Ничего необычного. Небеса остались спокойными, кочевники мирно посапывали у своих костров, Силы Безопасности, сломя голову, носились за контрабандистами в другом конце Галактики. Все проверено. Я никогда не берусь за дело, не учтя мелочи.
Теперь карта местности. До ледяного столба около двух стандартных километров. Это и без карты видно. Глыба полированного сверкающего льда. Одинокий перст, нацеленный в небо. Причуда природы.
Метров двадцать по болоту, остальное расстояние по лесу. Само болото мало смущает, а вот передвижение по лесу воодушевляет не на все сто процентов. Практика показывает, все беды от скрюченных лесов. Там и живность, и мошкара первобытная, и прочая более развитая гадость.
На всякий случай, придерживаясь за край каменной лепешки, я спустил в болото ноги, поболтал немного в жиже, разгоняя тину, а затем погрузил вниз и само тело.
Холодная, зараза. Неприятное чувство это ощущение холода. Словно бездна заглатывает, обволакивая щупальцами. И неизвестно, есть ли у бездны конец? Или в лучшем случае дно.
Дно имелось. Причем, довольно твердое. И глубина соответствовала первоначальному цвету жижи. Это тоже приходит с опытом, определять глубину по цвету жидкости. Собственно, не жидкости, а субстанции вроде скисшего, разбавленного клубничного киселя с кусками нерастворенного крахмала. Если бы на моем месте оказался кто-то другой, он бы наверняка придумал для попахивающей жижи менее лирическое определение.
Теперь ни при каких обстоятельствах не дотрагиваться до этой самой гадости. И упаси боже пробовать на вкус. Многолетние натурные наблюдения показывают, что данная самодеятельность чревата не только для местной флоры и фауны.
Перейти двадцать метров болота много времени не занимает. Конечно, если вы торопитесь на рейсовый корабль, или, к примеру, к вам приехали долгожданные родственники, от которых вы пытаетесь смыться, тогда да, можно и поспешить. Но нет никакой надежды на успешное завершение миссии, и нет гарантии безопасности.
Все делается медленно. Не спеша. Ощупать дно на предмет твердости, переставить ногу и перенести на нее тяжесть тела. Каждый шаг, как удача. Причем, большая, о которой только стоит мечтать. Вот, помню, в прошлом году на небольшой планете лунного типа попал я в занятную переделку. Иду, это, я, значит, по краю пропасти, а навстречу…
Что-то тяжелое ткнулось в часть тела, расположенное ниже поясницы. Пришлось на время прервать воспоминания о героическом прошлом и заняться непредвиденными обстоятельствами. Не каждый день в часть тела, расположенную ниже поясницы, тыкаются неопознанные объекты.
Мгновенно остановившись, я попытался определить уровень опасности. Если сразу не оторвало кусок с той самой части тела, о которой уже несколько раз упоминалось, совершенно не значит, что можно расслабиться и двигаться дальше. Тем более, что неизвестное «кто-то», или «что-то», продолжает настойчиво тереться, ощупывая со всех сторон.
Когда «неопознанное» совершило обследование половины тела, мне стало не по себе. Одно из двух. Или оно еще не поняло, пригоден я к употреблению или нет, либо размышляет, с какой стороны приступить к инопланетному десерту.
Совершенно неожиданно неизвестное «нечто» протиснулось между ног, приподняло слегка над мутной жижей, и неторопливо понесло меня по направлению к лесу. Я даже не обрадовался столь щедрому подарку природы. Скушает на травке. Знакомое дело. Но на суше и мы герои, поэтому я вытащил из бокового кармана нож и стал терпеливо ждать окончания поездки.
Нож не понадобился. В паре метров от берега, то, что находилось внизу, подкинуло меня и швырнуло прямиком в переплетение ветвей карликового леса. Я даже не успел сказать слова благодарности. А через секунду уже жалел о том, что хотел сказать эти самые слова.
Место, куда швырнул меня неизвестный подводный друг, отличалось непомерным количеством колючек, каждая размером с хорошую иголку. Пришлось слегка повозиться и помахать руками. И, естественно, покричать. Потому, что ничто не помогает так, как хорошие крики при неожиданностях.
В конце концов, я оказался в положении «лежа на животе». Внизу поменьше иголок. В таком же положении пришлось выбираться на более чистое пространство. Несколько десятков уколов колючками пришлось списать на неприятности профессии. Лишь бы они не были отравленными.
Повалявшись минуты две, постанывая и сетуя на судьбу за неправильное обращение, я решил, что, раз меня пожалеть сейчас некому, то и непосредственной опасности от уколов иголок не существует. Обругав болотного гада нехорошими словами и швырнув в болото пару булыжников, я продолжил движение к ледяному столбу. Нельзя долго воздействовать на инопланетную природную структуру. Может быть, болотная тварь запомнит все, что я сказал и через миллионы лет смутирует в злобную, кровожадную тварь. Тогда на моей совести останется черное, несмываемое пятно.
Вот такая хреновая, но ответственная у меня работа.
Карликовый лес заметно поредел, но одновременно и подрос. Соответственно мое настроение поползло в гору. Солнышко светит. Птички не поют. Мошкары не видно. Тухлятиной пахнет. А мокрый комбинезон, облепленный жижей, не повод для грусти. Не работа, а прогулка. Причем хорошо оплачиваемая.
В следующее мгновение я бросился на землю, перекатился на другое место, вскочил на одно колено, выставив перед собой нож. Прогулки, прогулками, а чувство опасности шепнуло в ушко, что не все спокойно в местных зарослях.
Что, что, что? И, главное, где? Ага! Вот!
Взгляд остановился на нескольких белых пятнах. Именно их появление вызвало чувство опасности. Только непонятно, почему?
В нескольких шагах, усевшись на задние лапы, спокойно смотрели на меня десять белоснежных зайчиков.
Я же сказал — зай-чи-ков. Зайцев. С ушами. Раз, два, три, четыре, пять — вышли эти самые зверушки погулять. У меня пока все в порядке с дикцией и с определением предметов.
Зайчики, значит, сидят. Свесив морды набок и опустив длинные уши к пухленьким щечкам.
— Заразы, — хотел сплюнуть от досады, но передумал. Чем меньше следов, тем меньше ответственность.
Зайцы подняли по одному уху, но с места не сдвинулись.
Я решил продолжить эксперименты с голосом.
— А ну, пшли отсюда!
Ноль внимания. На некоторых планетах встречаются иногда совершенно непуганые зайцы. Но глухие еще не попадались.
Я принял нормальное, походное положение и, не торопясь, собрался отходить, не смешивая боевых рядов. Зайцы, подняв по второму уху, стали также неторопливо двигаться вслед за мной. Пару метров мне это нравилось. Смешно. Прыг-скок.
