Но успел. За десять и четыре с половиной. Даже осталось немного времени, чтобы протиснуться между ящиками со всяким хламом, громко поздороваться с десятком таких же, как я, багажников, залезть на свое место, осмотреться и опустить титановую решетку безопасности. Все. Можно успокоится. Сегодня был тяжелый день. Пора и отдохнуть. Хочу домой.
Таких, как я, называют уродами. Не замечают на улицах. А если и замечают, стараются поскорее отвести глаза. По возможности, перейти на другую сторону, пересесть на другое место. Лишь бы мы, уроды, не смогли заметить в глазах внезапного страха и неприязни.
Смущаются, делают вид, что их интересует какого цвета небо. А оно всегда серого цвета, это неприветливое небо Земли. Всегда серого. Как и их глаза. Как и их мысли.
Мы не обижаемся. Мы привыкли. Земля и ее серое небо, всегда были неприветливы к нам, к уродам.
В древней Спарте нас сбрасывали со скал. В средние века сжигали на кострах. Чуть позже, стыдливо прятали за толстыми стенами больничных казематов. Так было всегда. Тысячу лет назад, две тысячи лет назад. И даже те последние несколько сот лет, когда Земля нашла во Вселенной формы гораздо уродливее нас. Но каракули ребенка навсегда останутся каракулями, когда как мазня взрослого человека может стать искусством. Мы, уроды, остались для человечества детскими каракулями, с которыми просто приходится мириться.
Потому, что мы уроды.
Челнок пришлось парковать метрах в двадцати от леса. Первоначальный план предусматривал посадку в непосредственной близости от ледяного столба. Но в отчете не упоминалась такая небольшая рельефная особенность, как болото. А так как сажать челнок ни в болото, ни на скрюченные макушки карликового леса технической конструкцией не предусматривалось, оставалось одно, пристроить ржавую железку на каменном шлепке размером два на три.
Челнок минуту неуверенно раскачивался, стараясь сохранить устойчивое положение, и только тогда, когда ему это удалось, я заглушил двигатель. Лучше сжечь лишние пол-литра горючки, чем неожиданно свалится в черную слякоть с каменного помоста по самые иллюминаторы.
Бортовая «нянька» пропищала, что посадка прошла успешно, что воздух пригоден для дыхания, тут же принялась гнусавить про природные данные, полученные с наружных датчиков. Процент полезных ископаемых такой-то, разумной жизни процент такой-то, плевать против ветра нежелательно, спать под открытым небом смертельно.
Все это я знал. Единственный отчет первых поселенцев изучен вдоль и поперек. Знаю и про холодные ночи. И про отсутствие разумных представителей флоры и фауны. Немного почвы, немного камня. Масса воды и неизвестных микробов.
Не знал я только одного. Куда делся передатчик из дежурного лагеря поселенцев? А вместе с ним и сами поселенцы. Двадцать пять голов ссыльных каторжников.
Я нахлобучил на голову бледно зеленую, проверенную временем и погодными условиями, панаму, попрыгал на месте, проверяя удобство экипировки, и открыл люк.
— Надеюсь, вы не забыли надеть шерстяные носки? — вкрадчивый голос «няньки» заставил меня остановится в позе «согнув колени для прыжка». Можно игнорировать все, но только не вопросы бортовых «нянь».
— Да. Две пары и еще запасные в рюкзаке, — они страсть как любят, когда перед ними пресмыкаются. Лучше навалять с три короба, чем потом жалеть о неправильности ответа.
— Ваш доклад занесен в бортовой журнал, — почему-то считается, что «няни» могут позаботиться о членах команды так, как никто в Галактике. По мне, так это обыкновенные соглядатаи, которые донесут на команду при первом удобном случае. И тогда вами займется Суд Галактики. Со всеми вытекающими.
— Это все?
Я редко позволяю себе злиться, но сейчас назойливость «няньки» действовала на нервы. Два месяца наедине с приставучей железкой ни для кого не пройдут даром.
«А сегодня у нас на ужин манная каша!» «А на обед тоже манная каша!» «Разве вам не нравится манная каша?» «Все ваши предки любили манную кашу». Целых три месяца. На-до-е-ло!
Великодушный щелчок за спиной подтвердил, что общение со мной закончено. Ну и, слава космическому богу. Иначе пришлось бы разнести челнок вдребезги. Лишь бы не слышать въедливого голоса с вечной «кашей». Но самое интересное! Нет никакой гарантии, что к моему возвращению челнок окажется на месте. «Нянька» может запросто смыться, чтобы доложить, кому следует, что ее наниматель высадился на незарегистрированную планету с неизвестными для нее намерениями. А не нарушает ли он Великие Законы? Стук-стук-стук!
И еще раз. Не-на-ви-жу. Тьфу. Не сглазить бы.
Время посадки выбрано правильно.
Местное светило только-только взошло над горизонтом, сопровождаемое двумя небольшими пламенными вассалами. Впереди целый день, времени полно. Можно не спешить, но и тянуть не следует. На незарегистрированных планетах могут водиться всевозможные сюрпризы. Отчет поселенцев? Разве можно ему верить?
А теперь главное.
Самое важное, при высадке на планеты земного типа, первое впечатление. А если точнее, запах. Именно он несет основную информацию. Все имеет запах. Страх, жажда крови, миролюбие, любовь. Надо только научится распознавать его, не путать с запахом трав, воды, ветра. Трава, вода, ветер только создают фон, на котором пишется вся основная картина запахов. Мазок за мазком, где-то гуще, где-то мимолетным прикосновением. Но никогда не бесследно. Можно скрывать истинные намерения, можно спрятаться за любой маской, но запах… Запах расскажет все. Без утайки.
Ерунда все это. Тягомотина. Такая, или примерно такая чушь пишется во всех известных мне справочниках для поселенцев. И только круглый идиот может верить во все это. Запах… Может еще все на вкус пробовать? Нет уж. Никаких запахов. Никакого внутреннего чутья. Верь в то, что видишь. Чувствуй то, что можно потрогать руками. Остальные пунктики — сказки для дурачков. А собственно, кому я это рассказываю?
Полотно каменной нашлепки плавно уходило в жижу. Края обросли желтым мелким грибком.
На основании даже одного этого, образованный человек сделает умные выводы. На планете спокойный климат. Наличие простейших не исключает присутствия высших. И хотя в единственном докладе поселенцев четко не упоминалось о высших формах развития, нельзя ничего исключать. Ведь кто-то пообщался с поселенцами? Ладно бы еще водой отравились, а если что серьезнее?
Сковырнув кучку грибов носком сапога, я несколько секунд ждал. Чего? Да чего угодно. Молнии с небес, разъяренных орд кочевников, прилета галактических Сил Безопасности. Я на чужой земле. Со своими порядками. Так что все возможно.
