Хранитель с головой ворона приглушённо каркнул.
— Asfe Morrium! — произнёс он. — Пр-ринявший вечность считает себя слабее других! Кр-ра!
Я лишь терпеливо вздохнул.
— Послушай, ворон…
— Тиммефлет, Анриель. — тихо подсказал Леанор. — Это Хранитель Храма Знаний.
— Тиммефлет. — я улыбнулся. — Раз уж ты — хранитель знаний, то тебе, наверное, будет интересно узнать о том, что ласунра — это существо, рождённое вне сопряжения энергетических линий этой Вселенной. И ещё он хрономант по своей природе. Понимаешь?
— Пр-рискорбно. — качнул длинным чёрным клювом Хранитель.
«Чего?»
Вороноголовый Хранитель меня удивил. Он выглядел так, словно ему было известно нечто важное, и посматривал на меня с доброжелательной снисходительностью. А учитывая, что видели мы друг друга впервые, это было несколько… странно.
— Леанор, — повернулся я к известному мне Хранителю. — Ты уверен, что перед нами действительно тот, о ком ты мне говорил?
Совиноголовый кивнул.
— Конечно!
— В таком случае предлагаю перейти к тому, ради чего я сюда пришёл. — подойдя к Тиммефлету, я посмотрел в его пронзительно-чёрные глаза. — Или Хранитель Знаний прибыл для того, чтобы изъясняться загадками?
Вороноголовый издал странный звук и поднял руки перед собой. Пальцы на его ладонях показались мне на удивление длинными.
— Пр-рости мне мою ир-ронию, Пр-ринявший Вечность, но ты, вер-роятно, ещё очень молод. Я пр-рав?
Мысленно хмыкнув, я подумал о том, что этот Хранитель весьма проницателен, и кивнул.
— Да.
— В таком случае я…
И в это мгновение его перебили.
— Un lass aktarr, at vel Vearant… — послышался чей-то низкий голос и одна из стен комнаты пошла рябью. Секунду спустя из этого искажения появилась мощная фигура очередного Хранителя, на чьих плечах сидела голова медведя. Ступив на пол комнаты, он остановился и осмотрелся. — Итак… Это и есть тот самый гость, Леанор?
— Меня зовут Анриель.
— Asfe Morrium. — медведеголовый довольно рыкнул. — Добро. Я — Аккарун, Хранитель Храма Силы.
— Очень приятно.
— Во имя кр-рая, Аккар-рун! Ты меня пер-ребил!
— Не сердись, at vel Timmeflet. Ещё повторишь.
— Ноддо.
Новый голос был непохожим на остальные. Услышав его, я с некоторым удивлением понял, что кроме меня и трёх Хранителей в комнате находится кто-то ещё.
— Рад приветствовать…
Хранитель Ноддо был обезьяной. По крайней мере, в животном мире его голова принадлежала бы какому-нибудь примату, а ростом он едва доставал до пояса Аккаруну. При этом в его глазах светились такие ум и спокойствие, каких я не замечал даже за Хранителем Мудрости Леанором.
— Я — Хранитель Храма Памяти. — представился Ноддо. — И великому Ар´акктуру уже доводилось встречаться с Принявшими Вечность. Рад, что ты согласился нам помогать.
— Строго говоря, — сказал я, — я ещё ни на что конкретное не соглашался. И именно это мне хотелось бы обсудить.
Аккарун степенно кивнул.
— Мы выслушаем тебя, Анриель. Всё свершится так, как предначертано волей Владыки.
Тиммефлет внезапно дёрнул головой из стороны в сторону и повернулся к Леанору.
— Мод уже здесь?
— Нет. — качнул головой тот. — Его ещё не было.
Тиммефлет и Аккарун переглянулись.
— Р-раньше он не опаздывал. — с обеспокоенным клёкотом произнёс Тиммефлет.
Я принялся вспоминать.
— Хранители, напомните. Мод — это смотритель Магии?
— Верно. — ответил Ноддо. — И то, что он не ответил на зов именно сейчас, меня беспокоит.
— Как и нас, Ноддо. — хмуро заметил Аккарун. — Как и нас всех.
— Может быть, нам следует отправиться к нему самим?
Хранители посмотрели на меня как на умалишённого.
— Мы не сможем этого сделать, Анриель. — покачал головой Леанор. — Его Храм находится на территории Академии.
За последующие полчаса беседы я узнал несколько интересных вещей. Например, то, что Хранители являются не совсем теми, кем я их себе представлял. Они не были полудемонами или же измененными людьми, наделенными необыкновенными способностями своим демиургом. Нет. Они оказались чем-то вроде живых механизмов, созданными для осуществления определенных функций.
Создание летописей, сбор и хранение информации о всех более-менее значимых происшествиях, обучение обращению с оружием или же применению заклинаний, помощь местным… У каждого из Хранителей имелось собственное задание, выполнение которого являлось приоритетной целью существования самого Хранителя. И до некоторых пор они именно ими и занимались. А потом на Мельнторн обратила своё поганое внимание Тень и что-то сломалось. У Хранителей начали появляться новые мысли, неожиданные желания, разнообразные чувства… В общем, к настоящему моменту они превратились в почти полноценных живых существ. «Почти», потому что, несмотря на всю их силу, статус и вовсе не рядовые возможности, помощники Владыки подчинялись длинному списку неписаных правил, среди которых была даже такая чушь, как запрет на вмешательство в политику Академии.
Сами Хранители при этом считали, что милостивый создатель оценил их преданность и подарил заслуженную свободу.
«Н-да… Свободу им подарили, как же…»
Мне категорически не нравилось, что сектанты Палакса пользуются силой Владыки по своему усмотрению, а такие титаны, как Хранители, фактически заперты в пределах отданных на их попечение нескольких Храмов.
— Погодите. — сказал в какой-то момент я. — Не понимаю! Вам не позволено вмешиваться в то, что делает на вашей же земле Академия — допустим. Но разве вашу свободу передвижений кто-нибудь ограничивает? Вон Леанор, — я показал рукой на совиноголового Хранителя, — отыскал меня на одном из Перепутий геомантов. Лично!
— Леанор-р и Мод пользуются Путями по пр-раву стар-рших… — прокаркал Тиммефлет. — Мы же в пр-ростр-ранственной магии не искушены.
— Однако сюда вы всё-таки добрались. — заметил я. — И сделали это вовсе не пешим ходом.
— Мельфеан. — коротко пояснил Аккарун. — Всё, что в пределах Горизонта — подконтрольно Владыке.
«Ладно. — подумал я. — Сделаю вид, что я всё понял.»
— А как же ваша система стационарных порталов? Этих, как же их… телепортов! Их сеть пронизывает всё тело вашего мира, я прав?
Хранители переглянулись и почему-то посмотрели на пустой стул, на котором должен был сидеть Мод.
— Нет. — вздохнул Леанор. — Это не так.
И совиноголовый рассказал о том, что за последнюю сотню лет взаимодействие Верхнего и Нижнего миров претерпело значительные изменения. Первоначально Мельфеан и Мельфенир связывали не только Пути, но и аэровоздушное сообщение, а также постепенно расширяющаяся сеть телепортационных площадок. А потом…
— «А потом»! — повторил я слова Хранителя и рассмеялся. — Боги, Леанор! В каждой истории, что я сегодня услышал, имеется собственное «а потом». В вашем мире осталось хоть что-то, что не претерпело бы регрессивных изменений?
— Он не понимает. — сказал, опережая ответ Леанора, внимательно наблюдавший за мной Ноддо и встал. — Хранители! — продолжил он неожиданно твёрдым и звучным голосом. — Мы отправляемся в третью Обитель Отражений. Сейчас.
«Интересно, зачем?» — успел подумать я, а четверо Хранителей встали и, вытянув руки друг к другу, хором произнесли:
— По Воле Владыки!
Пространство комнаты вокруг нас дрогнуло и стремительно изменилось. Обернувшаяся плотным туманом обстановка была смята и развеяна за доли секунды, а деревянное кресло, на котором я сидел, исчезло так быстро, что у меня едва получилось устоять на ногах.
— О, проклятие!
— Узри же, AsfeMorrium, — сказал Ноддо твёрдым голосом, — третью Обитель. Одну из ещё сохранивших свою силу святынь нашего народа.
Я с интересом посмотрел по сторонам, пройдясь взглядом по едва различимым в густом полумраке стенам пустого зала. Было очень тихо. Тусклый свет проникал в помещение откуда-то сверху, а в воздухе пахло цветами и каменной пылью одновременно.
