Рассказ приняли хорошо и даже плеснули кружечку дешевого винца, после которого мы с жонглером метали ножи на точность и дальность. Оба участника были слегка кривоваты и результаты имели, мягко говоря, очень средние. Обычно я уверенно попадаю в центр мишени метров с двадцати, а под настроение и с двадцати пяти (в боевом трансе дальность и точность броска несколько больше и лучше), здесь же уже на восемнадцати стал мазать. Впрочем, мой соперник тоже. Прекратили мы это дело, когда чуть не потеряли один нож. Выпили по кружечке и долго искали его в темноте, пока вдруг я не увидел беглеца на поясе артиста. Выпив за удачное завершение поиска, дружно отправились спать.
Утром на перекрестке мы тепло расстались. Артисты уехали в сторону Гламлина, я же направился своим путем. Скоро меня нагнала телега, на которой было так приятно ехать, но, увы, вскоре предстояло расставаться.
Мой возничий, он же владелец этого "ландо", далеко после полудня остановил своего "рысака" возле неприметной тропинки, заячьим скоком запетлявшей в лес.
— Вот, паря. Это и есть та тропка. Короткая которая. Можа передумаешь? Здеся то разбойнички появляются, то нечисть всяка шалить начинает. Можа еще с версту до тракта со мной доедешь? Дальше-то оно дальше, зато вернее…
— Нет. Благодарю за доставку, за приют, за ласку, однако пойду я. Всего вам хорошего, добрый человек.
— Ну, прощевай тады.
Он по-особому чмокнул, хлопнул вожжами, и "шарабан"-телега покатилась дальше. А я остался. Конечно, "для бешеной собаки семь верст не крюк", но топать по тракту, глотая тонкую, как пудра, пыль, да еще лишних пять верст, мне совсем не улыбалось. Сойдя с дороги, облачился по-боевому — надел кольчугу, шлем, наручи, поножи. Закрепил мечи на спине и кинжал на поясе. Разбойников я не боялся, но и самоуверенным идиотом давно уже не был. Подобную дурь учитель выбивал с особым удовольствием. Поэтому к предупреждению крестьянина я отнесся с полной серьезностью.
Подготовившись ко всяким неожиданностям, с удовольствием побежал по тропинке, разминаясь после долгого лежания на сене.
Бежать было легко и приятно. Груз невелик, воздух чист, погода и природа благоприятствуют — чего еще надо? Темп я взял невысокий и часа через полтора рассчитывал быть в Сорки — не самом крупном, но и не мелком городке королевства Малга. Располагался он совсем рядом со столицей, в графстве Бальсимо, примерно в трех днях пути на повозке, и, как я слышал, использовался знатью в качестве места отдыха и охоты. Почему в таком случае сильные мира сего терпели каких-то разбойников там, где привыкли отдыхать от трудов праведных по ограблению населения — непонятно. Может остроты ощущений не хватает? А! Ну, их. Насмотрелся я на эту аристократию — "сливки общества" (откуда их слили — страшно представить). Достойных людей там хватает, но то, что многие из них никак не могут претендовать на звание благородных персон, это точно.
За этими размышлениями я постепенно забрался в самые дебри. Здесь огромные, замшелые "лесные великаны" соседствовали с молодой порослью. но вот чего здесь не было, так это болотной гнили, которую я не любил.
Вдруг немного впереди и слева послышался крик о помощи в аккомпанементе грозного рычания. Любопытство тоже было в моем характере, поэтому вместо того, чтобы как разумный человек обойти подозрительное место стороной, не ввязываясь в авантюры, я наоборот побежал быстрее как раз в том направлении.
Увидев впереди просвет, снизил темп, удвоил осторожность и на всякий случай приготовился к бою. Мечи доставать не стал — будут мешать в густом кустарнике — и обнажил кинжал. Бесшумно передвигаться по лесу, словно полумифический эльф (говорят, они еще где-то обитают), к одиннадцати годам я научился так, что даже лесной лумрик (оч-чень умный, оч-чень опасный и оч-чень чуткий зверь породы кошачьих) меня не слышал.
Подобравшись поближе к месту действия, в центре небольшой полянки я увидел мужчину — почти деда — с растрепанными волосами, полубезумным взглядом и поднятыми руками. Рядом с ним застыла девушка лет примерно семнадцати-восемнадцати, сжимая в руке небольшой стилет. Вокруг этой странной парочки, практически по растерзанным телам четверых солдат, кружили два матерых оборотня-волкодлака. Третий оборотень, помоложе, весь изломанный валялся рядом с толстым деревом.
Узнать в телах солдат можно было только по искореженным в хлам стандартным войсковым доспехам и оружию. Судя по истоптанной и окровавленной траве, ребята сражались отчаянно, но недолго, пытаясь если не спасти подопечных, то хотя бы дать им время подготовиться. Честные воины, вечная им слава.
Растрепанный мужчина, похоже, маг. Он явно успел в начале нападения ударить чем-то магическим и попасть в самого неопытного, но потом вынужден был перейти к обороне.
Держать защитный купол можно довольно долго, но не бесконечно. Рано или поздно маг устанет, отвлечется, потеряет концентрацию и… обед для оборотней готов. Ему надо бы атаковать самому. Но как? Даже не магам известно — для удара необходимо хоть на секунду снять защиту, а этого времени одному из монстров вполне хватит, чтобы разделаться сначала с мужчиной, потом с девушкой, которая со своей зубочисткой волкодлаку не соперник. Судя по хвату, этой ковырялкой она и владеть-то толком не умела. Да и мало с такой железяки толку — если и есть в металле стилета примесь истинного серебра, то все равно недостаточно, чтобы убить оборотня.
Все присутствующие прекрасно понимали, чем вскоре завершится дело, поэтому волкодлаки не торопились и, довольно порыкивая, торили тропинку вокруг скульптурной группы, ожидая благоприятного момента. Кстати сказать, молодой уже постепенно регенерирует и через десяток минут присоединится к компании голодных. Справиться с ними будет еще труднее.
Волкодлака убить очень непросто. В звериной ипостаси он очень хитер и быстр. Нападает всегда внезапно и бесшумно. Справиться с ним нелегко даже хорошо обученному охраннику, а уж простым солдатам, к примеру, надо навалиться не меньше, чем полным десятком, тогда только у них будет приемлемый шанс на победу. Ну а уж сразу против троих нужна чуть ли не сотня. Маги, конечно, дело другое. Хотя, как только что показала жизнь, у одного мага против троих оборотней тоже шансов почти нет. Те регенерируют стремительно. Мелкие раны заживают практически мгновенно — смертельные подольше. Смертельные, конечно, для обычного зверя. Не заживают раны, нанесенные оружием с приличной примесью истинного серебра (иногда его неправильно именуют лунным), но стоит оно очень дорого, и рубить приходится долго. Сразу смерть, если голову отрубить…опять же если повезет, а зверюга позволит.
