Очередь на три года. Деньги при передаче заказа. Никаких имен. Никаких адресов. Связь через космическую электронную почту.
Вот такие дела.
Существо, лишь отдаленно напоминающее бабочку, но по всем вторичным признакам ею являющееся, расправило гигантские крылья, и поднялась с гнезда. Встряхнулось, подняв небольшую тучу пыли, перемешанную с брызгами отогретого льда и, взбрыкнув, стало носиться по площадке, хлопая крыльями. При всей кажущейся чудовищности, оно было весьма симпатичным. Если кто-то в этом и мог сомневаться, то только не такой человек, как я. На своем веку я повидал немало экземпляров. Больших и маленьких, с двумя лапами и двадцатью. С крыльями, цвета радуга. И с черными, словно ночь.
Но признаюсь, до этого мне не приходилось видеть столь очаровательное создание. Если в огромной галактике и есть эталон красоты, то это существо, которое нарезает по ледовому полю стометровки. Красоту не портили даже полуметровые челюсти, которые нещадно хлопали и скрежетали при каждом прыжке. Красота все списывает.
Но это лирика. А факт, единственный и неповторимый, находился в гнезде. Небольшое, размером с мяч, яйцо. Яйцо, которое стоило целое состояние. Яйцо, из которого заказчик получит единственное и неповторимое. И весьма ценное.
Мои действия.
Бабочка разминает лапы. Улетать, вроде, не собирается. Но может в любой момент занять свое законное место в куче хвороста. И ждать придется неизвестно сколько. Год? Месяц? Не устраивает. Никак.
Действуем без плана.
Дождавшись, пока восхитительное создание повернется ко мне спиной, заходя на очередной круг вокруг насеста, я втащил тело на макушку столба, и рванул к предмету поиска. Предмет мирно дремал под скорлупой в родовом поместье, никак не предполагая появления посетителей. Но у всех разные судьбы. Кому высиживать яйца, кому ждать точного расписания вылупления, а кому и зарабатывать брюлики.
Наседка заметила меня слишком поздно. Вот что значит надолго отлучаться из дома. Я успел запихать теплое яйцо в контейнер и теперь, усиленно работал ногами, передвигался к краю ледяного поля. На полпути я услышал, нет, я почувствовал спиной, визг бабочки. Неприятный звук. Кусок стекла по стеклу, усиленный в сотни раз. На какой-то миг я даже потерял слух. Что совершенно не сбило меня с намеченного маршрута.
Путь к спасению близок. Добраться до веревки и повисеть на ней. Не думаю, что бабочка способна атаковать на вертикальной поверхности. А потом успокоится, поплачет немного и улетит. Практика. Снесет лет через сто еще одно яйцо и забудет обо мне навсегда.
Слыша позади себя громыхающие шаги, я приготовился к быстрому отступлению.
Но когда до веревки оставалось несколько десятков шагов, в том самом месте, где крепился крюк, показались морды кроликов. Ну не кроликов, а зайцев, какая разница. Если бы кто видел эти идиотские, ухмыляющиеся рожи, то понял, что я готов был назвать их как угодно.
Каким образом они забрались на такую верхотуру, история умалчивает. Но зайцы времени зря не теряли. В одно мгновение они перегрызли канат и приготовились встречать меня с распахнутыми пастями. Не понимаю, каким образом им удалось увеличить свои маленькие глотки до таких неимоверных размеров, но факт остается фактом, десять здоровенный пастей сверкали белыми зубами и радостно щерились. Скалолазы с длинными ушами, чтоб их.
Профессионал, это человек, который не думает слишком много о неприятностях.
Я не раздумывал. Резко тормознув, я изменил траекторию движения и сиганул с края столба вниз. Знаю, что непрофессионально. Но когда дело касается спасения жизни, не до профессионализма.
По всем приметам, я должен был разбиться. Высота, плюс почва, не приспособленная для прыжков. Причин много. Но существует везение. Сказочное везение. Я не знаю, поверит ли мне кто-нибудь и когда-нибудь, но скажу честно, приземлился я точненько на растянутую в ветках деревьев шкуру только что освежеванного медведя? Трудно? Знаю. Сложно? Естественно. Поэтому я сознательно пропускаю подробности этого невероятного эпизода.
А теперь быстренько, быстренько, быстренько… До челнока и сматываться. Никто не желает позорно погибнуть от зайцев и бабочек.
Забыть о колючих ветках, о каплях крови, остающихся на треугольных листьях цвета ночи. Неважно, герой ты или последний трус. Закон первый! Сделал дело, сматывайся, пока не прихватили за шкварник. Потому, что на этой планете ты вор, хоть и лежит в кармане лицензия на свободную деятельность. А с ворами в Галактике разговор короткий. Зубы в горло по самые десна.
И это могло произойти даже быстрее, чем ожидалось.
Со стороны только что покинутого ледяного столба послышались скрежеты и хрипы, ничем не напоминающие нежные голоса мирных зверушек. Шум погони. И приближался он быстро и неотвратимо. Зайцы, к сведению, бегают также быстро, как и лазают по ледяным стенам. Про гигантскую бабочку и говорить нечего. Пара замахов и достигнута крейсерская скорость.
Слыша неприятные звуки за спиной, в какой-то момент я пожалел о том, что подписался на этот контракт. Романтика, в черную дыру ее так. Хотя… Это единственное, чем мне нравится заниматься. Адреналин, чувство страха, предвкушение победы. И прочая дребедень. Я уже говорил. Вот так. Брюлики опять же.
Я приготовился с таким же темпом, как и бежал по лесу, перемахнуть через болото, но, едва выскочив на край леса, понял, что из данной затеи ничего не получится.
Челнока на каменном шлепке не было. Сглазил таки.
— Ах, ты зараза железная…
Удар ниже пояса. Преднамеренное убийство с использованием вверенной техники. Невыполнение какого-то там закона робототехники.
Топот и визг приближался.
Бывают минуты, когда нужно признать поражение. С каждым случается. Каждый считает себя профессионалом, лучшим в деле, но иногда ошибается. Сволочь «няня» решила, что ее время исчерпано и предпочла смыться. Бросить на произвол судьбы и этого мрачного мира? Мило. Не забыть подать жалобу в службу проката. Если удастся.
Что там про поражение? Ага. Его надо встречать лицом к лицу. В моем случае, лицом к мордам.
Я развернулся, вытащил нож. Десять не десять, но одного зайца уложу наверняка.
Компания вывалила на полянку. Сначала зайцы. Десять штук, белые, с пастями. Следом бабочка. Крылья сложены, скрежет стекла постоянный, морда во все стороны дергается. Наверно, нервный тик.
Животные затормозили, увидев меня, словно уже и не сомневаясь, никуда не денусь, родненький, тепленький. Я припомнил симпатичного медведюху, в остаточном состоянии висящим на ветках, и проглотил слюну. Плохо. Пока все плохо.
