асгард, приметив в углу кочергу — при необходимости ей можно будет отбиться.
— Это не важно, — старческим скрипучим голосом ответил хозяин дома.
— А что важно? — прищурившись, спросил парень.
— Важно, кто ты такой.
— Я... — начал Асгард и осекся. — Я простой бедняк...
— Не надо врать, — рассмеялся старик. — Только не мне. Я прекрасно знаю кто ты такой, Асгард, сын главы Северного Клана.
Парень напрягся сильней. Кажется, первые предположения вполне реалистичны. А значит придется драться — просто так даться в руки бандиту парень не собирался.
— Да ты не бойся, я не выдам тебя, — старик повернулся и теперь можно было рассмотреть его лицо.
Тонкая желтая кожа обтягивала череп, на лбу и щеках виднелись коричневые родинки, похожие на застывших в янтаре насекомых. А вот глаза старика контрастировали со всем другим образом. Они были ярко-голубого цвета, невероятно живые и горящие молодецким огнем.
— На вот, лучше выпей это.
Старик протянул плошку с темной жидкостью.
— Что это? — нахмурившись, спросил Асгард.
— Пей, не бойся. Это поможет.
— Поможет от чего?
Асгард взял плошку, понюхал. Пахло отвратно.
— Поможет восстановить силы после Броска Тысячи Скорпионов, — ответил хозяин дома.
Асгард вопросительно глянул на старика.
— Ты разве не знаешь? — спросил тот. И тут же махнул рукой: — Ну конечно, откуда тебе знать об этой технике, в Северном Клане такую не изучают. На самом деле тебе крупно повезло. Неужели ты не чувствовал их огромнейшую мощь ауры? Ты ведь ученик боевых искусств, насколько я знаю. Какая у тебя ступень? Должен был понять кто они такие.
— И кто же они такие? — могильным голосом спросил Асгард.
— Мастера боевых искусств. Причем ступени не ниже стадии трансформации, иначе бы у них не получилось то, что произошло. Тот, с маской ворона, не признал в тебе сына главы Клана, поэтому просто отмахнулся от тебя как от назойливой мухи. А вот если бы ты был не в своем рванье и таком виде, то...
Старик не договорил, но и без того стало понятно, что Асгарду было бы несдобровать. На самом деле даже не наряд парня спас ему жизнь. Перерезанные меридианы, по которым течет внутренняя сила — вот что спасло его. Асгард это понял прямо сейчас. Четверка не почувствовала в нем боевой силы, вот и приняла за простого зеваку.
Асгард только сейчас понял, как ему повезло. Его не убили. А потом...
— Вы нашли меня?
Старик кивнул.
— Нашел. И притащил обратно в город — ведь ты из него сбежал? Бегать по пустыням не дело. Нужно быть ближе к людям, особенно тем, кто сейчас уязвим, — старик глянул на парня. — Таким как ты.
— Нет, в городе мне делать уже нечего! — с жаром воскликнул Асгард.
— Пей, — сказал старик тоном, не терпящим возражений. И кивнул на плошку.
Асгард зажмурился и выпил.
Горечь прожгла глотку, нехотя провалилась вниз. Стоило огромных усилий сдержать выпитое внутри.
— Что за гадость? — немного отдышавшись, спросил Асгард.
— Семейный рецепт! — улыбнулся и с гордостью ответил старик. — Сейчас поможет.
И в самом деле парень вскоре почувствовал, как силы начинают возвращаться к нему, по всему телу растеклась приятная теплота.
— Лечебный эликсир, который научил меня делать мой отец. А моего отца — его отец. И так до седьмого колена.
Старик подал парню кружку. В ней оказался суп. Судя по запаху — невероятно вкусный.
