К концу десятого дня путешествия девушка едва стояла на ногах от усталости и противного чувства голода. Неказистая таверна, возникшая на пути, стала лучшим подарком. И пускай в ней пахло пылью и некачественным алкоголем, зато было сухо и тепло.
Вега неуверенно покосилась в сторону того самого рассказчика: «Стоит ли расспросить его подробнее о лесе?». Мужчина не внушал доверия. Совсем. Потрепанная одежда висела на нём клочками. Лицо было вытянутым с резкими чертами, желтые зубы показывались из широкого рта, а седые спутанные волосы поддерживала ярко красная повязка. Веге никогда не доводилось встречаться с разбойниками, но в фантазиях они выглядели именно так.
Собравшись с духом, девушка встала из-за стола, но тут же села обратно, завидев странного человека, подсевшего к рассказчику. Лицо скрывал капюшон, но Вега совершенно точно успела разглядеть в его руке пестрое перо, похожее на одно из тех, что носил Ланграж.
Что бы это могло значить? К сожалению, выяснить этого не представилось возможности. Мужчины вскоре покинули таверну, а слежка была не из сильных сторон Веги. Да и вдруг она зря насторожилась? Мало ли какие дела могли быть у Астора в этих землях.
Девушка почти сразу же забыла о мужчинах, когда ей передали ключи от временной комнаты или если, быть точнее, комнатушки. В крохотном помещении едва помещалась кровать, с прохудившимся матрасом, и ветхая тумбочка. Но даже это обессиленная девушка считала гораздо лучшим вариантом, чем голая земля.
Ей надо было обдумать столько всего: с чего начать? как действовать? куда идти сначала? Но мозг упрямо отказывался размышлять, глаза смыкались против воли хозяйки.
Руки нервно шарят по камням, ища, за что ухватиться. Пальцы то и дело соскальзывают с гладкого камня, а сил становится все меньше. Она пытается подтянуть собственное тело на холодную поверхность утёса. Волны яростно бьются об скалы. Голые ступни чувствуют ледяные брызги. Искусанные губы щипает, стоило соленым слезам их коснуться. Где-то вдалеке раздаются шаги. Вскоре две высокие фигуры предстают перед девушкой.
«Неужели спасена?»
Но мысль теряется, не успев пустить корни. Фигуры, которые могли бы стать её спасителями, становятся палачами. Жуткая улыбка лорда Эддингада и взгляд Вайрона, наполненный разочарованием, говорят сами за себя.
Вегу захлестывает немое отчаяние. Ладони потеют. Пальцы начинают скользить. Большие. Указательные. Средние, а за ними и безымянные. Тонкие мизинчики задерживаются лишь на мгновение…
С пронзительным криком девушка срывается. Ветер хлещет по лицу. Вега видит острые камни, с которыми вот-вот столкнётся. Но буквально в нескольких сантиметрах от них, что-то с силой тянет её обратно.
До Веги не сразу доходит, что произошло. Тело била дрожь, щеки были липкими от пролитых слез, а во рту неприятно першило. Кто-то тряс её, пытался привести в чувства. Однако перед глазами застыла мутная пелена, и она никак не могла разобрать лица, нависшего над ней.
Однако этот голос она просто не могла не узнать.
— Не очень-то благоразумно в подобном месте оставлять дверь открытой.
Он вернул девушку в реальность. Или погрузил в новый сон? Разве он мог и вправду быть здесь и сейчас?
— Яннис, — сорвалось с губ прежде, чем она уткнулась носом в его походный плащ. Еще полгода назад, если бы ей кто-то сказал, что она будет так радоваться этому парню, девушка просто не поверила бы.
Страх отступал. Но на его место приходило жгучее смущение:
— Прости, что разревелась, как ребенок, — Вега отодвинулась от мага и принялась вытирать влагу на лице рукавами своего плаща.
«Не слишком гигиенично», — невесело думалось ей, пока Яннис молча ждал, когда она будет готова к разговору.
— Но что ты здесь делаешь? — девушка заинтересованно посмотрела на брюнета.
— Можешь считать меня разбойником, спасающим принцессу от коварного принца или, в нашем случае, лорда, — слова вырвались прежде, чем он подумал об их уместности. Девушка только что плакала, вряд ли ей придется по душе его юмор.
Несколько секунд Вега обдумывала сказанное. Но неожиданно для себя и Янниса выдала:
— Отлично, никогда не любила принцев. Обычно, они те еще зазнайки.
Яннис одобрительно усмехнулся. Нет, он вовсе не рад слышать про ее отношение к принцам. Ну, может, самую малость.
— А если серьезно? — она всматривалась в лицо парня и в какой-то момент увидела мелкие ссадины. — Что с тобой случилось?!
В порыве эмоций она обхватила его лицо ладошками.
Яннису всегда казалось, что у всех аристократов идеально мягкая кожа: им ведь не приходилось трудиться так много, до появления трещин и сухости в руках. Однако ладошки Веги были обычными, как у Мелани или него самого. И всё же парень мог признать, что совершенно беззастенчиво наслаждался её внезапным прикосновением.
— Пустяки. Кое-кто из тварей оставил на память, — странным голосом произнес он. — Как только мастер прибыл в гильдию, он сразу же рассказал нам, что произошло. Было решено, что вместе с тобой должен отправиться кто-то один.
— А Мелани…
— О, да, она порывалась пойти, не сомневайся! Но учитывая обстановку с тварями, сейчас она нужнее там, в гильдии.
— Но как ты меня нашел? — она ведь могла выбрать совсем другую дорогу и не заходить в таверну.
— Для этого не надо обладать какими-то особенными навыками. Я просто шёл по твоим следам, которые ты любезно оставляла на всеобщее обозрение, — он до сих пор помнил, как добрых три минуты не мог подавить смех, когда увидел место ее ночлега.
— Полярис, — прошептала она, закрывая лицо руками от стыда.
❂❂❂
На улице только — только рассветало. Глубокие синие краски становились бледно розовыми; Лужи покрывались тонкой корочкой льда, а кругом царила тишина, в которой её слова показались неуместно звонкими.
— И все же не стоило тебе приходить.
— Это не обсуждается, — бескомпромиссно заявил парень. — Ты ведь сама твердила, что хочешь быть нам другом. Дружба невозможна без взаимопомощи. Особенно, когда наступают непростые времена.
— За мной ведь могут следить. Что, если тебя накажут? — Вега всей душой хотела, чтобы рядом был надежный человек. Но просить его отправиться с ней только поэтому, когда со стороны совета существует реальная угроза? Не слишком ли эгоистично?
— За что? За то, что я просто иду рядом? — Яннис чуть повернул голову, пытаясь разглядеть её глаза в полумраке. — Мастер выдал мне официальное разрешение на отпуск. Пока он длится, я волен идти, куда захочу.
— Отпуск?!
— Да, отпуск. А что, по-твоему, у тёмных его не должно быть?
— Нет-нет! — Вега поспешила объясниться.
— Расслабься, я пошутил, — произнёс он, поняв, что девушка слишком серьезно восприняла его слова. — Лучше поговорим о деле. Для начала мы отправимся в Палкус, именно там пропали первые дети. Соберем как можно больше сведений, прежде чем отправимся в лес.
Вега согласно кивнула, обходя очередную торчавшую корягу.
После того как они обсудили план, наступило молчание. На небе появлялось всё больше красных оттенков, а в голове Веги — всё больше мыслей, не имеющих ничего общего с Туманным лесом.
Девушка вдруг поняла, что понятия не имеет, о чем можно говорить с парнем помимо миссии. Она ведь его так плохо знала, вернее не знала совсем. А на примете не было ни одной стоящей темы. Вега наизусть помнила десятки правил этикета, миллионы способов, как связать салфетку или подобрать подходящий наряд. Не самый удачный выбор для беседы. Возможно, стоило поговорить о винных сортах? Их она знала не меньше пятисот. Но вряд ли ему это интересно.
Пока она училась отличать кофейную ложку от ложки для мороженного — Яннис учился убивать.
Так больше нельзя, она прямо сейчас возьмет и что-нибудь спросит!
— А куда бы ты хотел отправиться? — пропищала Вега. — Я имею в виду, если бы у тебя был настоящий отпуск. Есть ли место, которое ты хотел бы посетить?
