— Это Обитель Отражений?
— Да.
— Интересно… Мне как-то довелось наблюдать сражение у одной из таких Обителей и…
— Сражение?! — Леанор встрепенулся и его совиные глаза уставились на меня немигающим взглядом. — Когда?!
— Когда? — я задумался. — Ну, несколько дней назад. Семь или, может быть, десять…
— Немыслимо… — глухо ухнул совиноголовый. — Я полагал, что мне ведомо всё происходящее у любой Обители!
«Значит, не всё», — подумал я, а вслух сказал:
— Леанор, стены той Обители были совсем древними, она почти развалилась. Возможно, причина твоего неведения в этом.
— А что ты видел у той Обители, Анриель? — поинтересовался медведеголовый Хранитель. Выйдя на середину зала, он остановился и требовательно посмотрел на меня. — Ты уверен, что там была именно битва?
— Уверен. — кивнул я и коротко рассказал о схватке между сектантами и некромантом. Хранители выслушали меня не перебивая.
— Сокрыто… — угрюмо произнес Леанор после того, как я закончил. Глаза его были зажмурены, а пальцы переплетены между собой. — Знание о том, что ты сейчас описал — сокрыто… Не вижу… Не понимаю…
— Один из детей Владыки пожертвовал собой в попытке защитить остальных. — сказал Аккарун и утробно рыкнул. — Значит, его вера была сильна! Но как это могло быть, если он — отступник?!
— Кр-ругом обман и пр-роиски Тени. — утверждающе каркнул Тиммефлет, а Ноддо кивнул. Встав напротив Аккаруна, он выхватил из воздуха деревянный посох и гулко пристукнул им об пол.
— Итак, Хранители, я начинаю. Пришло время поведать нашему гостю о том, что сохраняет память этого мира. Аккарун, поможешь? Я, знаешь ли, все же не Мод…
Медведеголовый, не отвечая, кивнул и поднял руки над головой.
— Итак. — продолжил Ноддо и бросил быстрый взгляд на меня. — Смотри, Asfe Morrium. Смотри и запоминай.
Секунду спустя над медведеголовым Хранителем появилась объёмная светящаяся иллюзия, изображающая Мельфеан и Мельфенир, вращающиеся по вытянутым траекториям выше и ниже туманной области, внутри которой просматривались очертания гротескной человеческой фигуры.
— Это — наш мир, Мельнторн. — принялся вещать Ноддо и голос его звучал необыкновенно торжественно и объёмно. — Верхний и Нижний острова, которые жители называют Мирами или же Осколками, а посередине — Обитель Вэн Ар´акктура. И теперь прошу проявить внимание…
На поверхности островов вспыхнуло множество светлых точек. Некоторые были заметно крупнее других, а некоторые — едва светились.
— Ты видишь перед собой портальную геомагическую сеть, что связывала наши острова в единое целое. Когда-то в её состав входили Храмы, Обители Отражений и привязанные к особым местам геомагические артефакты. Не буду утомлять тебя подробными описаниями… Ты видишь, насколько она велика?
— Да.
— В таком случае смотри, как она изменилась.
И большая часть светящихся точек тут же исчезла. Осталась лишь небольшая россыпь на Мельфеане и несколько едва различимых пятнышек на кружащем внизу Мельфенире. Впрочем…
— А что это за звёздочки? — спросил я, указывая на две яркие точки, по-прежнему остававшиеся на своих местах.
— Это Первая Обитель Владыки, которую мы называем Святилищем, и портал, уводящий к ней с земли Мельфеана.
«Занятно. — подумал я. — То есть основное Святилище их демиурга расположено на Нижнем острове, а попасть в него можно исключительно с Верхнего?»
— А другие такие Святилища у вас есть?
Ноддо отрицательно покачал головой.
— Нет.
— Тогда как так вышло, что оно снизу, а попасть в него можно исключительно сверху?
— Не только свер-рху, кр-ра! — прокаркал Тиммефлет. — Пр-росто на земле Мельфеана пр-роход остался только один!
— И дайте-ка угадаю, — сказал я, охваченный внезапным предчувствием, — располагается этот проход на территории Академии. Верно?
Вороноголовый Хранитель издал неопределённый гортанный звук, а Ноддо посмотрел мне в глаза и степенно кивнул.
— Верно, Анриель. То, что мы тебе демонстрируем — не просто регресс. Древнее и могущественное существо, которое на нашей земле называют Тенью, блокирует энергетические каналы нашего Владыки и обманом склоняет на свою сторону его слуг. Коварство этого древнего Зла неизмеримо. Тень ослабляет наш мир и лишает его благодати великого Вэн Ар´акктура.
— Верю. — коротко кивнул я. — Но если сектанты Палакса служат невольными исполнителями планов Тени, то по какой причине её марионетки их атакуют?
Звериное лицо Ноддо осталось невозмутимо.
— Я не могу ответить на этот вопрос, Asfe Morrium. Скажу лишь, что Тень коварна, а её вероломство не знает равных. Всё, описанное тобой, может быть частью одного замысла.
«Полная чушь!» — подумал я, но озвучивать свои возражения не стал. Хранители уже успели продемонстрировать своё удивительное упорство в игнорировании некоторых, очевидных для меня, фактов.
— Хорошо. — сказал вместо этого я. — Я вас услышал и понял. Но чего же именно вы хотите? Мы уже столько времени потратили на разговоры — возможно, пришло время перейти к делу?
— Мы просим тебя выяснить личность главного пособника Тени. — ответил Аккарун. — И отыскать портал, сокрытый за стенами Академии Геомантов.
— А для чего вам портал? — удивился я. — Вы разве не можете отправиться на Мельфенир без него?
— Пока ещё можем. — сказал Аккарун и опустил руки, отчего иллюзия над ним расплылась и превратилась в облако светящегося дыма. — Но… многое изменилось. Большая часть Путей заблокирована, а те, что нам всё ещё доступны, истончаются и исчезают один за другим.
— Пр-редательство и кр-ровь! — пророкотал вороноголовый Тиммефлет. — Мир-р Мельнтор-рна становится мир-ром гр-раниц и запр-ретов!
— В настоящее время Мельфенир почти что отрезан от Мельфеана. — добавил Ноддо. — И эта изоляция нас всех беспокоит. Мы просим тебя установить причину этих изменений и, по возможности, её устранить.
«Ничего себе, заданьице! — мысленно рассмеялся я. — Спуститься неведомо куда и перебить там всех врагов одного неудачливого демиурга! Действительно, Анриель, ну что тебе стоит?»
— То есть вы хотите, чтобы я разоблачил предателя из числа руководителей Академии, а затем отправился на Нижний мир и выяснил, почему Пути блокированы, а Владыка молчит?
Ноддо кивнул.
— Да.
— И всё?
Хранители переглянулись. Совиноголовый Леанор недоумённо моргнул и поинтересовался:
— Но… разве этого мало?
Я вздохнул. Да-а, с чувством юмора у помощников Владыки дела не очень.
— Для чего мне это делать, Хранители? — спросил я. — Не поймите меня неправильно — я вашему положению сочувствую — но при чём тут именно я? Тем более, что я, на секундочку, совсем не бессмертен и…
— Мы видим твою истинную силу, Вэл Анриель. — ответил Ноддо. — И знаем, что твоё сражение с Тенью уже началось. Ты будешь биться с ней и повергнешь её во Мрак. Так было предначертано и так будет. Появление Принявшего Вечность было предсказано задолго до нашей встречи. Мы просим лишь о том, чтобы…
— Предсказано? — перебил я Хранителя. — Кем?
— Владыкой.
— Откуда он мог узнать о том, что я у вас появлюсь?
— Не ведаем. — покачал головой Ноддо. — Ответить на этот вопрос может лишь Великий Вэн Ар´акктур.
— Анр-риель, — внезапно обратился ко мне Тиммефлет. — Подобные пр-редсказания совер-ршенны. Не стоит даже пытаться их р-разгадать. Лучше ответь — мы можем р-расчитывать на твою помощь?
Сделалось тихо. Четверо Хранителей спокойно ожидали моего решения, а я размышлял о том, что самым правильным в моём положении было бы развернуться и вернуться обратно в Палакс. В котором, к слову, остались не только мои друзья, но и какое-то количество недобитых сектантов…
— Находясь в Палаксе, — сказал я, — я пытался защитить его от действий марионеток Тени и ваших отступников. В отношении Тени это в определённой степени удалось, но что прикажете делать с остальными? Если я соглашусь помогать вам и останусь здесь, то кто тогда наведёт порядок в Палаксе?
