В глазах рябило от обросших мхом древесных стволов. Ветки росли высоко наверху, и деревья походили на толстые зеленые колонны. Илья осмотрелся и понял, что хотя зашел и не так далеко в лес, но все же не может сам найти дорогу назад.
- Орн, где ты? - еще раз позвал он.
Отозвалось только эхо. Тихо было в лесу. Ветер нашептывал в ветвях деревьев, где-то рядом журчал невидимый глазу родник. От этих негромких звуков клонило в сон. Хотелось присесть, оперевшись спиной о мощный ствол старого дуба, закрыть глаза и задремать. Илья сделал еще несколько шагов по тропинке наугад. Вокруг него была влажная земля, покрытая зеленым ковром мхов, и похожие на драконьи зубы черные камни. Голова вдруг стала тяжелой, а ноги будто налились свинцом и не хотели двигаться. Илье показалось, что кто-то наблюдает за ним, и обволакивающий взгляд нагоняет на него дремоту. Он остановился и встряхнул головой, стараясь взбодриться. Перед глазами все качалось и плыло. Тихие голоса из глубин леса настойчиво шептали: "Спи, ты устал, тебе надо отдохнуть". Ноги подгибались, зеленый мох манил опуститься на него. "Я ехал всю ночь, - подумал Илья, - Неудивительно, что я так устал, и мне надо отдохнуть. Мне очень-очень надо отдохнуть".
- Орн, ты где? - в последний раз позвал он, и голос его прозвучал как еле слышный шепот.
Собранные ветки выскользнули из рук. Илья упал на мягкий влажный мох. На секунду он увидел вдалеке над собой небо в паутине качающихся ветвей, потом веки его отяжелели, он закрыл глаза и провалился в сон.
- Как всегда, отлично сработано, - самодовольно сказал себе Орн, выходя из-за деревьев, когда мальчик под его тяжелым завораживающим взглядом упал на землю и уснул, - А теперь соберись с силами и забери, наконец, то, что так нужно госпоже.
Он подошел к лежащему на мшистой земле Илье и поглядел на него сверху вниз, склонив голову на бок. Мальчик крепко спал, но рука его, словно он чувствовал опасность, крепко сжимала талисманницу.
- Опять ты за свое, - с насмешливой укоризной заметил Орн, - Теперь я понесу твой камень, дружок.
За спиной у Орна хрустнули ветки. Он вздрогнул, обернулся и увидел кота. Тот стоял в двух шагах и пристально смотрел. Орн угрожающе оскалил зубы.
- Стой, где стоишь, животное, - прошипел он, - и никто не пострадает. Не вынуждай меня на крайние меры!
Но кот вовсе и не собирался нападать. Он сел, обвив хвост вокруг лап, и выжидательно уставился на демона.
- Нечего пялиться, - огрызнулся Орн и нагнулся к Илье, - Я не ворую. То есть ворую, но я при исполнении. А это не считается.
Он присел на корточки и взял Илью за запястье, собираясь разжать пальцы его руки, державшие атласный мешочек с колдовским камнем. Над головой вдруг послышалось тихое трепетание крыльев. Орн снова испуганно вздрогнул и поднял голову. На низкой ветке, одиноко торчащей из ствола старого вяза, сидел черный лесной голубь и смотрел на Орна сверху вниз умными и спокойными круглыми глазами.
- А ты чего уставился? - удивился Орн, почувствовав себя неуютно под серьезным и словно бы заинтересованным взглядом птицы, - Кыш отсюда!
Он махнул на голубя рукой, но голубь даже не пошевельнулся, продолжая смотреть. Орн отчего-то смутился.
- Ох, уж мне эти птицы и звери, - недовольно проворчал он, - Я их люблю только жареными, - он оглянулся на кота, который по-прежнему сидел неподалеку, - А кошек вообще не ем. Гадость какая!
Орн с досадой плюнул на тропинку и отошел от спящего мальчика.
- Нет, еще слишком рано, - пробормотал он, - Пусть уж лучше заклятье совсем развеется. Тогда я не стану больше ни с кем церемониться. А пока надо умыться, а то увидит кто - неприятностей не оберешься.
В тишине послышался шелест крыльев. Орн обернулся и увидел, что голубь улетел. Ругаясь себе под нос, сам не зная на что, демон вернулся к роднику и полил себе водою на лицо.
- Вода, возьми, что отдала, - сказал он.
Капли воды, прокатившиеся по лицу, вернули Орну человеческий облик. Утершись ладонью, он взглянул на родник, но вместо собственного отражения увидел вдруг высокую худую фигуру в черном плаще. От неожиданности Орн испуганно вскрикнул и отпрянул от воды.
- Госпожа! - растерянно проговорил он.
- Почему ты не взял мой камень, Орн? - прошипело отражение.
- Потому что у меня и так рука болит, - ответил демон, - Вы думаете, чего ради я тут уродуюсь, как бобик? Чтобы калекой остаться? Пусть заклятье выветрится окончательно. Ждать недолго осталось.
- Я устала ждать, - зашипела госпожа, - Время и так уходит, а тут еще и ты меня задерживаешь!
- Я здесь не при чем, - развел руками Орн, - Я бы взял камень, но мне что-то помешало. Кто-то передал мальчишке свою волшебную силу, чтобы она его защищала. Это, должно быть, Верховный Чародей вмешался и встал между мной и камнем, я уверен. Видели голубя? Это был какой-то непростой голубь!
- Мне не нравятся твои колебания, демон, - холодно и недовольно заметила госпожа, - Уж не пожалел ли ты мальчишку?
- А чего его жалеть? - демон пожал плечами, - Когда зло победит, и ему, и остальным все равно не поздоровится.
- Вот именно, - подтвердила госпожа, - Поэтому в следующий раз, когда представится возможность, не раздумывай. Не разочаровывай меня, Орн, не то я рассержусь. Очень рассержусь.
Вода зарябила и отражение Темной госпожи исчезло.
- Ну вот, получил от начальства нагоняй, - вздохнул Орн и попытался беспечно улыбнуться, но губы у него дрожали, - Ладно, пора будить мальчишку, а то как бы рыжая эльфийка опять чего не заподозрила.
Он вскочил на ноги и громко закричал:
- Элиа, хватит спать! Все давно ждут дрова, а ты разлегся, лентяй!
При звуке его голоса Илья открыл глаза, медленно приподнялся и сел.
- Ох, Орн! Я и вправду заснул. Как это случилось, ума не приложу? - растерянно моргая, проговорил он, убрал со лба взъерошенные волосы и обеспокоенно тронул талисманницу на груди.
Наблюдая за последним движением мальчика, Орн злобно скрипнул зубами.
"Сегодня я замешкался и упустил момент. Я почти лишился доверия госпожи, - подумал он, - Не знаю, почему я это сделал, но чувствую, что это из-за тебя. И ты мне еще заплатишь за эту минуту слабости".
Изображение в зеркале снова померкло. На лице Восточного Колдуна появилась усмешка, полная едкой иронии. Госпожа, стоявшая возле зеркала, кашлянула, чтобы скрыть досаду.
- Ты был отчасти прав, Ютас, - проговорила она после минутного мрачного молчания, - Неужели я даже демону не могу полностью доверять?
Она принялась нервно расхаживать по залу. Каменные плиты пола не стучали под ее ногами, словно по ним ступал бестелесный призрак. Слышно было только, как шуршат ее темные одежды.
