«Ах, так!..»
Он прибегнул к испытанному средству — пылающей деревяшке из печи.
И снова безрезультатно! Волк не целил и крупицей своего внимания на действия хозяина. Он будто смотрел сквозь его тело и пламя, безошибочно угадывая, где находилась девочка, как бы не загораживал её несостоявшийся оборотень.
Тут отца осенило: это вожак! Только он способен так равнодушно относиться к огню.
И внезапно волк навёл взор на хозяина и (о, Господи!) улыбнулся!
Это было кошмарное зрелище! Веки сузились до длинных щелей, две чёрные борозды сдвинули щёки вверх, натянулись губы, оголяя частокол клыков.
Ноги отца стали ватными. Он отшатнулся от окна к колыбели и опёрся на стену. Безумно напуганный, он нащупал на полке чистый лист, подошёл вновь к страшному наблюдателю, хотя совсем не желал того, и закрыл окно белой бумагой. Потом понял, что нечем приладить её. Но убрать заслонку и делать новое крепление на глазах у чудовища, которое всё так же следило бы за ним и улыбалось, — этого он просто не выдержит!
Он воткнул коготь и с трудом отломил его. Было больно, но зато лист теперь висел и не допускал сюда этой твари.
Оборотень сел рядом с девочкой. Грудь его тряслась, ей недоставало кислорода. Он надеялся, что присутствие дочери как-то успокоит и образумит.
Всё полетело к чёрту! Эта дьявольская улыбка разрушила весь плетёный самообман: наивные рисунки, мытьё тарелок — всё! Им не суждено выжить. Время не стоит на месте, и развязка близится, точнее, вертится сейчас около дома на мохнатых лапах.
Он вернулся к своим ненужным записям и решил продолжить их для мнимых преемников. Во всяком случае, отвлекает…
* * *
А были ли среди людей те, которых неведомая зараза не сумела превратить в монстров?
Да, были. Это дети. Примерно от пяти до семи лет, и то не все из них.
В чём скрывался принцип такого отбора, никто не догадывался. Тайной оставалось и волшебное сияние, которое стало спутником деток с появлением первых оборотней и исцеляло от мутации — небезболезненно, правда — всех, к кому прикасалось.
Но вместе с детьми засияла и надежда в спасённых ими взрослых, что всё небезнадёжно, что есть ещё шанс вернуть людей…
Из города — инкубатора тварей — отец с дочерью бежали далеко за его пределы.
Они нашли эту заброшенную охотничью избу с раненой собакой Лейдой на цепи. Видимо, бывший хозяин ещё не полностью сформировался как оборотень телесно на момент драки с ней. Спасло собаку то, что она была собакой — зверем, способным дать отпор.
Лейду они выходили. Немецкая овчарка, она оказалась доброй и отлично дрессированной. Девочка очень к ней привязалась и дарила своей питомице значительную часть дня. Отец же, уходя, теперь гораздо меньше боялся оставлять дочь одну.
Тепло быстро выветривалось из дома, и топить приходилось помногу, из-за чего отец весь светлый период суток пропадал в лесных походах, запасая дрова.
С деревьями тоже что-то стряслось… Их листва осыпалась, а кора почернела, словно обгорелая. Внутри древесина вроде бы была нормальной. Но если исследовать тщательней, её пронизывали сети чёрных жилок. Они слабо пульсировали… Впрочем, грели эти дрова ничуть не хуже.
Стволы срубленных деревьев он сам таскал по зыбким сугробам до жилища. Здесь сила и выносливость оборотня сослужили ему неплохую службу. Только вот свет уже доставлял скверные ощущения, и это вынуждало его закупориваться в толстую одежду.
С едой всё обстояло сложнее. Охотился он с ружьём на всякую мелочь: зайцев, птиц… Дичь была на грани полного вымирания, и каждая тушка буквально продлевала жизнь ещё на несколько дней. Потому употреблял он совсем крохотную долю мяса, преподнося всё бесценной дочери. Убитых животных он свежевал и готовил по ночам, не желая, чтобы малышка видела это. Для неё зверьки и пташки на картинках детских книжек должны были оставаться сказочно неприкосновенными.
Мясо немощных на солнце оборотней, которых он отстреливал в их логовищах, не шло в пищу. Плоть и кровь монстров, что странно, были холодными! Нет, они не остывали столь скоро после смерти, а существовали такими изначально. Он сам проверил это, сразив как-то одного наповал и тут же разрезав его ножом: холодный внутри! А когда попробовал поджарить его мясо, оно мигом рассыпалось в пепел…
В своих скитаниях по дебрям и снегам отец набредал на другие дома и сёла. Пустые и даже обвалившиеся… Он так больше и не встретил здесь ни одного человека или хотя бы существа, ему подобного. Это нагнетало пасмурные думы, коих и без того путалось в голове с лихвой. Выходит, люди стали уже больше, чем редкостью… Антиквариатом, что ли… А такой, как правило, никому не нужен. Снова и снова разрыхлялась почва для вопросов о бессмысленности их маленькой борьбы, о неизбежной кончине рода человеческого…
Зато в мёртвых, обросших изнутри инеем помещениях он отыскивал сохранившиеся продукты — консервы, лапшу и прочее — и полезные предметы. В списке последних порой оказывались детские игрушки и книжки с сочными и большими иллюстрациями, что было огромной удачей. Наряду с тем, считалось везением найти какие-нибудь элементы вооружения. Однажды посчастливилось откопать пару подходящих патронов, которые к тому времени уже стали дефицитом. Порох в них имелся, а вот дробь, почему-то, нет.
Ночью ликовали оборотни. Тьма знаменовала их черёд хозяйничать на просторах снега и вырезать неугодных им существ, которые теперь прятались и пережидали темноту либо в слишком укромных, либо в очень прочных убежищах — кто как. Голод, великий бич, почти всегда урчал в волчьих желудках, поэтому к утру обязательно кто-то погибал от клыков оборотней, как бы старательно ни маскировался и ни оборонялся. Если охота была неудачной, съедали нескольких особей из собственной стаи. Но потери восполняли приходящим на смену потомством: оборотни росли быстро. Или же присоединяли к себе мелкие стаи, убивая их вожаков.
Около километра разделяло дом с окружающими его чёрными лесами, где соперничали четыре самые крупные стаи: Южная, Юго-Западная, Северо-Западная и Восточная.
Числа первых двух переваливали за полторы сотни, но, тем не менее, были самыми безопасными для отца и его дочери, потому что их подземные пещеры залегали далеко отсюда, и оборотни просто не успевали бы возвращаться в них до восхода солнца. Такой рейд скосил бы разом треть стаи. Поэтому воевали они, как правило, меж собой, а сюда лишь засылали временами своих разведчиков.
Непосредственной угрозой были оборотни северо-запада и востока, которым человек-волк противостоял вот уже многие месяцы. И дело заключалось не в нём самом. Они бы давно расправились с ним: то, что у него были ружья, пара-тройка иных подручных вещей и даже огонь, ничего для них не значило. Одиночка, все-таки.
